6 глава. Тишина перед бурей

Хранители вернулись в Северный дворец, каждый погружённый в свои мысли. После событий во дворце Зубной Феи напряжение между ними стало почти ощутимым. Каждый понимал, что с возвращением Кромешника их мир снова оказался под угрозой. Эш, как всегда, оставался молчаливым. Его силы явно иссякли после того, как он использовал свой песок мечт, чтобы отбросить кошмары. Он устроился подальше на подоконнике с высоким окном, выходящим на снежные просторы. Серебристые глаза задумчиво следили за кружением снежинок, а тусклый песок лениво стекал с его ладони. Тем временем остальные собрались в центре зала. Север разложил карту на ледяном столе, обрисовывая стратегию. — Нам нужно решить, что делать дальше, — сказал он, указывая на карту. — Кромешник вернулся, и это уже не слухи. Он собирает силы. Если мы будем ждать, он станет слишком силён. — Он уже достаточно силён, — проворчал Кролик, прислоняясь к стене. — Вы видели, что он сделал с дворцом Феи? И это только начало. — Мы должны вернуть украденные зубки и крох, — твёрдо сказала Зубная Фея, её голос слегка дрожал, но решимость не оставляла её лица. — Если мы этого не сделаем, дети начнут терять веру. — Сначала нам нужно найти его, — добавил Север, постукивая пальцем по карте. — Его логово может быть где угодно. — А как насчёт Эша? — вдруг спросил Джек, глядя на карту, а затем в сторону окна, где находился молчаливый Хранитель Надежды. Все замолчали, переглядываясь. Север нахмурился. — Что с ним? — Я видел, как много он использовал своей силы, — продолжил Джек, облокотившись на посох. — И теперь он просто… сидит там, молчит. Это нормально? Зубная Фея слегка улыбнулась, но её глаза выдавали тревогу. — Эш всегда молчалив, Джек. Но ты прав, ему стоило бы отдохнуть. Поэтому сейчас его лучше и не трогать. Кролик хмыкнул. — У него такая привычка. Всегда тащит всё на себе. Джек прищурился. — И вы просто позволяете ему это делать? Сэнди, который до этого молчал, поднялся и замер рядом с картой. Его золотой песок взвился в воздухе, складываясь в изображения — звезды, полумесяц и мягкий свет. — Что он говорит? — нахмурился Джек, пытаясь понять. Зубная Фея взглянула на песок и мягко кивнула. — Он тоже считает, что сейчас Эша лучше не трогать. — Почему? — Джек скрестил руки на груди, упрямо глядя на неё. Сэнди послал ещё одно изображение — открытые ладони, окружённые мерцающим песком, который затем медленно рассыпался в пустоту. — Потому что он истощён, — перевела Зубная Фея, её голос был тёплым. — Он немного переборщил, чтобы защитить нас всех. Джек вздохнул, раздражённо проведя рукой по волосам. — Ладно. Но это всё равно странно. Я не понимаю, почему он всё держит в себе. Север положил руку ему на плечо. — Эш такой, парень. Он боролся с Кромешником дольше нас. Он привык всё носить в одиночку. Это его способ бороться. — Но это не значит, что он должен, — тихо пробормотал Джек, отворачиваясь. Север кивнул, возвращаясь к карте. — Давайте сосредоточимся на главном. Нам нужно найти логово Кромешника. Мы не можем позволить ему стать сильнее. — А что, если он не прячется? — спросил Джек, его взгляд снова вернулся к карте. — Тогда он делает ход, — ответил Север. — И мы должны быть готовы. Обсуждение продолжилось, но Джек всё ещё чувствовал напряжение. Его мысли то и дело возвращались к Эшу. “Что он скрывает? Почему он ничего не говорит? И что имел в виду Кромешник?” Но, глядя на песок Сэнди, Джек решил не лезть. Пока.

