Отступление

Король Драконов — громкое имя. "Должно быть, так называют огромного монстра, здорового, как гора?" — подумает любой. "Или даже выше горы!" "Да, наверное, он достаёт до небес!" "И дышит огнём, как вулкан!" "И сонмы крылатых драконов следуют за ним, как вороны, летящие вслед армии, спешащей на битву!" Но реальность впечатляет куда меньше. Точнее, даже разочаровывает. Король Драконов — всего лишь простой двуногий ящер, как ансарийские воины. Распознать его можно по трем признакам: янтарно-золотой чешуе, из-под которой местами выбиваются светло-желтые перья; по огромному, больше него самого, чёрному мечу, что ящер вечно носит на плече; и, конечно, по тому ядовитому высокомерию, которым пропитан каждый жест, каждый мускул на его надменном змеином лице. Стоя здесь, среди трупов навицейских бойцов, он наслаждался жизнью — пируя в уничтоженном пограничном посте. Стена поваленной башни служила ему обеденным столом, ножом и вилкой — собственные руки и зубы. Разрывая доспехи павших солдатов, он доставал из брони тела — словно бы вырывая устриц из металлических панцирей. И затем Король пожирал их с костями, как дикий зверь, отрывая от мёртвых руки, ноги и головы, запивая вином из золотого бокала — издевательски-неспешно, всей душой наслаждаясь вкусом. — Ваше высочество! — окликнул его кто-то из свиты, — Мы получили сообщение от вашей группы, в лагере на границе Ансарии... Ящер даже не обратил на своего слугу внимание. — Кан Таро направляется к вам, и, предположительно, с намерениями посягнуть на вашу воинскую и династическую честь и жизнь... Король лишь молча продолжал вгрызаться в окровавленную плоть. — Кан Таро, вы же вчера виделись с ним... — Напомни мне, кто это, — наконец отреагировал монарх, — Делать мне нечего, как замоминать каждого встречного. — Тот, мрачный рыцарь с алебардой, мы встретили его в лесу после того, как Арторо остался в храме... Дракон задумался на пару секунд. Его глаза яростно блеснули, руки сжались в кулак с такой силой, что когти впились в ладонь, но затем рептилия громко рассмеялась и бросила в слугу оторванную голову. — Ну надо же, посметь меня потревожить из-за такой ерунды. Ты позабавил меня, раб. За это я даю тебе разрешение разделить со мной трапезу. Слегка пошатнувшись от попавшего в него "угощения", солдат Одиннадцатого Флага продолжил: — И, к тому же, к вам уже прибыл... — Прибыл кто-о-о? — послышался уже знакомый многим низкий глубокий голос, перебивший воина. Пред монархом предстал его старый друг и соратник — гигант в тёмных доспехах, держащий в одной руке огромную булаву. — Арторо, чёрт тебя возьми! — воскликнул Король, — Где тебя носило? — Я решил задержаться в храме, но так уж сложились обстоятельства, что меня опять убили. — Это был Таро? — предположил змей. — О? Он тоже был в джунглях? — Именно так. Мы встретились с ним после того, как оставили тебя в храме. — Я случайно увидел его, когда шёл к вам через Имерию. Он, кажется, искал что-то. Ну, мы с ним хорошо поболтали, хотя он и не разбирается в политике... Я сказал ему, что не могу задержаться надолго в Имерии, потому что я направляюсь к Королю Драконов — то есть к вам, уважаемый... Ящер мгновенно вскипел от ярости, услышав это. — Ты в своём уме?! Моё передвижение должно быть тайной, а ты его разглашаешь каждому встречному! — Я и Кан хорошие друзья. Я думаю, что ему можно доверять. А друзья не хранят друг от друга секреты, разве нет? — Это военная тайна! Часть нашей стратегии, понимаешь? — Таро — странник. Причём тут война? Он просто путешествует по миру и убивает монстров. — А если его уже завербовала Навицея? Или Айронстат? Или Регнопалия? Или хоть сам император Зардон? — Ну а если нет? Да и вообще, чего ты так злишься? Его боишься, что ли? — Нет! Просто... остерегаюсь. Он достойный соперник. А я даже не знаю, что он умеет. — Да уж... против него у тебя шансов мало. Ведь с каждым днем этот старик становится всё сильнее. Десять лет назад ты бы порвал его одной рукой, но сейчас — кто знает? Может, он сам тебя раскидает по всему Старграунду. Змей зашипел, как рассерженная кошка, но ничего не возразил и ушёл в агрессивное молчание. — Да ладно, ваше величество, всё наверняка не так уж и плохо. Таро сказал, что побудет ещё немного в Имерии, потому что нашёл там что-то ему интересное. Так что, раз тебе так хочется избежать встречи, то у тебя ещё есть время. — Заткнись, Арторо. — Ладно, ладно, понял. Сменим тему? — Хватит заниматься пустой болтовнёй. У нас дела есть. — Чем тогда займёмся? — Давай сыграем в шахматы. Я как раз в походе взял с собой доску для них. — Годы идут, а ты не меняешься, ваше величество. — Но в этот раз я тебя точно переиграю! — Мечтай, ящерица!..