Глава 38. Погружение

      Мийфа шла следом за двумя неожиданными спутниками, ощущая немое напряжение между ними. Тамбрат шёл впереди, ведя по следу вора, а Джанна следовала за ним на расстоянии, при этом сверля его сердитым взглядом. Лавкрафт будто не замечал этого. Мийфа не понимала, как избавиться от этого удушающего напряжения, от которого, кажется, потрескивал воздух.       Джанне рассказали о сделке, которую Тамбрат и Мийфа заключили. Судя по реакции полукровки, она этому не сильно обрадовалась. Потом она поведала о таинственной фигуре, что убегала из замка в сторону леса, что-то унося в руках. На вопрос Тамбрата, как она вообще оказалась в Эльфхаме, Джанна не захотела отвечать.       Весь путь они проделывали в напряжённом молчании. Мийфа не могла отделаться от чувства тревоги, что постепенно возросла.       Первая не выдержала Джанна:       — Ты хотя бы знаешь, куда ведёшь нас?       Тамбрат бросил на неё косой, пренебрежительный взгляд.       — Сомневаешься, девочка? Не нравится — убирайся, никто не держит. Можешь возвращаться к своему папочке и нажаловаться ему.       Мийфа могла поклясться, что белое лицо Джанны покраснело от едва сдерживаемого гнева. Её щёки напоминали созревшие яблоки.       — Я не маленькая девочка, чтобы жаловаться взрослым! С тобой, отцом или с кем-либо из лавкрафтов больше связываться не собираюсь. Как только помогу вернуть украденное, сразу же уйду своей дорогой. Больше нас ничто не объединяет!       — Скатертью дорога! — махнул рукой Тамбрат, даже не глядя на неё. Джанна едва сдержалась, чтобы не напасть на него сзади и не хорошенько накостылять. Увы, она понимала, что с таким противником ей не выстоять. Он старше, сильнее и опытнее.       Мийфа едва поспевала за ними двумя. Лавкрафт и Иная шагали чересчур быстро, отчего ей, смертной девушке с магическим даром, пришлось прикладывать много энергии на скорость. От столь долгого быстрого шага сердце уже неспокойно стучало в груди, ноги ныли, в позвоночнике остро кололо. Она больше не могла так долго идти, к тому же давало знать отсутствие сна: голова начала болеть, неприятно пульсируя в висках.       Джанна заметила её состояние.       — Только не говори, что вымоталась!       — Нет, я в порядке, — ответила Мийфа. Но в следующее мгновение споткнулась о древесный корень и полетела вниз. Её падение вышло бы болезненным, если бы Джанна вовремя не поймала её и не вернула в исходное положение. Мийфа ощутила сильную хватку полукровки, которая в силе могла посоперничать с Дреном, Эльдой или Тайроном. Она выдохнула и поблагодарила Иную.       — Ты же знаешь: я не нуждаюсь в твоей благодарности, — отрезала Джанна и, отпустив её, пошла дальше. Мийфа последовала за ней. Тамбрат отдалился на некоторое расстояние, но благодаря острому зрению Иной они не терялись в темноте.       — Почему ты решила помочь нам? — решила спросить Мийфа.       — Твоя эльфийская подружка не выдала моего родства с лавкрафтами своим сородичам. Пускай эльфы живут закрыто, они ненавидят лавкрафтов аналогично с другими народами. Мы, Иные, хоть наполовину монстры, нас тоже недолюбливают и стремятся уничтожить. Она очень помогла мне, поэтому я собираюсь вернуть ей должок.       — Моё предложение присоединиться к Непобедимым всё ещё в силе. Став частью команды, ты докажешь всему миру, что Иные отличаются от лавкрафтов и отнюдь не такие, как о вас предпочитают думать. Ты можешь всё изменить, Джанна.       Джанна бросила на неё острый взгляд.       — Запомни раз и навсегда: я никогда не присоединюсь к вашей странной компашке. Особенно если в ней ещё будет состоять лавкрафт. Уж он-то всё изменит. Я помогаю вам в последний раз. Больше не жди от меня поблажек. Я — не ваша пресвятая Дара, готовая всем и вся помогать!       Несмотря на грубые слова Иной, Мийфа не обижалась. За бравадой и гордостью скрывались внутренние колебания. Джанна так до конца не разобралась, что хочет и к чему идёт. Впереди у неё ещё долгий тернистый путь, и он не прямой. Рано или поздно Джанне придётся сделать выбор, от которого зависела не только её жизнь, но и судьба многих.       — Чего ты улыбаешься? — недовольно спросила полукровка, видя на лице соперницы спокойную, даже ласковую улыбку. Что её так повеселило в грубом ответе?       — Куда бы ты ни пошла, всегда найдутся те, кто ждёт тебя, — ответила Мийфа и пошла дальше, нагоняя Тамбрата. Джанна проводила её вопросительным взглядом. Она пыталась осмыслить ответ волшебницы и тут вспомнила Элварда и Грохта. Как они? Спаслись ли? Джанна скучала по ним, хоть не осмеливалась в этом признаваться. Она собиралась уйти из Эльфхама и найти товарищей. А вместе с ними продолжить борьбу с Королевой лавкрафтов.       Они продолжали идти по тёмным лесным тропам. Густые кроны закрывали лунный свет. В отличие от спутников, Мийфа почти ничего не видела в кромешном мраке. Не было веры, что Тамбрат не вёл в ловушку, но волшебница старалась не потерять его из виду. Видя её слабые старания, Джанна устало вздохнула, схватила за руку и велела не отставать. Мийфа, слегка озадаченная, поспешила за ней, поскольку её сильно тянули за руку.       Так троица и шла, пока до слуха не донёсся тихий плеск воды. Впереди открылось широкое озеро. Луна серебрила водную гладь. Вокруг — тишина. Даже сверчки не играли свои концерты. Казалось, сам лес вокруг озера спал. Лишь безмолвная безмятежность.       Мийфа с опаской осмотрелась и обратилась к Тамбрату:       — Что случилось?       — След на этом месте обрывается, — глухо ответил тот.       — Хочешь сказать, что она испарилась в воздухе? Или утонула в озере? — саркастично отозвалась Джанна.       — Проблема не в этом! Похоже, Аманда...       Договорить ему не удалось.       Внезапно они услышали плеск. Такой, будто кто-то бросил камушек в воду. Бульк! Все насторожились и обернулись в сторону, откуда донёсся звук. Пару секунд ничего не происходило. Потом снова «бульк»! И опять озеро погрузилось в тишину.       — Выходи, хватит прятаться! Мы знаем, что ты здесь! — крикнул Тамбрат.       Никто не ответил.       И тут Мийфа увидела круги на водной глади. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, а под водой образовалось большое тёмное пятно. Мийфу парализовало страхом от осознания происходящего. Некое существо поднималось из глубин озера!       Джанна и Тамбрат тоже заметили это и приготовились к атаке.       Из воды медленно поднялась человеческая голова. Они рассмотрели тёмную макушку, бледный лоб и горящие зелёными огоньками глаза. Длинные чёрные волосы расплывались в воде. Существо — оно не могло быть человеком! — посмотрело на прибывших. Зелёные глаза хищно блеснули. А затем голова быстро исчезла под водой, словно её и не было.       Вновь всё погрузилось в тишину. Но теперь в воздухе остро ощущалась зловещая угроза. Смерть приближалась.       Существо в озере стремительно поплыло к берегу.       — Прячьтесь! — велел Тамбрат девушкам, но было уже поздно.       Нечто большое с громким плеском выпрыгнуло из озера, разметав повсюду кучу брызг. На берег вышла невероятно высокая женщина в длинном белом платье, с рукавов, закрывавших руки, капала вода. Её рост можно было сравнить с двухметровым деревом. Мокрые длинные чёрные волосы липли к спине. Кожа была бледной с зеленоватым оттенком, как у утопленницы. В лунном свете Мийфа рассмотрела тонкое лицо с бесцветными губами, острым носом и холодными глазами цвета тины.       Стоило незнакомке выйти на берег, в воздухе остро запахло тухлятиной и тиной.       — Так и знал, что ты применишь свой любимый трюк — прятки в воде, Аманда, — сказал Тамбрат. Он усмехался, но в глазах не присутствовало и намёка на веселье.       Аманда смахнула с лица мешающие волосы и посмотрела на преследователей. На её лице не мелькнуло и тени эмоций. От острого взора зелёных глаз Мийфа внезапно ощутила в животе холод, словно туда засунули кусок льда, а внутренности свернуло в тугой узел. Казалось, эта женщина способна выдернуть кишки одним лишь взглядом.       — Что ты здесь забыл, Тамбрат? Повелительница отправила меня одну на задание. Если только ты... не задумал предать нашу повелительницу, — произнесла Аманда тихим, спокойным, ледяным голосом. Воздух словно поледенел из-за него.       — Ты как всегда наблюдательна, — усмехнулся Тамбрат. — Видишь ли, мы хотим вернуть вещь, которую ты украла у эльфов.       — Вот эту?       