9 глава. Вопросы без ответов

Северянин сдержал своё обещание: после событий в замке он решил дать всем Хранителям передышку. Они вернулись в его дворец, чтобы восстановить силы и подготовиться к следующему шагу. Зубная Фея, хоть и была вымотана, отправилась проверить, как работают её подопечные и смогли ли мыши помочь с доставкой зубок. Она прекрасно понимала, что вера детей — это их основная сила, и каждый потерянный зубик мог стоить слишком дорого. Кролик, как всегда, был сосредоточен на своей собственной задаче. Он ушёл в свои туннели, чтобы проверить подготовку к Пасхе. В его глазах сверкала решимость: несмотря на всё, дети должны получить свои яйца и сохранить веру в него. Сэнди остался с Эшем. Молчаливый и спокойный, он постоянно находился рядом, поддерживая серебристого Хранителя своими золотыми песками. Сэнди не пытался говорить с Эшем — он просто был рядом, создавая мягкие образы света и радости, которые помогали Эшу немного отвлечься от мрачных мыслей. А Джек… Джек был полон вопросов. Джек долго наблюдал за Эшем, но так и не нашёл способа подойти к нему. Сэнди постоянно защищал его покой, давая Эшу возможность восстановиться. Джек не хотел лезть без спроса, но его любопытство росло. И вот он направился к Северянину, который сидел в своей мастерской и размышлял над картой. Когда Джек вошёл в мастерскую Севера, тот сосредоточенно рисовал на карте, размечая возможные пути для следующего хода. Джек замялся у двери, но Север, заметив его, жестом пригласил войти. — Что-то случилось, парень? — спросил Север, не поднимая взгляда. — Я хотел поговорить, — начал Джек, подходя ближе. — Об Эше. Север поднял голову, его густые брови сдвинулись, выражая лёгкое удивление. — Эш? Почему именно он? — Потому что он странный, — прямо ответил Джек, опираясь на стол. — Он молчит, держится особняком. А когда сражается, то выглядит так, будто сражается не с кошмарами, а с собой. Север долго смотрел на Джека, словно решая, стоит ли говорить. Наконец он отложил перо и откинулся на спинку стула. — Эш всегда был таким, сколько я его знаю, — начал он. — А сколько ты его знаешь? — спросил Джек, скрестив руки на груди. — Уже давно, — ответил Север, глядя на карту. — Он появился, когда мы только начали сражаться с Кромешником. Луноликий собрал нас, но Эш уже был там. Мы знали, что он сражался с Кромешником ещё до того, как мы стали командой. — Но что ты о нём знаешь? — настаивал Джек. Северянин покачал головой. — Немного, честно говоря. Он никогда не рассказывал о себе. Но я помню, как он сражался. — Расскажи, — попросил Джек, его голос стал тише. Север задумался на мгновение, затем начал: — Когда мы встретились с ним впервые, он уже был измотан. Его песок был тусклым, как и сейчас. Но он всё равно сражался, даже когда его песок темнел. — Звучит, как сейчас, — усмехнулся Джек. Север кивнул. — Он всегда был таким. Он не позволяет себе отдыхать, потому что считает, что на нём лежит ответственность за всё. — Но почему? — Джек нахмурился. — Потому что он видел то, что мы не видели. Он сражался дольше, чем мы, — сказал Север, его голос стал тише. — Когда мы только начали бороться с Кромешником, дети уже почти утратили веру. Это был самый тёмный период. Мы сражались на грани поражения. Север на мгновение замолчал, глядя на стол. — Но Эш… Он всегда находил способ вселить надежду, даже когда, казалось, её не осталось. Может, он и не выглядит как самый счастливый человек на свете, но поверь, его упорства и веры хватит на нас всех. Джек слушал внимательно, но его мысли крутились вокруг одного: — Значит, ты не знаешь, кем он был до этого? Север покачал головой. — Нет. Всё, что я знаю, — это то, что он сражался с Кромешником до того, как появились мы. Он никогда не говорил, откуда он, кем был в прошлом. — Но почему? — спросил Джек. — Почему он ничего не рассказывает? — Думаю, он считает, что это не важно, — ответил Север. — Для него важнее то, что он делает сейчас. То как он сражался до нас… остается в прошлом. Джек откинулся назад, его мысли стали ещё более путанными. — Ты думаешь, Кромешник знает чего-то чего не знаем мы? — наконец спросил он. Север задумался, а затем кивнул. — Думаю, да. И это часть того, почему он всегда пытается сломать Эша. Они знают друг друга слишком хорошо и долго, чтобы это было просто совпадением. — Значит, ответы есть у Кромешника, — тихо сказал Джек. — Возможно, — согласился Север. — Но, парень, если ты хочешь узнать правду, тебе нужно дождаться, пока Эш сам будет готов. Нельзя заставить его говорить. Джек вздохнул, поднялся и направился к двери. — Спасибо, Север, — сказал он на прощание. — Не за что, — ответил Северянин. — Но запомни: не лезь к нему, он нам не враг. Сосредоточь лучше внимание на Кромешнике. Джек кивнул и вышел, но его мысли продолжали возвращаться к словам Севера.

