Надежда

      Смерть наблюдала за тем, как глаза Кота закрываются и он опускает голову на землю. Его лапа соскользнула со щеки и упала на живот. Возможно, он ударился головой, падая с дерева, или просто выбился из сил после драки. Дыхание было ровным, так что с ним всё должно быть в порядке.       Когда он смотрел Коту в лицо, тот выглядел испуганным. Его глаза, напоминавшие в тот момент прекрасные изумруды, были широко раскрыты, как тогда, когда он пытался убить Кота. Но Смерть хорошо знал запах страха, и он точно не чувствовал его. Обычно он чувствовал только страх, печаль или ненависть других, если они были достаточно храбры.       До сих пор ему больше всего нравился запах страха, но… этот запах, который становился всё слабее и слабее, был настолько пьянящим, что его никак нельзя было сравнить с запахом страха. Он был несравним ни с чем, что он чувствовал за всю свою жизнь.       Смерть поднёс лапу к щеке и коснулся того места, где совсем недавно была лапа Кота. Осторожно подтянувшись на другой лапе, он опустился на колени перед ним, чтобы было удобнее его поднимать. Он медленно поднял его на лапы, теперь Кот лежал в его объятиях расслабленно, и волк пошёл через лес. Снова и снова он проверял, действительно ли все гибриды ушли, и, к счастью для гибридов, так оно и было. Пройдя несколько шагов, он почувствовал, как Кот свернулся клубочком у него на лапах и слегка прижался головой к его груди. Он старался не обращать на это внимания, пока Кот не начал тихонько мурлыкать.       Смерть почувствовал, что его щеки стали немного горячее, и быстро отвёл взгляд от кота, который выглядел слишком счастливым для того, кто всего несколько минут назад упал с дерева. Мягкое мурлыканье немного успокоило его, и он позволил своему напряжению рассеяться, меньше думая о потенциальных врагах.       Выйдя из леса на поляну, он увидел вдалеке восходящее солнце. Небо окрасилось в цвет шерсти Кота, и Смерти стало немного теплее после боя. Скоро ему придётся снова наточить серпы, так как они затупились из-за всех гибридов, с которыми ему пришлось сражаться.       Он осторожно положил Кота на траву и сел рядом с ним, прислонившись к дереву. Он закрыл глаза, но не собирался засыпать, так как хотел защитить Кота от возможных нападений. Вдалеке слышалось журчание реки, где они с Котом недавно разговаривали.       Он вспомнил вопрос, который задал ему Кот. Конечно, он никогда не пожалеет о том, что спас его, теперь уже в тысячу раз меньше, чем раньше. Но Энд сказал ему, что его не уволили полностью, а просто наказали на определённое время. Если бы Энд появился перед ним и снова предложил работу, Смерть бы согласился.       По правде говоря, ему больше нечего было делать. У него не было причин отказываться от предложения. Смерть даже не помнит, как давно он был подчинённым Энда. Легко забыть о времени, когда ты бессмертен.       Кот вернулся бы к своим друзьям и жил бы прекрасной жизнью, в которой Смерти нет места. А он бы продолжал делать свою работу, как будто ничего не произошло. Один. Как и всегда.       Смерть сложил лапы на груди и ещё крепче зажмурил глаза. Его никогда не тяготило одиночество, ему даже нравилось бродить одному. Так почему же… Почему это вдруг стало беспокоить его именно сейчас?