Аманда продемонстрировала вещь. Это был золотой обруч с большим алмазом в центре. С обруча, как фата невесты, свисала полупрозрачная ткань, блестящая серебряными искрами, словно сотканная из тумана и звёзд. При виде необычной красивой вещи в Мийфе внезапно вспыхнул жар. Нечто внутри звало её, требовало вернуть её. Это точно был Покров Дары.       — Повелительница приказала мне выкрасть и принести ей этот артефакт, созданный Дарой. Точно так же, как с рогом белого оленя.       Мийфу словно молнией ударило.       — Так это ты убила белого оленя и подкинула на территорию дроу, чтобы подставить их, — поняла она. — Неужто Королева возжелала рог несчастного животного для повышения своей силы?       Аманда посмотрела на волшебницу. Её лицо оставалось беспристрастным.       — Твои суждения верны. Повелительница должна стать более могущественной, чтобы захватить весь мир и уничтожить творения Дары. Иначе они уничтожат созданий Повелителя лавкрафтов. Кстати... Это ты, Мийфа Валетэйм, обладательница древнего гримуара Дары?       Мийфа сделала опасливый шаг назад, готовясь в любую секунду бежать.       — Сейчас у меня нет гримуара. Я буду бесполезна Королеве без него, верно? Так что не пытайся меня поймать, — ответила она.       — С гримуаром или без... я всё равно доставлю тебя повелительнице. Ты нужна ей из-за магии, скрытой в тебе. Твоя магия и без гримуара способна сразить лавкрафтов.       Тогда Мийфа заметила в её руках меч, который всё время держала. Внезапно Аманда кинула Покров Дары в озеро и плавно освободила клинок из ножен.       — Попробуй достать артефакт, если он так нужен. В противном случае я никого не оставлю в целости, — холодно проронила Аманда.       И в следующее мгновение атаковала!       Тамбрат остановил её, блокировав атаку мечом чем-то. Присмотревшись, Мийфа увидела, что он не держал никакого оружия. Его правая рука покрылась сталью или стала ею. И тогда Мийфа поняла: Тамбрат умел превращать своё тело в сталь и металл. Ему не было нужно никакое оружие потому, что сам являлся таковым. Вот как он смог противостоять Эльде и Дрену!       Тамбрат отразил выпад Аманды и напал следующим. Между двумя лавкрафтами завязался бой на клинках. Аманда ловко уклонялась и парировала удары и точными движениями наносила свои. Но Тамбрат был не менее способным бойцом. Превращая руки в сталь, он блокировал удары лезвия и наносил удары железными когтями. Между противниками звенела сталь и сыпались искры.       Пока Тамбрат сражался с Амандой, Мийфа схватила Джанну за руку.       — Скорее, нужно вытащить артефакт из озера!       — Что, предлагаешь нырять? — отозвалась Иная.       Мийфа попыталась призвать магию и с её помощью вернуть артефакт. Волшебница обратилась к воде, пытаясь создать волны, но ничего не вышло. Как бы она ни старалась, озеро оставалось спокойным. Ни одна волна не поднялась. А Покров Дары уже скрылся под водной гладью.       — Не выйдет, — мрачно ответила Джанна. — Аманда — одна из сильнейших лавкрафтов. Она способна повелевать водой и превосходно фехтует. Сейчас озеро подчинено её воле, поэтому колдовать тут бесполезно. Нам не справиться с ней.       — Тогда остаётся нырять, — заключила Мийфа.       Она уже собралась нырять в озеро, как Джанна остановила её, схватив за руку. Хватка на запястье была крепкой, даже болезненной.       — Пусти! Мне больно! — потребовала Мийфа, повернувшись к Иной.       Джанна отпустила её, но смотрела так же сурово.       — Я достану его. Не путайся под ногами!       С этими словами Джанна прыгнула в озеро, подняв фонтан брызг. Мийфа взволнованно смотрела на круги на воде. Даже когда они исчезли, она не могла отвести взор от озера. Сердце тревожно билось. Мийфа переживала за Джанну. Если озеро находилось в подчинении Аманды, сможет ли Иная побороть стихию и достать артефакт?       Но Мийфа не собиралась стоять в стороне. Она сосредоточилась и призвала магию, дарованную ей Прародительницей.       Оказавшись под водой, Джанна окунулась в ледяную бездну. Вода тут же проникла в нос и рот, хотя девушка задерживала дыхание. Благодаря лавкрафтовской крови Иная могла долго находиться в воде без страха задохнуться. Но озеро хранило тёмную ауру, предвещающую смерть. Вокруг — сплошная темнота. Джанне казалось, что она плыла во мгле. Внизу — только мрак, дна не видно.       