***

Эш постепенно приходил в себя. Его песок снова начал светиться мягким серебряным светом, хотя время от времени в нём мелькали тусклые оттенки. Он избегал излишних разговоров и больше сосредотачивался на восстановлении своих сил. Сэнди, как всегда, был рядом. Он не говорил — только создавал в воздухе образы звёзд, светлячков и тёплого света, словно напоминая Эшу, что он не один. Иногда Сэнди парил вокруг, иногда просто тихо сидел рядом, излучая спокойствие. Эш не говорил, но Сэнди чувствовал, что его присутствие нужно.

***

Северянин собрал всех в главном зале дворца. Огромный ледяной стол был усыпан картами, отметками и расчётами. Все Хранители снова оказались вместе, и, несмотря на усталость, их взгляды были полны решимости. — Время действовать, — начал Север, скрестив руки. — У нас нет права на ошибку. — Ты наконец придумал, как с этим справиться и куда атаковать? — спросил Кролик, опираясь на бумеранг. — Да, и я хочу, чтобы вы все внимательно меня слушали, — сказал Север, его голос стал твёрже. — Наш главный приоритет — заставить Кромешника выйти к нам. Он скрывается в своих тенях, но у нас есть то, чего он боится. — И что же это? — с сарказмом спросил Джек. — Надежда, — спокойно ответил Север, глядя на Эша. Все взгляды обратились к серебристому Хранителю. Эш, сидящий в углу, поднял глаза, его взгляд встретился с Севером. — Мы не можем справиться без тебя, Эш, — продолжил Север. — Ты знаешь это лучше нас. Ты знаешь его. Эш на мгновение замер, затем медленно кивнул. — Что вы хотите, чтобы я сделал? Север развернул карту, указывая на область, где они уже были. — Мы вернёмся к замку. Но на этот раз мы не будем пробиваться вслепую. Мы заставим его выйти. — И как ты собираешься это сделать? — спросила Зубная Фея, её крылья слегка подрагивали. — Мы используем силу, которую он ненавидит больше всего, — ответил Север. — Эш, ты сможешь создать что-то на подобии поля надежды? Эш на мгновение задумался, его взгляд был сосредоточенным. — Смогу. Но ненадолго. — Этого будет достаточно, чтобы сломать его защиту, — сказал Север. — Он не захочет быть прижатым и как только он выйдет, мы атакуем все вместе. — А если он снова уйдёт? — спросил Кролик, нахмурившись. — На этот раз мы ему этого не позволим, — уверенно ответил Север. Сэнди в воздухе создал золотой знак луны и щита, словно подтверждая слова Севера. — Хорошо, — кивнула Зубная Фея. — У нас есть план. Джек посмотрел на Эша. — А ты уверен, что готов? Эш встретился с ним взглядом, и в его серебристых глазах сверкнула решимость. — Я готов. — Отлично, — сказал Север, развернув карту. — Тогда все готовьтесь. Завтра мы отправляемся.

***

Каждый Хранитель использовал это время, чтобы подготовиться. Кролик точил свои бумеранги, Зубная Фея проверяла сети своих крох, Сэнди наполнял воздух теплом и спокойствием, а Джек молча наблюдал за всем происходящим. Эш стоял в стороне, снова смотря на свои руки. Его песок был ярче, чем за последние дни, но он всё ещё чувствовал остатки тьмы, притаившиеся где-то внутри. Сэнди подлетел ближе, создавая в воздухе образ яркой звезды, когда заметил что Эш не обращал на него внимания. Эш посмотрел на него и, наконец, позволил себе слабую улыбку. — Благодарю.