2 глава. Первый снег

Эш вышел в холодную ночь, его короткий пепельный плащ колыхалось на ветру. Серебристые глаза смотрели на звёздное небо, а песок мягко струился из его ладоней, словно отражая его мысли. Ему нужно было найти Джека Фроста, но он знал, что эта задача не будет простой в одиночку. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. — Ветер, — прошептал Эш, и его голос прозвучал мягко, но уверенно. — Покажи мне, где он. Ветер сразу же подчинился. Он подул сильнее, обвивая Эша, и направил его вперёд, словно откликаясь на зов. Эш чувствовал, как его тело словно стало частью потока, и ветер понёс его к месту, где находился Джек. Когда он прибыл в небольшой заснеженный городок, уже наступил вечер. Улицы были освещены мягким светом фонарей, а снежные хлопья кружились в воздухе, создавая ощущение волшебства. На центральной площади Эш увидел его. Джек стоял на крыше одного из домов, опираясь на посох. Он улыбался, глядя вниз на группу детей, которые смеялись и радостно подбрасывали снег. Джек делал для них небольшой снегопад, и его снежинки сверкали, словно звёзды. Эш остановился в тени, наблюдая. “Он кажется… свободным,”— подумал Эш, его взгляд был задумчивым. Джек двигался с лёгкостью, словно ветер был его вечным спутником. Эш сделал шаг вперёд, и его сапоги слегка заскрипели по снегу. Джек резко повернул голову, заметив его. — Кто ты? — спросил Джек, спрыгнув с крыши. Его взгляд был подозрительным, а посох слегка светился. — Меня зовут Эш, — спокойно ответил он. — Хранитель забытых мечтаний и надежды. Джек нахмурился, чуть сжимая посох. — Хранитель? И что тебе от меня нужно? Эш остался стоять неподвижно, его серебристые глаза изучали Джека, словно пытаясь увидеть больше, чем тот показывал. — Северянин прислал меня, — сказал он после паузы. — Он хочет, чтобы ты пришёл в его дворец. Джек напрягся, его взгляд стал ещё более настороженным, будто бы он нашкодил и теперь его ждет наказание. — Зачем? — Ты узнаешь, когда придёшь, — ответил Эш, его голос оставался спокойным. — Ну уж нет, — Джек усмехнулся, качая головой. — Если ты хочешь, чтобы я пошёл куда-то, ты хотя бы объясни, зачем. Эш не ответил сразу. Вместо этого он снова внимательно посмотрел на Джека. Ему нужно было понять, кто стоит перед ним, прежде чем открывать правду. — Это важно, — наконец сказал он. — Это всё, что ты должен знать сейчас. Джек нахмурился, затем вздохнул, глядя на детей, которые всё ещё смеялись под его снегопадом. Он явно не был в восторге от неожиданного гостя и странного приглашения. — Ты не похож на остальных Хранителей, — сказал он, бросив на Эша оценивающий взгляд. — Ты молчаливый. Эш лишь слегка наклонил голову, не отвечая. — Ладно, — наконец сказал Джек, его голос звучал с нотами азарта. — Я приду. Но если это какая-то ловушка, то ты первый об этом пожалеешь. — Это не ловушка, — ответил Эш. — Просто будь там. Джек кивнул, но всё ещё не был уверен, стоит ли доверять этому странному, молчаливому Хранителю. Эш развернулся, направляясь обратно к ветру, который снова готов был унести его. Но прежде чем уйти, он обернулся, его серебристый взгляд на мгновение задержался на Джеке. “Он насторожен, но в нём есть что-то,”— подумал Эш, прежде чем раствориться в ночи.

