8 глава. Танцы теней

Они стояли на краю леса, из которого виднелись руины замка. Тьма словно дышала вокруг, заполняя воздух холодом и тревогой. Тени, извиваясь, кружили в танце, будто насмехаясь над теми, кто осмелился войти в логово Кромешника. Зубная Фея смотрела на них с напряжённым выражением лица. Она помнила эти тени. Все, кроме Джека, помнили. — Они такие же, как тогда, — прошептала она. — Такие же, только сильнее, — добавил Кролик, сжимая бумеранги. Его голос был низким, и даже в его обычно уверенной манере слышалась нотка беспокойства. Север, держа свой меч наготове, глядел на танцующие тени с твёрдым выражением лица. — Мы справились тогда, и справимся сейчас. На этот раз у нас есть вера детей. — Пока она есть, — тихо добавил Эш, его серебристые глаза следили за тенями. Джек стоял чуть в стороне, наблюдая за происходящим. Он чувствовал напряжение в воздухе, но не понимал, почему тени так сильно действуют на остальных. Для него это были просто странные фигуры, безликие и холодные. — Это просто тени, — сказал он, пытаясь разрядить обстановку. — Ты ничего не понимаешь, парень, — пробурчал Кролик, бросив на него короткий взгляд. Джек хотел что-то ответить, но Север поднял руку, призывая к тишине. — Мы здесь ради детей, ради их веры. Не забывайте об этом. Все кивнули. Они начали пробираться через лес к замку. На каждом шагу их окружали кошмары-лошади. Их жёлтые глаза горели, а из пастей вырывался чёрный дым. Они не нападали сразу, словно изучая врага, но становилось ясно, что это только начало. Кролик метнул бумеранг, разрубая одного из кошмаров. Сэнди поднял руки, посылая золотой песок, который яркими вспышками рассеивает темноту. Зубная Фея кружила над ними, используя короткий меч взятый у Северянина, дабы уничтожать злостные кошмары. — Они становятся всё агрессивнее, — заметила она, увернувшись от удара одной из лошадей. Север размахнул мечом, разрубив ближайшую тень. — Это только малая часть того, что нас ждёт в замке. Джек, сражаясь рядом с ними, посылал потоки льда, замораживая кошмары. Он успел заметить, что каждый раз, когда один из них исчезал, тени вокруг становились ещё плотнее. — Они не заканчиваются, — пробормотал он, прижимаясь спиной к Кролику. — Никогда и не заканчивались, — огрызнулся тот. Эш, идущий чуть позади, внимательно наблюдал за всем происходящим. Он не вступал в бой. Его песок всё ещё струился между пальцев, но он не делал ни единого движения, чтобы атаковать. Джек заметил это и, отбив одного из кошмаров, повернулся к нему. — Эй, а ты вообще собираешься что-то делать? Эш спокойно встретился с его взглядом. — Не всегда стоит тратить силы. — Что? — удивился Джек, сражаясь с очередным кошмаром. — Мы тут все дерёмся, а ты просто стоишь? — Я уже сражался с ним, — ответил Эш. Его голос был тихим, но твёрдым. — Иногда нужно сберечь силы для того, что более важно. Джек хотел возразить, но замолчал, когда увидел серьёзность в глазах Эша. Их путь становился всё сложнее. Кошмары становились всё более настойчивыми, но команда держалась вместе. Они пробивались через тьму, каждый раз сталкиваясь с новой волной врагов. Когда замок показался ближе, тени вокруг стали плотнее, словно живые стены. Хранители замерли, осматриваясь. — Мы почти у цели, — сказал Север, тяжело дыша. — Но впереди будет самое сложное. Эш шагнул вперёд, его серебряный песок начал светиться ярче. — Тогда нам нужно быть готовыми. Все переглянулись. Несмотря на усталость, в их глазах горела решимость. Когда