***

      Когда Кот проснулся, первое, что он почувствовал - назойливую боль в спине. Он потряс сначала лапами, потом ногами, чтобы убедиться, что всё ещё может чувствовать и двигаться. К счастью, боль в спине была не такой сильной, как сразу после падения на землю.       Кот открыл глаза и тут же снова закрыл их, когда солнце осветило его лицо. Через некоторое время он открыл их снова, но уже медленнее, чтобы глаза привыкли к свету. Почувствовав справа от себя какое-то присутствие, он повернул голову в ту сторону. Там, прислонившись к дереву, сидел Смерть, который уже смотрел на него. Их глаза встретились всего на секунду, но сразу после этого Смерть прервал зрительный контакт и опустил взгляд на свой серп, который он точил.       — Как долго я был в отключке? — Спросил Кот Смерть, так как тот не сделал ничего, чтобы начать разговор.       — Часа четыре или около того, — ответил волк. Кот кивнул и снова закрыл глаза, чтобы послушать, как Смерть точит своё оружие. Атмосфера была спокойной, хотя в воздухе витало нечто такое, что Кот не мог описать. Конечно, если не обращать внимания на поведение Кота четыре часа назад, когда он был прижат к Смерти.       — Как ты думаешь, гибриды вернутся?       — Нет, если у них есть желание жить, — спокойно ответил Смерть. Кот не смог удержаться от лёгкой улыбки и повернул голову к небу, чтобы Смерть этого не увидел. Он оттолкнулся от земли лапами и сел.       Оглядевшись по сторонам, он увидел неподалеку ручей. В горле у него пересохло, поэтому Кот прошёл на четвереньках несколько метров, пока не добрался до воды. Сделав первый глоток, он вздохнул с облегчением.       Когда он снова поднял голову, то увидел птицу, сидящую на другом берегу ручья. Присмотревшись, он увидел, что к её лапке прикреплено маленькое письмо. Медленно пробираясь сквозь длинную траву, он перепрыгнул последние несколько метров через ручей, чтобы птица не улетела. Пока птица кричала, он взял письмо и открыл его. Как он и надеялся, оно было от Кисы и Перрито.       ________       Привет, Кот,       Мы надеемся, что это письмо дойдёт до тебя. Специально для этого случая мы наняли почтовую птицу, которая может учуять запах человека на большом расстоянии. Мы просто хотим знать, что с тобой всё в порядке.       После того как вчера мы долго искали тебя в лесу, мы вернулись на корабль и ждём там.       Если ты не появишься здесь в ближайшее время, я лично притащу тебя сюда.       , Киса       , Привет от Перрито :D       ________       Кот улыбнулся письму и увидел маленькое перо, привязанное к другой лапке птицы.       — Неужели твои кошачьи инстинкты взяли верх? — Спросил Смерть, всё ещё прислонившись к дереву. Он слегка улыбнулся, глядя на Кота с другой стороны ручья. Кот посмотрел на него сузившимися глазами. Затем он покачал головой и ответил:       — Это сообщение от моих друзей. Они беспокоятся обо мне и хотят, чтобы я вернулся домой. К счастью, они ждут на нашем месте, потому что мы уже идём в том направлении. Я уже чувствую запах моря, так что, думаю, нам нужно ещё около трех дней.       На лице Смерти ненадолго появилось обиженное выражение, которое Кот не смог понять - оно ушло так же быстро, как и появилось. Смерть кивнул и снова уставился на свои серпы. Кот наблюдал за ним несколько секунд, прежде чем вспомнил о птице. Он быстро взял перо из лапки птицы и положил перевернутый лист бумаги на камень, чтобы написать на обратной стороне свой ответ.       _______       Не волнуйтесь, я в порядке. Я смогу добраться до вас примерно за 3 дня, лягушки были наняты, чтобы убрать нас с дороги, а меня столкнули со скалы. Просто оставайтесь там, где мы остановились, я вас найду.       Кот в сапогах       _______       Он сложил письмо и привязал его обратно к птице, которая ждала, когда он закончит. Затем он вытащил из-за пояса маленький нож Кисы и сказал:       — Лети к ней.       