Нежданно Джанна вспомнила тот момент, когда она прыгнула в Аварай, спасаясь от когтей лавкрафта. Река унесла её далеко, принесла в Эльфхам, тем самым спася жизнь. Но полукровка не смогла забыть сильное, бурное течение, что грозило потопить её или швырнуть об острые камни.       Тогда она испугалась. По-настоящему испугалась умереть.       В озере не было бурного течения, но его спокойствие являлось обманчивым. Там, на самом дне, глубоком и чёрном как бездна, затаилась опасность. Но там же лежал Покров Дары.       Стараясь не обращать внимания на липкий страх, от которого леденели конечности, Джанна поплыла вниз. Она рьяно работала руками и ногами, проталкиваясь через толщу воды и мглы. Вода словно толкала её назад, требуя вернуться на поверхность. Джанна продолжала упрямо погружаться на дно.       Неизвестно, сколько времени она стремительно плыла вниз. Кажется, прошла целая вечность.       Но тут во мраке что-то блеснуло. Джанна пригляделась. Нечто лежало на тёмном песчаном дне и сверкало золотом. Иная сразу узнала обруч с алмазом и прозрачной вуалью, что покрылась илом. Обрадовавшись находке, Джанна скорее погрузилась вниз и вытянула вперёд руки, чтобы взять артефакт.       Внезапно нечто налетело со стороны и с силой толкнуло девушку, подальше от артефакта. В тот миг Джанне показалось, будто из неё весь дух выбили — настолько сильным был удар!       Не успела Джанна сориентироваться, как вновь мощный толчок некоего существа отшвырнул её.       Джанна смогла рассмотреть белое лицо с чёрными, как вода озера, глазами, подрагивающие, неестественно длинные пальцы, и рот, полный острых, точно у угря, зубов.       Это келпи. Жуткий обитатель озера, приносящий гибель всем, кого поймает в воде. Либо он примкнул на службу Аманде, либо им вёл голод, но напасть на чудовище старше и сильнее себя он не решился. Зато решил полакомиться девушкой.       Руки и ноги Джанны одеревенели и словно потеряли связь с телом. Она забыла, как ими двигать.       Пасть келпи растянулась в улыбке. Настолько широкой, что Джанна заметила длинный чёрный язык, извивающийся во рту. Казалось, келпи уже предвкушал, как станет лакомиться её плотью.       Келпи бросился к ней. Джанна не успела ничего предпринять. Она была бессильна что-либо сделать, когда длинные пальцы обвились вокруг её ног, когти впились в кожу и рывком потянули.       Боль вырвала Джанну из оцепенения. Она стала отбиваться, дрыгая ногами и размахивая руками. Но как бы она ни сопротивлялась, келпи потянул её вниз. В бездну.       Никакого просвета. Только темнота, холодная вода и когтистые пальцы, волокущие её на дно. Келпи неутомимо волок её всё ниже и ниже.       Здесь она встретит свой конец. Этого не изменить. Никто её не спасёт. Она уже сделала последний вдох; кое-как, забыв от страха, что обладает магией и оружием.       Оружие!       Джанна ощупью достала кинжал, что всегда прятала под одеждой. Она сражалась с лавкрафтами, сражалась со всеми, кто желал ей смерти. Иная никогда не сдавалась и выходила победительницей в любой ситуации. Она будет сражаться и сейчас! Она обязательно вернёт свой долг!       Хватка келпи была сильной, до боли в костях. Преодолевая напор воды, Джанна наугад ударила кинжалом, моля Дару или кого-нибудь там сверху, чтобы не отсечь при этом собственную ногу.       Лезвие ударилось о кость. Хватка на ноге ослабла. Джанна протолкнула остриё кинжала ещё дальше. Она била наугад в этой бурлящей темноте. Её мотало вверх и вниз, она выгибалась всем телом, силясь разглядеть хоть что-то там, где не было никаких очертаний.       Тощие руки келпи ударили ей в грудь. Одна обвилась вокруг горла. Спина Джанны коснулась мягкого, илистого дна.       Нет, она не погибнет здесь в полной беспомощности!       Тощее тело келпи прижало её ко дну. Руки шарили по её телу. Он делал это ощупью, совсем не нуждаясь в свете. А может, его глаза, подобно обитателям морского дна, улавливали мельчайшие крупицы света. Тело Джанны одеревенело и перестало шевелиться. Келпи наслаждался возможностью беспрепятственно лапать её, а страх жертвы только его подстёгивал.       Джанна вздрогнула, когда он принялся гладить её волосы. В его прикосновениях чувствовалась властность. Прежде чем убить, келпи вдоволь насладится её страданиями и мольбой о пощаде. Она не стала добычей чудовищ. Она спаслась от тех, кто преследовал её и желал ей смерти. Как и тогда, её душил гнев.       