Хранители вошли в замок, воздух стал ещё холоднее, а темнота гуще. Стены, казалось, шептали, а вокруг витало чувство тревоги. Каждый шаг эхом отдавался по огромным пустым залам, но даже этот звук казался приглушённым. И тут раздался смех. Глубокий, насмешливый, он заполнил всё пространство, заставив Хранителей замереть. — Добро пожаловать, Хранители, — голос Кромешника был везде и нигде одновременно. — Я так рад, что вы пришли. — Покажись, трус! — выкрикнул Кролик, сжимая бумеранги. — О, но я здесь, — ответил Кромешник, его голос казался мягким, но за ним чувствовалась угроза. — Я всегда здесь. Смех стал громче, а затем, словно по команде, вокруг началась буря. Из каждой тени, из каждого угла появились кошмары-лошади. Их жёлтые глаза горели, и они бросались вперёд с такой силой, что вся команда едва успела подготовиться. — Это ловушка! — крикнула Зубная Фея, взмывая в воздух, чтобы избежать первого удара. — Конечно, ловушка, — проворчал Кролик, бросая бумеранги в приближающиеся тени. — Я же говорил, что это слишком просто. Север поднял меч, отбивая кошмаров, которые пытались окружить их. — Мы всё равно справимся! Мы должны. Атака становилась всё сильнее. Кошмары заполонили всё пространство, словно лавина, пытаясь разорвать команду на части. Эш, до этого державшийся позади, сразу же бросился вперёд. Его серебряный песок начал струиться с его рук, создавая светящиеся волны, которые рассекали тьму. Он направлял песок на тех, кто угрожал его товарищам. Одним движением руки он окружил Сэнди сияющим барьером, защищая его от нападавших. Затем он бросился к Зубной Фее, отбивая кошмаров, которые пытались достать её. — Держись выше, — коротко сказал он ей, не отрывая взгляда от врагов. — Спасибо, — выдохнула она, снова взлетая. Но даже силы Эша казались недостаточными. Серебряный песок был мощным, но кошмаров было слишком много. Каждый раз, когда он уничтожал одного, появлялись ещё трое. Джек, сражаясь рядом с ним, заморозил несколько теней, а затем крикнул: — Они не заканчиваются! Что нам делать? Эш не ответил. Его лицо оставалось сосредоточенным, а руки двигались, словно в танце, направляя песок туда, где он был нужен больше всего. Наконец, когда атака начала ослабевать, Хранители собрались в центре зала. Все тяжело дышали, их силы были на исходе. — Он всё это спланировал, — выдохнул Север, опираясь на меч. — Это была просто уловка. — Он хотел нас измотать, — сказала Зубная Фея, её крылья дрожали от усталости. — И у него это получилось. — Где он? — спросил Джек, осматриваясь. И снова раздался смех Кромешника. — Ах, мои дорогие Хранители, — его голос эхом разнёсся по залу. — Вы так предсказуемы. Вы пришли ко мне, думая, что победите, но вы даже не знаете, с чем столкнулись. — Покажись! — снова крикнул Кролик. — Зачем? — ответил Кромешник, его голос стал холоднее. — Вы не готовы. Вы никогда не были готовы. С этими словами тьма вокруг начала рассеиваться, а вместе с ней исчез и голос. — Он ушёл, — сказал Джек, сжимая посох. Эш опустил руки, его серебряный песок исчез, оставив лишь слабое мерцание. — Это не победа, — тихо сказал он. — Конечно, не победа, — буркнул Кролик. — Это было топтание на месте. Север положил руку ему на плечо. — Но мы ещё не проиграли. В центре зала замка Север расстелил карту, которую удалось спасти, и жестом позвал остальных. Его голос звучал твёрдо, несмотря на усталость. — Нам нужен новый план, — сказал он, его акцент стал ещё сильнее. — Мы не можем просто идти вперёд, как будто ничего