1 глава. Тени прошлого

Большой зал Северного дворца был заполнен ярким светом. Светящиеся гирлянды и резные ледяные статуи отражали сияние, создавая ощущение уюта и тепла. Это место всегда было центром Хранителей — домом, где они собирались, чтобы обсуждать важные дела. Но на этот раз атмосфера была напряжённой. Северянин, массивный и внушительный, стоял у центрального стола, разложив карту и размахивая руками. Его голос был громким и твёрдым, как всегда. — Я видел её, — говорил он, его акцент становился сильнее от волнения. — Это была тень! Она скользнула по глобусу и исчезла. Это не могло быть просто совпадением. — Ты думаешь, это Кромешник? — спросила Зубная Фея, её крылья слегка подрагивали. — Я не думаю. Я уверен, — твёрдо ответил Север, его взгляд был серьёзным. — Это точно был он. Я нутром чую! — Ну вот, началось, — проворчал Кролик, сложив руки на груди. — Север съел что-то не то, а нас всех уже созвал. Знаешь, кто-то работает чаще одного раза в год! — А может, это не он? — осторожно предложила Зубная Фея. — Мы ведь уже победили его. Возможно, это просто… — Нет, — перебил её Север. — Это был он. Я знаю это чувство. В углу зала Эш сидел, откинувшись на подоконник. Его серебристые глаза были устремлены в окно, где за снежными холмами раскинулось ночное небо. Он слышал каждое слово, но не вмешивался. Вместо этого его руки машинально играли с песком, который струился из его пальцев. Серебрянные песчинки светились мягким светом, но в них иногда мелькали слабые оттенки серого, которые исчезали так же быстро, как появлялись. Эш знал, что Север может быть прав. Кромешник исчез, но тьма всегда найдёт способ вернуться. — Эй, ты вообще слушаешь? — раздался голос Кролика. Эш не повернул голову. Его голос был тихим, но слышным. — Слушаю. — Тогда что ты думаешь? — Кролик подошёл ближе, его взгляд был настойчивым. Эш медленно повернул голову к нему. — Я думаю, что тьма никогда не уходит полностью. Если Север говорит, что это он, значит, это может быть он. — Ну, хоть что-то, — проворчал Север, радостный тем что хоть кто-то его поддержал, после чего продолжил: — Мы должны быть готовы. Если это Кромешник, он не будет ждать. Он захочет отомстить. Сэнди, сидевший рядом с картой, сложил руки на груди и задумчиво кивнул. Его золотой песок образовал образ тени, затем звезды, что, казалось, означало подтверждение и тревогу одновременно. Зубная Фея, взволнованно взмахнув крыльями, взглянула на всех: — Но почему теперь? Почему именно сейчас? — Потому что надежда вернулась, — тихо сказал Эш из своего угла. Все обернулись, его слова прозвучали неожиданно. — Надежда всегда угрожала ему, — продолжил Эш, не отрывая взгляда от окна. — Он знает, что без надежды мы все уязвимы. И теперь, когда она снова стала сильной, он захочет уничтожить её. На мгновение в зале повисла тишина. — Значит, мы не позволим ему этого сделать, — сказал Северянин, разорвав молчание. Его голос был твёрдым, а в глазах блеснула решимость. — Мы будем готовы. Мы не позволим ему вернуться. Эш продолжал смотреть в окно. В отражении стекла он видел, как песок в его руках становился светлее. Но он также знал, что Кромешник был прав: тьма всегда найдёт способ вернуться. И он должен быть готов к тому, что это снова будет его борьба. Сэнди сидел за столом, внимательно наблюдая за луной, сияющей сквозь стеклянный купол дворца. Его золотой песок начал двигаться быстрее, словно отвечая на невидимый зов. Это было необычно. Сэнди сразу понял — Луноликий собирается что-то сказать. Вокруг продолжался шумный спор. Север и Кролик обсуждали, как лучше справиться с угрозой Кромешника, перебивая друг друга. Зубная Фея пыталась остановить их, но её мягкий голос терялся в громких репликах. Сэнди поднял руку, пытаясь привлечь внимание, но никто не замечал. Его песок начал складываться в знаки: изображение луны, звёзды, которые плавно переходили в символы предупреждения. Он настойчиво указывал на прибор в углу комнаты, но спор продолжался. — Я всё ещё думаю, что ты просто перегибаешь палку! — громко заявил Кролик, его уши нервно дёргались. — Перегибаю палку? — Север размахнул руками. — Нет времени на эти споры! Мы должны нападать, защищать! Сэнди вздохнул, опустив плечи. Он продолжал указывать на прибор и Луну, но его усилия