7 глава. Новые шаги

В центральном зале Северного дворца снова собрались Хранители. Каждый из них за это время успел выполнить свою часть работы, и теперь пришло время делиться результатами. Первой вернулась Зубная Фея. Её крылья всё ещё выглядели уставшими, но в глазах появилась искра бодрости. — У меня есть хорошие новости, — сказала она, входя в зал. — Мы смогли наладить новые связи с моими коллегами — мышами. Они помогут с зубками, пока мои крохи восстанавливаются. Это временное решение, но хоть что-то. Север кивнул, его выражение лица смягчилось. — Отлично, Зубная. Это важный шаг. — Да, но мы всё равно теряем веру детей, — заметила она, её улыбка немного угасла. — Мы должны вернуть украденное как можно скорее. — А с этим у нас проблемы, — проворчал Кролик, появляясь из другого угла зала. Его уши нервно подёргивались, а взгляд был напряжённым. — Что ты узнал? — спросил Север. — Моих источников в последнее время всё труднее найти, — ответил Кролик, опираясь на стену. — Но то, что мне удалось выяснить, не радует. Всё больше детей видят кошмары. Это не просто плохие сны, это что-то большее. Некоторые из них даже начинают бояться засыпать. Зубная Фея нахмурилась, а Сэнди, стоящий рядом, лишь утвердительно кивнул, его песок сложился в образ тревожного ребёнка, окружённого тенями. — Это работа Кромешника, — тихо сказал Эш, который до сих пор стоял у окна, наблюдая за снежным горизонтом. Джек обернулся к нему. — Как ты можешь быть так уверен? Эш наконец оторвался от окна, его серебристые глаза встретились с взглядом Джека. — Потому что это его метод. Он не просто создаёт кошмары, он использует их, чтобы усилить страх. Это его сила. — Это имеет смысл, — задумчиво сказал Север, посмотрев на карту, лежащую на столе. — И, возможно, мы знаем, где он это делает. Он указал на карту, на то самое место, которое ранее отметил Эш. Это был старый, заброшенный регион, где тьма могла укрыться незамеченной. — Я изучил эту область, — продолжил Север. — Она идеально подходит для него. Отдалённая, скрытая, заброшенная людьми уже много лет. Если он действительно там, мы сможем найти его следы. — Если? — фыркнул Кролик, скрестив руки. — Эш не ошибается, ты сам это сказал. — Верно, — кивнул Север. — Но я не собираюсь отправлять нас туда без подготовки. Мы должны быть готовы к худшему. — Что может быть хуже, чем кошмары, которые уносят детей? — спросил Джек, качая головой. Север бросил на него серьёзный взгляд. — Если Кромешник захватит достаточно веры, он станет сильнее, чем был когда-либо. Это то, чего мы не можем допустить. Зубная Фея, взмахнув крыльями, твёрдо сказала: — Тогда нам нужно действовать быстро. Каждая минута промедления стоит нам веры. Все переглянулись, и, несмотря на усталость, на лицах Хранителей появилась решимость. — Мы должны идти туда, — сказал Эш, вновь глядя на карту. — Чем быстрее мы найдём его, тем меньше он успеет сделать. — Хорошо, — кивнул Север. — Тогда завтра мы отправляемся. Джек усмехнулся, сжимая посох. — Наконец-то, хоть какое-то действие. Кролик, вздохнув, бросил на него раздражённый взгляд. — Посмотрим, как ты будешь улыбаться, когда мы встретимся с ним лицом к лицу. Сэнди поднял руки, послав в воздух образ звезды, которая сияла в темноте, словно говоря, что надежда ещё есть. Эш снова посмотрел на карту. Его серебристые глаза блестели холодным светом. Он знал, что впереди их ждёт опасное столкновение. Но, несмотря на это, внутри него горела решимость. “Мы не дадим тьме победить,”— подумал он, сжимая руки. В Северном дворце царила напряжённая активность. Хранители готовились к предстоящему сражению с Кромешником. Каждый из них понимал, что впереди их ждёт не просто битва, а борьба за веру и надежду детей. Север, как всегда, занял командную позицию, раздавая инструкции и готовя план. Зубная Фея проверяла свои сети, организовывая помощь фей и мышей пока её не будет на посту. Кролик точил свои бумеранги, разминая лапы, и время от времени ворчал про то, что им не стоило так долго ждать. Сэнди, с его бесконечным спокойствием, наблюдал за всеми, посылая своим песком образы звёзд, светлячков и яркого солнца. Он словно напоминал всем, что надежда никогда не исчезает, даже в самые мрачные времена. Эш постепенно восстанавливался. Его серебряный песок, хоть ещё и не сиял прежним блеском, двигался с большей уверенностью, струясь сквозь его пальцы. Но даже несмотря на то, что ему становилось лучше, он всё равно был сосредоточен. Он стоял перед большим глобусом, который показывал детей, верящих в Хранителей. Яркие огоньки мигали, некоторые светились сильно, другие мерцали едва заметно. Эш смотрел на этот глобус с беспокойством. “Я не могу позволить Кромешнику снова победить,”— думал он, глядя, как несколько огоньков угасают. Это было почти не заметно, но он видел. Чувствовал. — Эй, ты в порядке? — раздался голос Джека. Эш медленно повернул голову, встретившись с его взглядом. — Ты что-то хотел? Джек, опираясь на свой посох, подошёл ближе. — Я просто хотел понять, почему ты так напряжён. Эш ничего не ответил, его взгляд вернулся к глобусу. — Это из-за огоньков? — спросил Джек, кивнув на карту. — Каждый раз, когда угасает один из них, — тихо сказал Эш, — это значит, что ребёнок потерял веру. Джек нахмурился, но промолчал, глядя на глобус. Через некоторое время он снова заговорил: — Слушай, я хотел спросить. Я слышал от Севера, что это не первый раз, когда вы сражаетесь с Кромешником. Эш кивнул, не отрывая взгляда от глобуса. — Тогда расскажи. Что случилось? Эш на мгновение замер, словно решая, стоит ли делиться этим. Наконец, он произнёс: — Это было тысячи лет назад. Тогда дети практически не верили в нас. Их и так слабая вера угасала, и Кромешник почти полностью овладел миром. — Но вы его остановили, — сказал Джек. — Остановили, — согласился Эш. — С большими потерями. Он сделал паузу, прежде чем продолжить: — У нас не было веры детей. Только надежда. И даже она была слабой. — Но вы справились, — повторил Джек, глядя на Эша. — Мы справились, — тихо ответил Эш, его голос звучал напряжённо. — Но тогда у нас не было выбора. Джек задумался, но затем снова спросил: — И ты сражался с ним? — Да, — кивнул Эш. — Сражался. — А что было до остальных Хранителей? — спросил Джек, его взгляд был пристальным. — Север сказал, что ты был там до того, как появились остальные. Эш на мгновение замолчал, его серебристые глаза вновь стали сосредоточенными. — Это не важно, — сказал он, обрывая разговор. — Но… — начал Джек, но замолчал, заметив, как Сэнди подошёл ближе. Тот мягко коснулся его плеча, создавая песчаное изображение луны и звезды. — Ладно, я понял, — пробормотал Джек, отступая. Эш снова остался один перед глобусом. Его руки сжались, а серебристый песок вокруг пальцев засиял чуть ярче. “Теперь у нас есть вера,”— подумал он.“И пока она есть, мы будем её защищать.” В это время в зале вновь собрался Север с остальными. Он посмотрел на своих товарищей и сказал: — У нас есть шанс. Хранители молча переглянулись, каждый из них был полон решимости.