не произошло. Кромешник играет с нами. — Вот тут ты прав, — буркнул Кролик, потирая ушибленную лапу. — Он нас измотал, а потом просто ушёл. Мы сделали ровно ничего. — Не совсем ничего, — возразила Зубная Фея, пытаясь найти хоть что-то положительное. — Мы отвлекли его. Возможно, дети хотя бы немного почувствовали наше присутствие. — Вряд ли, — хмыкнул Джек, прислонившись к стене и разглядывая свой посох. — Но что дальше? Куда мы идём? Север посмотрел на карту, изучая её. Он начал говорить о стратегиях, о том, как можно использовать силу команды, как найти слабое место в защите Кромешника. Но Эш почти не слушал. Эш стоял в стороне, слегка прислонившись к холодной стене. Его руки дрожали, а серебристый песок медленно струился из них. Но он больше не был таким ярким, как раньше. С каждым мгновением песок становился темнее, теряя своё свечение и превращаясь в пепельную дымку. Кошмары. Вот во что превращались его сохраненные надежды, если он не достаточно их контролировал. Эш пристально смотрел на песок, его глаза сузились от напряжения. Он сжал руки в кулаки, затем снова разжал, пытаясь вернуть песку прежний свет. — Нет, — тихо пробормотал он, почти неслышно. Он сосредоточился, направляя всю свою волю, чтобы очистить песок. Свет начал возвращаться, но лишь на мгновение, прежде чем тьма снова охватила его. Эш чувствовал, как силы утекают из его тела. Каждая попытка стоила ему энергии, но он не мог позволить этому случиться. Он уже видел, что случается, когда его песок полностью темнеет. “Я не могу позволить ему снова стать таким. Я не позволю,”думал он, его зубы стиснулись от усилия. Джек, заметив его странное поведение, подошёл ближе. — Эй, ты в порядке? Эш не ответил, его взгляд был прикован к песку. — Эй! — Джек слегка коснулся его плеча, что заставило Эша вздрогнуть и поднять голову. — Я в порядке, — резко ответил он, отворачиваясь. Джек прищурился. — Знаешь, ты не выглядишь «в порядке». Что с тобой? Прежде чем Эш успел ответить, к ним подошёл Сэнди. Его золотой песок мягко осыпался вокруг, образуя звёзды и полумесяцы, как знак поддержки. — Не сейчас, Джек, — тихо сказал Зубная Фея, которая тоже заметила происходящее. Джек вздохнул, поднимая руки. — Ладно, но когда-нибудь ты всё-таки расскажешь, что с тобой происходит. Эш ничего не ответил. Он снова взглянул на свои руки, сжимая их так, что костяшки побелели. На этот раз песок засиял слабым серебряным светом, и это дало ему крошечный луч надежды. Север поднял голову от карты, глядя на команду. — Слушайте, мы не можем позволить Кромешнику нас сломать. Мы знаем, что он сильный, но у нас есть одно преимущество — мы вместе. — Это звучит, конечно, вдохновляюще, — пробурчал Кролик. — Но как насчёт конкретики? — Это не единственное его логово. Поищем настоящее, спросим помощи у ветра, — твёрдо сказал Север. — Но на этот раз мы не будем просто пробираться сквозь его ловушки. Мы заставим его выйти к нам. — И как ты собираешься это сделать? — спросил Джек, поднимая бровь. Север улыбнулся, его глаза блеснули. — Мы заставим его бояться, пойдем ва-банк. Все переглянулись, и даже Эш, на мгновение отвлекшись от своего песка, поднял голову. — Как? — тихо спросил он. Север положил руку на его плечо. — Ты покажешь ему, что даже во тьме есть свет, который он не может погасить. Эш на мгновение замер, а затем кивнул. Его песок вновь засветился, чуть ярче, чем прежде. Он не знал, хватит ли ему сил, но одно он знал точно: он не допустит, чтобы тьма снова поглотила их.