***

После долгих обсуждений и размышлений Хранители решили сделать небольшую паузу, чтобы восстановить силы и подготовиться к следующему шагу. Каждый отправился по своим делам. Кролик ушёл в свои норы, чтобы разузнать новости через сеть своих туннелей. Зубная Фея, хоть и была истощена, поспешила проверить другие дворцы и перенаправить оставшихся фей на помощь. Она также планировала связаться с мышами, их коллегами, которые помогали собирать зубки по всему миру. Север остался в зале с картой, продолжая изучать возможные места, где мог бы скрываться Кромешник. Он водил пальцем по карте, глубоко нахмурившись, и бормотал что-то себе под нос. Сэнди, как всегда молчаливый, остался с Эшем. Он парил неподалёку, внимательно наблюдая за ним. Эш всё ещё выглядел измождённым, его движения были медленными, а песок продолжал струиться лениво, словно отражая его усталость. Джек, не в силах сдержать своё любопытство, то и дело посматривал в сторону Эша. Он хотел задать ему вопросы — слишком многое из слов Кромешника осталось непонятым. Но каждый раз, когда он делал шаг в его сторону, Сэнди, будто предугадывая его намерения, останавливался рядом с Эшем и посылал в воздух золотые изображения: «Стоп», «Спокойствие», «Подожди». Джек вздохнул, оставляя свои попытки. — Да ладно вам, — пробормотал он, бросив взгляд на Сэнди. — Я же просто хотел поговорить. Сэнди ответил ему мягкой улыбкой, но его песок снова показал символ луны и тишины. Джек недовольно отступил, усевшись на край стола. — У вас тут все такие загадочные, что ли? — пробурчал он. Прошло ещё немного времени. Эш, до сих пор молчавший, наконец поднялся. Его движения были плавными, но в них ощущалась целеустремлённость. Он направился к Северу, который продолжал изучать карту. — Эш? — удивился Север, подняв голову. — Ты как? Эш ничего не ответил, лишь наклонился над картой. Его серебристые глаза пробежались по отмеченным местам, а затем он указал тонким пальцем на один из регионов. Это была тёмная область, окутанная горами и лесами, почти не освещённая на карте. Север нахмурился, глядя на место, которое показал Эш. — Ты думаешь, он там? Эш кивнул. — Почему? — спросил Север, скрестив руки на груди. — Тьма, — коротко ответил Эш. Его голос был тихим, но полным уверенности. Север снова посмотрел на карту. Место, указанное Эшем, действительно выглядело подозрительным. Это был старый, давно заброшенный регион, который уже давно не использовался ни людьми, ни другими существами. — Логично, — пробормотал Север. — Если я был бы воплощением тьмы, я бы выбрал это место. Джек, который всё это время наблюдал за сценой, не выдержал и подошёл ближе. — Подождите, а как он вообще это знает? Север поднял взгляд на Джека, но ничего не сказал. Эш, как обычно, промолчал. — Вы же понимаете, что это странно? — продолжил Джек, глядя то на Эша, то на Севера. — Он просто показывает место на карте, и вы ему верите? — Эш редко ошибается, — твёрдо ответил Север. — Это не ответ, — буркнул Джек. Сэнди, наблюдавший за сценой, послал в воздух символ доверия, который мягко осыпался золотыми звёздами. — Ага, конечно, — недовольно пробормотал Джек, отступая. Эш снова посмотрел на карту, затем перевёл взгляд на Севера. — Нужно спешить, — тихо сказал он, прежде чем уйти вглубь дворца. Джек остался стоять рядом с Севером, глядя ему вслед. — Я всё равно не понимаю, — сказал он. — Почему он ничего не говорит? Почему просто не объяснит? Север положил руку на плечо Джека, его голос стал мягче. — Эш говорит только то, что нужно, Джек. Он не привык к долгим разговорам. — Но почему? — снова спросил Джек, его взгляд был полон недоумения. Север на мгновение задумался, прежде чем ответить: — Ты должен понять кое-что. На какой возраст мы бы не выглядели, мы явно старше. Но Эш сражался с Кромешником в самом пике его сил до того как появились мы. Может, он не особо разговорчивый, но ему доверять можно. Если он посчитает нужным, он сам расскажет нам. Джек нахмурился, но не стал спорить. Его взгляд снова упал на карту. “Если он прав, и Кромешник действительно там, то, возможно, я получу не только ответы о нём, но и о себе,”— подумал он, прежде чем отправиться готовиться к новой миссии.