***

Северянин снова взялся за поводья своих великолепных саней. Они сверкали на морозном солнце, запряжённые мощными оленями, которые нетерпеливо топтали снег. Хранители один за другим забрались на борт, каждый погружённый в свои мысли. — Готовы? — громко спросил Север, его голос разнёсся над заснеженным двором. — Готовы, как никогда, — пробурчал Кролик, неохотно устраиваясь на своём месте. Джек усмехнулся, бросив взгляд на него. — Ты опять не в восторге от высоты, Кролик? — Мои ноги должны быть на земле, парень, — огрызнулся Кролик, скрестив лапы. — А не болтаться в воздухе. Север поднял поводья, и сани с громким взмахом оленей взмыли в небо. Холодный ветер окутал Хранителей, заставляя каждого прижаться ближе к краю саней или укрыться капюшоном. В воздухе царила тишина. Никто не говорил, но каждый думал о своём. Зубная Фея, сидя ближе к краю, внимательно смотрела на горизонт. Её мысли крутились вокруг её крох и детей, которые сейчас могли остаться без монетки под подушкой. Она знала, что даже один потерянный ребёнок может стоить веры для целого поколения. Сэнди сидел неподалёку, паря в воздухе рядом с санями. Его золотой песок время от времени складывался в образы радостных детей, светящихся звёзд и сияющих снов. Он был спокоен снаружи, но внутри его тревога росла. Кролик сидел с явным раздражением, крепко держась за борта саней. — Это безумие, — пробормотал он себе под нос, едва слышно. — Мы идём прямо в пасть тьмы. Но, несмотря на ворчание, в его глазах светилась решимость. Он бы никогда не позволил Кромешнику снова сеять страх среди детей. Джек сидел на другом краю саней, глядя на снежные просторы внизу. Его мысли снова возвращались к словам Кромешника и тому, что он узнал о прошлом Эша. “Он сражался с Кромешником давно… но что с ним было до этого? Почему он всегда такой закрытый?” Джек взглянул на Эша, сидящего в дальнем углу. Серебристый Хранитель был спокоен, его глаза смотрели куда-то вдаль. Песок лениво стекал с его пальцев, но теперь он снова начал светиться ярче, словно Эш постепенно восстанавливал свою силу. Эш же был погружён в свои мысли. Он вспоминал те дни, когда они впервые сражались с Кромешником. Те времена, когда вера была почти утрачена, и ему приходилось бороться, цепляясь лишь за слабые отблески надежды. Теперь, когда вера детей была сильнее, он знал, что ставки ещё выше. “Мы должны защитить их,”думал он, сжимая руки.“Мы не можем снова потерять всё.” Сани начали снижаться, приближаясь к старому, заброшенному региону. Густые леса, покрытые инеем, скрывали тёмные ущелья и покрытые снегом развалины. Здесь царила зловещая тишина, и свет солнца казался тусклым. — Мы на месте, — сказал Север, натянув поводья, чтобы остановить оленей. Хранители спрыгнули на землю, осматриваясь. В воздухе ощущалось напряжение, словно сама природа предупреждала их об опасности. Эш, первым оказавшись на земле, посмотрел вдаль, его глаза блеснули серебристым светом. — Он здесь, — тихо сказал он, едва слышно для остальных. Но все почувствовали: бой приближается. И он будет нелёгким.