Птица ненадолго наклонилась к ножу, затем кивнула и улетела в небо. Кот смотрел ей вслед, пока не перестал видеть. Верёвка, которой перо было привязано к ноге птицы, всё ещё оставалась у него в лапах, поэтому он быстро обмотал её вокруг пояса.       С его плеч свалилась небольшая тяжесть, ведь скоро его друзья узнают, что с ним всё в порядке. Он уже видел грустное лицо Перрито всякий раз, когда думал о них. Кот повернулся и прыгнул обратно через ручей, чтобы присоединиться к Смерти.       — Что теперь ты будешь делать? — Спросил Кот после нескольких секунд молчания. Теперь у него была твёрдая цель: вернуться к своим друзьям. Он предпочёл бы просто позволить Смерти идти с ним, не затрагивая эту тему. Ведь теперь, когда он заговорил об этом, Смерть может официально решить не продолжать с ним путешествие.       К тому же Смерть всё это время ждал, когда он проснётся, и было бы несправедливо тащить Смерть за собой, когда волку есть чем заняться, только потому, что Кот хотел провести со ним больше времени. Смерть хмыкнул рядом с ним и, казалось, на мгновение задумался.       — Думаю, я ещё немного попутешествую с тобой, пока не появится Энд и не вернёт мне мою работу. Конечно, только если ты разрешишь мне присоединиться. До тех пор мне нечем заняться, и сколько бы раз мне не приходилось спасать тебя, тебе всё равно нужен рыцарь в блестящих доспехах. — Смерть сказал это дразнящим тоном ближе к концу.       — Что?! — Закричал Кот. Он снял с пояса рапиру и направил её на Смерть. — Я Кот в сапогах! Мне не нужен спаситель, я сам спаситель!       — Да, продолжай говорить себе это.       — Посмотрим, сразись со мной, sit te atreves!       — С удовольствием. Дуэль между друзьями - это то, что я всегда хотел попробовать, — сказал Смерть. — Особенно с тобой. — Прошептал он.       Но не успели они начать поединок, как желудок Кота громко заурчал. В тишине это было легко услышать, и Кот уловил, что Смерть улыбается.       — Но сначала мы поедим. Потому что я голоден.       — Конечно, но ты так и не ответил, могу ли я продолжать путешествовать с тобой.       Потрясённый, Кот повернулся к Смерти. Он ни на секунду не задумался о том, чтобы не позволить Смерти путешествовать с ним. Наверное, он был слишком взволнован, когда Смерть согласилась путешествовать с ним. И, наверное, он слишком быстро ответил на это: — Конечно, большего я и желать не мог.       Наконец, перекусив, они договорились, что сразятся завтра, поскольку у Кота всё ещё болела спина, а Смерть чувствовал боль, от потери сил.

***

      Он в последний раз поправил шляпу, прежде чем положить лапу на рапиру. Перед ним стоял Смерть, который уже достал свои серпы. Они стояли друг напротив друга, как месяц назад в кольце огня, созданном Смертью. Всё было так похоже и в то же время так непохоже.       Было раннее утро, и, поскольку боль у них прошла, они сразу же решили сразиться в обещанной дуэли. Накануне они шли бок о бок по сельской местности и разговаривали о самых разных вещах. Как и ожидалось, Смерть оказался прекрасным и внимательным собеседником.       Кот уже слегка дрожал в предвкушении поединка. Он снова и снова прокручивал в голове их бой, анализируя каждую атаку и каждую тактику Смерти. До сих пор он всегда смеялся над шахматистами, делающими то же самое, но вид боя Смерти вдохновил его. Он хотел драться ещё лучше, видя, что кто-то намного сильнее его.       Просто взглянув на него, Кот понял, что Смерть сильнее. Но именно это и привело его в восторг, ведь это был лучший способ тренироваться. Он становился всё лучше и лучше, пока не смог дать Смерти лучший бой за всю свою жизнь.       