***

В зале Северного дворца стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким треском огня в огромном камине. Все Хранители собрались, ожидая прихода нового члена команды. Север, с важным видом, расставил в зале ледяные статуи и украсил помещение гирляндами из сверкающего снега. Зубная Фея нервно поправляла свои крылья, время от времени поглядывая на дверь. Кролик сидел на краю стола, хмуро перебирая бумеранги, его уши были прижаты к голове. — Он опаздывает, — проворчал Кролик. — Может, и не придёт вовсе. — Придёт, — спокойно ответил Эш, сидя у окна. Его серебристые глаза были прикованы к сугробам за окном. Он видел, как ветер кружится, и знал, что Джек уже близко. Как раз в этот момент раздался неловкий стук в дверь. Все обернулись. — Это он! — с улыбкой воскликнула Зубная Фея. Север поднялся, размахнув руками. — Ну что ж, давайте встретим его, как полагается! Дверь медленно открылась, и Джек вошёл в зал. Он неловко потёр затылок, его посох был перекинут через плечо. Он явно не знал, что ожидать. — Э-э, привет, — сказал он, взглянув на собравшихся. — Добро пожаловать! — громко воскликнул Север. С его движением зал наполнился музыкой, а из ледяных статуй посыпались сверкающие снежинки. — Что это? — удивился Джек, нахмурившись. Север вышел вперёд, расставив руки. — Джек Фрост! Сегодня великий день! Луноликий выбрал тебя стать новым Хранителем! Это большая честь! Зубная Фея начала хлопать, но замерла, заметив, как Джек нахмурился ещё сильнее. — Эм… это, конечно, впечатляюще, — протянул Джек, глядя на всё это торжество. — Но я, кажется, не соглашался. Он поднял посох и взмахнул им, прерывая музыку и снежное шоу. — Давайте сразу проясним, — сказал он, глядя на Северянина. — Я не собираюсь становиться никаким Хранителем. Все замерли. — Что?.. — удивлено спросила Зубная Фея. Кролик, который сидел в стороне, фыркнул. — Ну, вот, я же говорил. Север поднял руки, призывая к тишине. — Джек, подожди. Ты должен понять, это не просто приглашение. Это выбор. Луноликий видит в тебе нечто большее, чем видим мы. — Ну, он точно видит больше, чем я, — огрызнулся Джек. — Это честь! — продолжал Север, игнорируя его тон. — Ты будешь защищать мечты, веру и надежды детей! Ты станешь частью команды, которая меняет мир! Джек усмехнулся, качая головой. — Защищать детей? Да они даже не знают, кто я. Никто в меня не верит. Эш, сидевший в углу, наблюдал за этой сценой с холодным спокойствием. Он чувствовал, что Джек не просто отказывается. За его словами стояло что-то большее — горечь и разочарование. — Дело не в том, верят ли они сейчас, — твёрдо сказал Север. — Дело в том, что ты можешь стать тем, в кого они поверят. — А если я не хочу? — Джек сложил руки на груди. — Я вообще-то привык работать один. — Ты думаешь, мы сразу стали командой? — вмешалась Зубная Фея, стараясь смягчить обстановку. — У нас тоже было время притирки, но теперь мы семья. — Семья, которая даже не знает меня, — резко ответил Джек. Сэнди создал в воздухе образ снежинки и маленького ребёнка, чтобы напомнить о значении Джека для детей. Но Джек лишь бросил взгляд на знак и отвернулся. — Послушайте, я понимаю, что вы все большие герои, — сказал он, снова обратившись к Северу. — Но я… я не из таких. Я просто парень, который любит снег и веселье. — Луна выбрала тебя не просто так, — впервые подал голос Эш. Все обернулись к нему. — Ты нужен. Даже если ты сам ещё этого не понимаешь, — продолжил он, его голос был тихим, но твёрдым. Джек встретился взглядом с Эшем, но вместо ответа отвернулся. — Луна ошиблась, — резко ответил Джек, его взгляд был холодным. — Я никому не нужен. А если не ошиблась, то Луноликий мог и сам мне об этом сообщить. Найдите кого-то другого, — отрезал Джек, его голос прозвучал твёрже. Север поднял руку, останавливая остальных, которые собирались что-то возразить. Он сделал шаг вперёд, глядя Джеку прямо в глаза. — Пройдём, — сказал он спокойно, но твёрдо. — Нам нужно поговорить. Наедине. Джек на мгновение замер, но затем, недовольно качнув головой, последовал за Севером в соседнюю комнату. Дверь за ними закрылась, оставив остальных Хранителей в зале. — Ну что, я же говорил, — сразу же сказал Кролик, скрестив руки. — Этот парень вообще не готов быть частью