казались бесполезными. Эш, сидевший в углу у окна, наблюдал за всем молча. Его серебристые глаза следили за каждым движением песка, и он быстро понял, что Сэнди пытается сказать. — Все замолчите, — тихо сказал Эш. Шум не утих. — Замолчите! — его голос прозвучал резко, как холодный ветер, заставив всех обернуться. — Что? — раздражённо спросил Кролик, нахмурившись. Эш указал на Сэнди. — Он что-то пытается сказать. Все взглянули на Сэнди, который облегчённо кивнул и направил золотой песок к специальному прибору в углу комнаты — древнему устройству, которое Луноликий использовал для связи с Хранителями. Север нахмурился, его взгляд стал серьёзным. — Луноликий? — Что-то важное, — прошептала Зубная Фея, её крылья слегка задрожали. Север подошёл к прибору и запустил механизм. Зал наполнился мягким светом, который становился всё ярче. Символ луны вспыхнул, и изображение на поверхности прибора начало меняться. — Он хочет что-то сказать, — произнёс Север, его голос стал тише. Свет вдруг стал направленным, и в воздухе появилось изображение — символ новой силы. Луноликий собирался выбрать нового Хранителя. — Новый Хранитель? — удивлённо спросила Зубная Фея. — Да ладно, снова? — проворчал Кролик, качая головой. — У нас и так команда в порядке. Зачем ещё один? — Это важно, — твёрдо сказал Север. — Если Луна выбрала, значит, на это есть причина. Свет начал формировать изображение, но пока оно оставалось неясным, словно само решение ещё не было окончательным. Эш молча смотрел на процесс, его серебристые глаза слегка сузились. Новый Хранитель… Он почувствовал странное напряжение, словно это должно было что-то изменить. — Кто же это будет? — произнесла Зубная Фея, её голос дрожал от волнения. Вспышка света снова осветила зал, заставив всех замолчать. Символ луны вспыхнул ярче, и на поверхности начала вырисовываться фигура. Сначала изображение было размытым, но вскоре оно стало чётким. В воздухе появился Джек Фрост. — Что?! — Кролик вскочил, его уши нервно дёрнулись. — Это что, шутка? Он?! Джек выглядел молодо, с озорным взглядом и лёгкой улыбкой. Лёгкий снег кружился вокруг него, как будто сама зима сопровождала его. — Луноликий выбрал его, — спокойно сказал Север, глядя на изображение. — Да вы издеваетесь! — взвыл Кролик, размахивая лапами. — Этот парень?! Он вообще понимает, что значит быть Хранителем? Он даже с детьми толком не общается! Зубная Фея мягко улыбнулась, стараясь успокоить его. — Луна не ошибается, Кролик. Если он выбрал Джека, значит, в этом есть причина. — Причина?! — Кролик повернулся к ней. — Да он даже ни разу не появлялся рядом с нами! Север, скрестив руки на груди, задумчиво хмыкнул. — Мальчишка… Интересно. Может, в нём больше, чем кажется на первый взгляд. Сэнди, не вмешиваясь в спор, создал в воздухе образ снежинки, подтверждая, что он согласен с выбором Луноликого. Только Эш оставался молчаливым. Его серебристые глаза изучали изображение Джека. Он никогда не встречал его и ничего о нём не знал. — Кто это? — тихо спросил Эш, глядя на Северянина. — Джек Фрост, — ответил Север, вспоминая всё что знал о нем. — Он дух зимы. Молодой, независимый, не слишком дисциплинированный. Но если Луноликий выбрал его… значит, у него есть потенциал. Эш кивнул, переведя взгляд обратно на изображение. — Что ж, удачи вам его найти, — проворчал Кролик, скрещивая лапы. — Я в этом участвовать не собираюсь. Он не хранитель, и точка. Север нахмурился. — Мы должны доверять Луне. — С Джеком? — фыркнул Кролик. — Ну уж нет. Если вам нужен этот сноб, ищите его сами. Эш поднялся со своего места, его голос был спокойным, но твёрдым. — Я найду его. Все обернулись к нему. — Ты? — удивился Север. — Ты ведь никогда не встречал его. — Именно поэтому, — ответил Эш. — Я не имею предвзятости. Если он нужен команде, я приведу его. Сэнди одобрительно кивнул, отправив золотой песок в виде звезды в сторону Эша. — Хм, — пробормотал Север. — Хорошо. Если ты уверен, то отправляйся. Кролик лишь хмыкнул, но ничего не сказал. Эш снова взглянул на изображение Джека. Он не знал, что ожидать от нового Хранителя, но чувствовал: этот выбор изменит многое. — Тогда я выхожу, — сказал он, направляясь к выходу. Свет луны снова окутал прибор, когда Эш исчез в тени, отправляясь на поиски нового Хранителя.