Как только Кот достал свою рапиру, бой начался. Они одновременно бросились друг к другу. Кот знал, что Смерть всё ещё сильнее его, но Кот был меньше и проворнее. Он должен был как-то использовать это в своих интересах. Поэтому он не дал их клинкам встретиться и проскользнул под ногами Смерти, чтобы напасть на него сзади.       Однако прежде чем Кот успел вскочить и атаковать, Смерть наступил на его плащ, и Кот повалило на землю. Он быстро расстегнул плащ и вскочил со своего места на земле, прежде чем Смерть успел напасть на него.       Они на мгновение заглянули друг другу в глаза и, улыбаясь, снова прыгнули навстречу друг другу. На этот раз их клинки встретились, и Кот быстро почувствовал, что его отталкивают назад, поэтому он отвёл серпы Смерти, чтобы перепрыгнуть через него, и тут же повернулся к нему.       Он наблюдал, как Смерть складывает два серпа в посох, как в их последней схватке. Смерть крутил посохом так быстро, что он почти походил на щит. Кот на мгновение отвлёкся на движения лап Смерти и слишком пристально смотрел на них, хотя и находился в бою.       Его взгляд остановился только тогда, когда Смерть прекратил вращать оружие и бросился к нему. Он успел перехватить первый удар своей рапирой, но сразу после этого на него обрушился второй серп на конце посоха. Коту ничего не оставалось, как отступить в сторону, едва не пропустив оружие волка.       Адреналин бурлил в крови, когда он всё ещё чувствовал, как серп ударяется о его рапиру. Смерть не сдерживался, он считал это настоящим боем, и Коту это нравилось. Ему было приятно осознавать, что Смерть достаточно уверен в его силах, чтобы не поддаваться ему. Не отрывая взгляда от Смерти, он снял шляпу и положил её на землю рядом с собой, чтобы она не отвлекала его.       Как только шляпа оказалась на земле, Смерть снова быстро развернул свой посох и молниеносно приблизился к нему, не давая возможности уйти. Вместо того чтобы уклониться от стремительно вращающегося оружия, он сделал выпад в сторону Смерти и одним мощным ударом разбил шест, соединяющий два серпа.       Удар отбросил серп Смерти и рапиру Кота из их лап. Его рапира приземлилась рядом со Смертью, а Кот уже схватился за нож Кисы, чтобы продолжить бой. Но тут он увидел, как Смерть нагнулся и взял рапиру за лезвие так, что рукоять оказалась обращена к нему.       — Ты… подобрал её для меня?       — Конечно. — Ответил Смерть. Кот перевёл взгляд с рапиры на Смерть. В эту секунду он вспомнил два момента, когда он не взял рапиру в лапы и когда взял её. Оба раза Смерть хотел, чтобы он поднял её, но в этот раз Смерть поднял её за него. В середине боя Смерть отказался от своего преимущества. Просто чтобы они могли насладиться боем в полной мере.       Кот, не раздумывая, схватил рукоять и направил кончик клинка на Смерть, улыбаясь, чтобы показать, что их бой может продолжаться. Смерть тут же бросился вперёд с одним серпом, и Кот снова едва успел увернуться.       Но Смерть перебросил серп в другую лапу, к чему Кот не был готов. Кот отклонился, но не смог остановить серп, прорезавший его пояс, и тот упал. Не удержав равновесия, он споткнулся и упал на землю.       Тяжело дыша, он посмотрел на улыбающегося, самодовольно выглядящего волка. Он приподнялся на предплечьях, чтобы получше рассмотреть Смерть. Тот смотрел на него сверху вниз, как будто бой был окончен. Но Кот не собирался так быстро сдаваться.       — Если ты всё это время просто хотел раздеть меня, тебе нужно было только попросить, — сказал Кот. Улыбка Смерти тут же исчезла, и он быстро огляделся. Плащ, шляпа, а теперь и пояс Кота были разбросаны повсюду. Кот, на котором теперь были только ботинки, сделал выпад вперёд и выбил правую ногу, на которую Смерть перенёс весь свой вес. Тот потрясённо вскрикнул и упал на мягкую траву, как и Кот несколько секунд назад.       