команды. — Кролик, хватит, — мягко сказала Зубная Фея, её крылья слегка дрогнули. — Он просто ещё не понимает, что значит быть Хранителем. — Да ему наплевать, — продолжил Кролик. — Он просто хочет быть свободным. Одинокий волк, дух снега, который играет в снежки с детьми. Это всё, что он умеет. Сэнди, сидя за столом, создал в воздухе образ снежинки, а затем маленького ребёнка, окружённого смехом и весельем. — Ты прав, — сказала Зубная Фея, улыбнувшись Сэнди. — Он приносит радость детям. Даже если он этого не понимает, он уже часть их жизни. — Пока он сам этого не поймёт, — вмешался Эш, его голос был тихим, но твёрдым, — он не станет Хранителем. Все обернулись к Эшу, который сидел у окна, спокойно наблюдая за снежинками за стеклом. — Ты не думаешь, что Луна могла ошибиться? — спросил Кролик. — Нет, — ответил Эш, глядя на него. — Луна не ошибается. Но Джек должен найти свой путь сам. Никто не может заставить его. Зубная Фея кивнула. — Возможно, ты прав. Но нам нужно помочь ему увидеть, почему он важен. Кролик фыркнул, но промолчал, явно не желая продолжать спор. — Он упрямый, — продолжил Эш, вернув взгляд к окну. — Но, может быть, это не так плохо. Все на мгновение замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Никто не знал, что обсуждали Север и Джек в соседней комнате. Время тянулось медленно, пока остальные Хранители ждали возвращения Севера и Джека. Каждый был погружён в свои мысли. Кролик продолжал царапать когтями по столу, его уши нервно подрагивали. Зубная Фея пыталась оставаться спокойной, но её крылья выдавали беспокойство. Эш сидел у окна, молчаливо наблюдая за снежинками, которые кружились за стеклом. Его серебристые глаза были сосредоточены на далёких мыслях, но он прислушивался к каждому звуку из соседней комнаты. Наконец, дверь медленно открылась. Первым вышел Север. Его лицо сияло широкой, почти победной улыбкой, и он выглядел абсолютно довольным собой. Следом за ним, с явным недовольством, появился Джек. Он опирался на свой посох, слегка поигрывая им, его взгляд был мрачным. — Ну, я вас поздравляю! — громко воскликнул Север, разводя руки. — У нас есть новый Хранитель… на пробный срок. — На что я только подписался, — проворчал Джек, качая головой. — Это правильное решение! — продолжал Север, не обращая внимания на тон Джека. — Ты увидишь, Джек, что быть Хранителем — это величайшая честь и ответственность. Кролик фыркнул, скрестив лапы. — Пробный срок? Это вообще что за шутка? — Это компромисс, — спокойно ответил Север, подмигнув ему. Джек, раздражённо вздохнув, опёрся на свой посох. — Ладно, ладно. Я согласился только потому, что не хочу, чтобы этот великан меня донимал. — И всё же ты согласился, — заметила Зубная Фея с тёплой улыбкой. Джек ничего не ответил, лишь бросил на неё быстрый взгляд. Сэнди, улыбаясь, поднялся и создал в воздухе золотую снежинку, символизирующую новую связь. Он явно был рад, что Джек решил попробовать. — Эй, не радуйтесь так рано, — сказал Джек, махнув рукой. — Я просто посмотрю, что у вас тут за команда. Если мне не понравится, я уйду. — Тогда нам нужно показать тебе, что быть Хранителем — это не только работа, но и смысл, — твёрдо сказал Эш, вставая со своего места. Джек обернулся к нему, чуть нахмурившись. — О, ты наконец решил заговорить. Эш спокойно встретил его взгляд. — Я говорил, когда нужно. На мгновение между ними повисло напряжение, но Джек только усмехнулся. — Ладно, посмотрим, что из этого выйдет, — бросил он, направляясь к центру зала. Север хлопнул в ладони. — Отлично! Тогда приступим! У нас много работы! — И с чего же мы начнём? — спросил Джек, скрестив руки. — С твоего первого задания, — с серьёзным видом сказал Север. — Ты должен узнать, что значит быть Хранителем, и это не только защита детей, но и защита их веры. — Звучит вдохновляюще, — буркнул Джек, закатив глаза. — Ты справишься, — уверенно сказал Зубная Фея. Эш снова сел у окна, наблюдая за Джеком. Он знал, что этот пробный срок будет не менее сложным для команды, чем для самого Джека. Но в глубине души он чувствовал: если Джек найдёт свой путь, то станет важной частью их команды. “Он сопротивляется, но в нём есть что-то особенное,”— подумал Эш, глядя на снежные хлопья, которые кружились за стеклом.“И Луноликий не ошибается.”