Джанна взвывала к своей силе, требуя пробудиться сейчас же. Меж тем келпи обвил её талию и потащил дальше. Её ноги ударялись о камни и кости, неведомым образом сохранившиеся на дне озера. Это кости эльфов? Или людей?       Не желая сдаваться, Джанна продолжала копить обжигающий гнев, чтобы пробудить свою силу. Лавкрафтовская кровь, которую она всю сознательную жизнь боялась и ненавидела, сейчас являлась её единственным оружием.       Впереди что-то мелькнуло. Что-то сверкающее, золотистое. Покров Дары!       Келпи поплыл быстрее. Золотистое свечение приближалось. Обруч словно сам приближался к её растопыренным пальцам. Келпи артефакта не видел, продолжая плыть. А Покров приближался к её руке. Джанна тянула руку к золотому предмету, мысленно прося вовремя схватить его.       Золотой обруч коснулся пальцев Джанны. Она плотно сжала его. Отлично! Теперь пора выбираться на поверхность и заодно преподать этому подводному выскочке урок. Посмертный.       Накопленная ярость превратилась в силу. Кровь забурлила, запела, призывая к битве. Джанна оскалилась, ощущая остроту удлинившихся клыков, почувствовала зуд на спине от извивавшихся щупалец, услышала хруст суставов изгибавшихся пальцев с когтями. Лавкрафтовская природа кричала, приказывала напасть и разорвать врага на части. Из груди Джанны вырвался беззвучный смех.       Келпи замедлил движение, словно почувствовав перемену. Но он опоздал.       Внезапный хлёсткий удар по руке заставил его отпустить жертву. Получив свободу, Джанна отплыла и остановилась, паря в воде.       Боль ушла из тела. Она больше не чувствовала боли.       Джанна смотрела на келпи, и темнота вокруг уже не была сплошной, как совсем недавно. Её глаза сверкали алыми огнями. Неподалёку застыл келпи — тощее бледное существо, целиком состоящее из неутолимого голода и ярости. Вот только её ярость куда сильнее.       Он больше не тянул к ней руки. Келпи стало страшно. Увидев, в кого девушка превратилась, он уже не решался к ней подойти. Ведь знал, насколько сильны лавкрафты и их дети.       Джанне только это и требовалось. Она широко и насмешливо улыбнулась, обнажая острые зубы.       Келпи очухался, оскалился и приготовился прыгнуть на Джанну.       Но чёрные щупальца поймали его лодыжки. Келпи дёрнулся. Ещё несколько щупалец обвились вокруг его второй ноги и рук. Подводный монстр вновь повернулся к Джанне, его глаза расширились.       Джанна покачивалась на воде, ощущая ледяную силу, льющуюся через её жилы.       Она достаточно боролась. Против людей, Королевы, лавкрафтов, отца. Она хотела жить без сожалений и трудностей. Но у неё не было иного выхода. Судьба сталкивала её с препятствиями. Она выжила в каждом поединке. Спрыгнув с обрыва в воды Аварай, Джанна подумала, что погибнет. Тогда она чувствовала себя беспомощной, испуганной и одинокой.       Сегодня всё будет по-другому.       Келпи сам нарвался на неё, дочь лавкрафта. Не понял, что встретил чудовище куда опаснее него самого. Пусть пожинает плоды.       Келпи бился в воде, но стоило ему высвободиться из одного щупальца, как его схватили ещё десять. Тогда он попытался уплыть, однако сила щупалец держала его на месте. Предвкушая расправу, Джанна настигла пойманного монстра, как хищник в прыжке, схватила за чёрную гриву, развела пасть — сверкнули зубы, и впилась в бледную плоть.       Он закричал, но Джанна не услышала ни звука. Она крепко держала и кусала добычу. Вовсе не из-за голода, а из желания причинить как можно больше боли и навести страху. Пусть эта мразь сполна ощутит на себе всё то, что испытывали те, кого он пожрал и чьи остатки лежали на озёрном дне. Помимо клыков, Джанна пустила в ход когти, не менее острые. Она безжалостно рвала плоть келпи. Чёрная кровь сливалась с темнотой воды.       Келпи ещё пытался отбиваться от полукровки. Его глаза умоляли Джанну о пощаде. Но Джанна смотрела на него без малейшей жалости. Она отстранилась, ощущая во рту зловоние от его крови.       Она знала: келпи видит её сверкающие зубы. Видит её ледяную улыбку, с которой она собиралась порвать его в клочья.       Здесь она — настоящий монстр.