Измученный, Кот рысью проскакал рядом с ним и опустился на траву неподалеку от Смерти. Бой был захватывающим и в то же время изнурительным. Его пояс всё ещё лежал рядом с ним, и он увидел на нём кольцо, о котором совсем забыл за последние два дня. Он быстро отцепил кольцо от пояса и поднёс его к солнцу, чтобы рассмотреть поближе.       Рубин красиво сверкнул в лучах солнца, и Кот решил, что украсть это прекрасное кольцо стоило всех хлопот. Оно было потрясающего глубокого красного цвета, который на солнце становился ярко-алым. Этот камень что-то напомнил ему, но в тот момент он не мог понять, что именно.       Затем Кот повернулся налево, где всё ещё лежал волк и смотрел на небо. Он положил серп рядом с собой и не сделал ни единого движения, чтобы взять второй. Кот переместил лапу с кольцом влево и держал её прямо рядом с медленно моргающими глазами Смерти. Он закрыл левый глаз и сравнил глаза Смерти с рубином.       — Понял. — Прошептал Кот, увидев, что цвета идеально совпадают. Смерть в замешательстве повернул голову к Коту и бросил на него вопросительный взгляд.       — Твои глаза, — сказал Кот без дальнейших объяснений. Смерть нахмурился и продолжал растерянно смотреть на Кота. Кот же снова посмотрел на свой пояс, и у него возникла идея. Это была глупая идея, о которой он наверняка потом пожалеет. Вернее, он пожалеет не о самой идее, а о реакции на неё. Но Кот был известен своими плохими идеями.       — Закрой их. — Кот сказал, дождавшись, пока Смерть плотно закроет глаза, всё ещё сохраняя растерянное выражение. Кот быстро сел и схватился за пояс. Он размотал шнурок от вчерашней птицы и бегло осмотрел его длину.       Затем он кивнул и продел кольцо сквозь шнурок, завязав его на конце тугим узлом. Кот в последний раз взглянул на то, что у него получилось, и окончательно проверил, надёжно ли завязан узел. После этого Кот встал и подошёл к Смерти ещё ближе. Его взгляд скользнул по волку, который всё ещё держал глаза закрытыми.       Слегка улыбаясь, он подошёл к его голове и встал между ушами Смерти. Затем он положил кольцо на грудь Смерти и перебросил верёвку через морду и уши. На шее оно не мешало бы ему во время боя, как, например, на пальце.       — Открой их.       Когда Кот всё ещё склонялся над Смертью, он посмотрел ему прямо в глаза. У Кота перехватило дыхание, и он быстро откинулся назад, чтобы разорвать их зрительный контакт. Его сердце билось так быстро и громко, что он был уверен, что Смерть это слышит. Он наблюдал, как волк опустил глаза и после долгой паузы взял кольцо в свою большую лапу.       Пока Смерть смотрел на кольцо, Кот нервно отодвинулся от головы Смерти и сел рядом с ним. От нервозности он сгорбился, а его уши бешено дёргались.       — Это кольцо, которое Киса, Перрито и я пытались украсть. Мне удалось это сделать, но потом, как ты знаешь, я свалился с обрыва, — нервно сказал Кот, нарушая тишину. Кончик его хвоста слегка подёргивался. — Всё это время он был у меня за поясом, и, честно говоря, я забыл о нём. Я не вспоминал о нём, пока ты не срезал мой пояс и я не увидел его.       — Но… — Нерешительно начал Смерть. Он схватил шнурок и поднял его вверх, прямо в поле зрения Кота. — …Почему ты отдаёшь его мне?       Кот дёрнулся и понадеялся, что Смерть этого не заметил. Конечно, называть эти чувства любовью ещё рано, но Кот уже знал, что его чувства выходят далеко за рамки физического влечения. Но он не хотел навязываться Смерти, в конце концов, их пути разойдутся, как только появится Энд. Кот не хотел, чтобы Смерть чувствовал себя обязанным бросить работу только из-за него.       …Однако это не значит, что он должен игнорировать эти чувства и оставаться пассивным. В конце концов, он Кот в сапогах, и если кто и заслуживал знать, как Кот его ценит, так это Смерть.       — Рубин. Он выглядит так же, как твои глаза. Красивый алый цвет, который поначалу может показаться загадочным, даже пугающим, но когда ты подносишь его к свету, он красиво сверкает и только тогда показывает своё истинное великолепие. — Сказав это, Кот слегка улыбнулся. — Тебе очень идёт. Хорошо выделяется, ведь ты носишь только чёрное. Пожалуйста, прими его в качестве благодарности. За то, что спас меня два дня назад, и за твою прекрасную компанию.       Смерть продолжал держать кольцо в лапе, сжимая его так, словно это была самая драгоценная вещь на свете. Его рот был слегка приоткрыт, и он продолжал смотреть на кольцо. На мгновение Кот забеспокоился, не сказал ли он что-то не то, ведь Смерть просто лежал без движения.       Как раз в тот момент, когда Кот уже собирался заговорить снова, он увидел, как в левом глазу Смерти появилась маленькая слезинка и быстро скрылась в шерсти. Теперь Кот заволновался ещё больше. Его страдания улеглись, когда Смерть наконец посмотрела на него и заговорил.       — Спасибо, Кот. Это первый раз, когда мои глаза сравнивают с прекрасным драгоценным камнем. Все всегда говорили мне, какими чёрствыми и пугающими кажутся им мои глаза. Я просто… — Смерть прикрыл глаза лапой и глубоко вдохнул. — Спасибо. Ты уверены, что я могу его оставить? Он казался очень важным.       — Конечно. Как я уже сказал, мне очень понравилось твоё общество. Эти три дня пролетели как один миг. Я бы с удовольствием проводил с тобой больше времени. К тому же ты отличный партнёр по тренировкам, Руб. — Сказал Кот, потрепав лапой плечо Смерти. Его мех был очень мягким под его лапой, и он смутно помнил, как прижимался к ней, когда Смерть нёс его на лапах.       — Руб? — Спросил озадаченный волк.       — Маленькое прозвище. От rubí, рубин по-испански, это просто пришло мне в голову.       — Помнишь, ты вчера говорил мне, что забыл своё имя, которое было у тебя до того, как ты стал Смертью, верно? Я просто подумал… То есть сейчас ты ведь не Смерть, верно? Конечно, ты снова станешь им, когда вернёшь свою работу. Но хотя бы здесь, со мной, в то короткое время, что мы ещё можем провести вместе, ты для меня - Руб. А не Бессердечный Мрачный Жнец, который живёт ради своей работы.       Пока он говорил, Кот переместил лапу, лежавшую несколько секунд назад на плече Смерти, вверх, чтобы она легла на щёку Смерти. Теперь, когда он начал, он не смог бы остановиться, даже если бы захотел.       — Но волк, у которого есть свои чувства и мысли. Волк, о котором я хочу узнать всё больше и больше, по мере того как узнаю о нём.       — Если ты будешь продолжать говорить подобные вещи, я сделаю то, о чём наверняка пожалею. — Смерть произнёс это сквозь стиснутые зубы. Его лапа служила стеной, чтобы избежать зрительного контакта с Котом. Если бы он прямо сейчас посмотрел ему в глаза и нашёл в них то, о чём думал, он не смог бы оставить его.       Было достаточно трудно помнить, что их время ограничено. Но лежать здесь, когда Кот произносит все эти слова, которых он и не подозревал, что когда ни будь услышит, с лапой на его щеке и прижимая к себе его подарок, но это было чем-то временным. Он всё ещё чувствовал первую слезу на своей шерсти с тех пор, как стал Смертью.       Он всегда ожидал, что это будет слеза печали, когда он наконец пожалеет о том, что стал Смертью, но это была слеза радости.       Внезапно лапа отнялась от его щеки, и Смерть в замешательстве отдёрнул свою, чтобы посмотреть на Кота. Но Кот не смотрел на него, его глаза зафиксировались на определённой точке перед ними. Когда Смерть увидел лапу, которая несколько секунд назад лежала у него на щеке, на рапире Кота, он сел и повернул голову в ту же сторону. В этот самый момент он увидел, как в воздухе образуются маленькие чёрные пузырьки. Чёрные пузырьки, которые он видел уже множество раз.       — Энд, — прошептал Смерть.