Peaches

Шэнь Юань проснулся через несколько часов, чувствуя себя больным, изможденным и перегретым. Это было похоже на ощущение похмелья — впервые (и единственное) испытанное им после того как выпил слишком много. Раскалывающаяся головная боль усилила впечатление: он натянул капюшон мантии, закрывая глаза и подавляя слабое хныканье. Через несколько минут, собравшись с духом, он осторожно пошевелился, чтобы сесть, потирая сонные глаза и убирая с лица остатки травы. Затем стал беспокойно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где он и почему оказался на улице. Ему потребовалось смущающее количество времени, чтобы вспомнить, что, во-первых, он умер. Во-вторых, что он возродился в «Гордом Пути Бессмертного Демона». И в-третьих, он решил, что самое разумное, что можно сделать со второй жизнью, — это забраться на гору, которая, как его предупредили, полна призраков и чудовищ. И его потрясло, когда оказалось, что она действительно кишит чудовищами. Еще не было известно, есть ли на горе призраки, но на данный момент он был уверен, что есть. К счастью, он был практически уверен, что днем монстры и призраки появляются гораздо реже, чем ночью. По крайней мере, у Шэнь Юаня сложилось ощущение, что какие бы существа ни осаждали его прошлой ночью, они не собирались беспокоить его днем. Так что он должен был чувствовать себя в безопасности от них, по крайней мере, до наступления темноты. Однако, поскольку в «Гордом Пути Бессмертного Демона» обитало немало мерзких тварей, способных действовать и днем, ему всё равно придётся искать способ защититься. Но сначала нужно было позаботиться о потребностях своего тела. К удивлению — а может, и нет, если подумать, — их было не так уж много. У него все еще ужасно болела голова. Ему очень хотелось пить и немного есть. Он хотел бы помыться, если бы мог. Ему было неудобно и больно, но не так: «Я провел большую часть вчерашнего дня, взбираясь на гору, и большую часть ночи оставался напряженным, как тетива лука, в страхе за свою жизнь, а потом все утро проспал на улице под деревом», — как он ожидал. На самом деле все было гораздо мягче, так что, очевидно, золотое ядро, о котором говорила Система, принесло ему пользу, даже если он пока не мог делать с его помощью все крутые боевые приемы из фильмов. Не чувствуя в себе сил сразу двигаться, Шэнь Юань развязал матерчатую перевязь, которую старик дал ему накануне днем. Открыв ее, он с радостью обнаружил, что оставшиеся три булочки с мясом по-прежнему в полном порядке. Они были немного помяты после пережитого стресса, но все равно были более чем съедобны. Он съел одну, а оставшиеся две решил сохранить. Он посмотрел на их обертки из вощеной бумаги и решил, что они будут достаточно пригодны для еды, даже если он оставит их до следующего дня. Главное, чтобы не было слишком жарко. После того как мясные булочки закончатся, ему придется искать другой источник пищи… Шэнь Юань прищурился, глядя на дерево над собой, и в голове у него завертелись разные догадки. Несколько десятков персиков разного размера сверкали на осенних ветвях, абсолютно красивые и ничем не испорченные. Если бы персиковое дерево не защищало его от чудовищ ночью, он бы заподозрил, что это какое-то растение-людоед из-за своей привлекательности. (Не считая того, что оно не съело его, пока он спал и был уязвим. Это тоже было признаком.) Теперь же он опасался, что это одна из тех ловушек, которые в фольклоре называют «испытанием жадности». Он не мог не заметить, что, хотя было очевидно, что здесь больше никто не живет и, вероятно, не жил уже много лет, на земле под деревом, как ни странно, не было ни опавших плодов, ни какого-либо другого мусора. Возможно, птицы и прочая горная живность поспешили полакомиться упавшими плодами, а ветер и дождь позаботились об остальном, но он бы поставил на то, что для этого есть более сверхъестественная причина. Почти нехотя Шэнь Юань поднялся на ноги, снова взяв в руки матерчатую перевязь. Убедившись, что она не упадет, он слегка повернулся и заговорил с деревом, устремив взгляд на небольшой завиток в стволе на высоте человеческой головы, поскольку лучшего «лица» не нашлось. — Если мне не положено брать один из персиков себе, то всё, что вам нужно сделать, — это как-то сообщить об этом. Вы защитили меня, так что я должен оказать вам хотя бы эту любезность. — И через мгновение он мягко добавил: — Кстати, спасибо вам за прошлую ночь, — и поклонился. Через мгновение он поднял голову и стал ждать, но ничего не было, что он мог бы принять за сигнал одобрения или неодобрения. Ни слов, ни лица, появившегося на стволе, ни внезапного необычного движения ветвей или волшебного блеска. Если бы оно не было таким явно потусторонним — по крайней мере, в его восприятии, как обычного городского жителя из другого, более мирского мира, — оно могло бы быть просто обычным деревом. Если бы это был его прежний мир, он, возможно, чувствовал бы себя немного глупо, но в данных обстоятельствах лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Решив, что дальше ждать бессмысленно, Шэнь Юань пожал плечами и подошел к низко свисающей ветке, на которой покачивалась на ветру небольшая гроздь персиков. Он положил руку на самый крупный из них, который был чуть больше обычного грейпфрута. Когда это не вызвало негативной реакции дерева, он осторожно сдёрнул его с ветки, удивившись тяжести. Ничего не произошло. Он повертел огромный персик в руках, ища хоть какие-то признаки странности, и, не найдя их, поднёс его к носу, чтобы понюхать. Персик пах персиком, что неудивительно. Он вздохнул и положил его в свою матерчатую сумку, после чего обратился к дереву. — Спасибо. Я пойду осмотрюсь. Я вернусь. Он знал, что разумнее всего было бы спуститься с горы и даже не оглядываться, не говоря уже о возвращении. Но он все еще чувствовал себя обязанным проверить, жизнеспособно ли жить здесь так, как он планировал, и у него было несколько часов, прежде чем он должен был сделать этот окончательный выбор, иначе рисковал остаться на ночь из-за возможной новой волны монстров. Первой задачей было найти ближайший источник воды — хотелось надеяться, что это не колодец на стоянке, расположенной почти в часе ходьбы по горной тропе. Узнав, где можно найти воду, он сможет осмотреть дом, поискать оружие и узнать, есть ли здесь что-нибудь съестное, кроме персиков, если он не хочет постоянно спускаться в деревню. Обдумав план, Шэнь Юань двинулся в путь.

***

Найти источник воды оказалось до смешного просто. Он находился по другую сторону дома от дерева. Он прошел мимо него, когда отступал от монстров. Под продолжением крыши находился водяной насос с ручным приводом, который, к счастью, все еще работал довольно хорошо. Он наливал воду в ряд ниспадающих каскадом каменных тазов, прежде чем подавать в большую каменную чашу, которая, по его мнению, могла бы в крайнем случае подойти для ванны, хотя, вероятно, предназначалась для стирки белья или даже поения животных. Необходимо было бы найти или сделать заглушку на дне, иначе вода вылилась бы за край скалы. Заглянув через ограду, он увидел внизу намек на террасу, хотя то, что он мог разглядеть, выглядело скалистым. Он подумал, что там может быть лестница или извилистая тропа, по которой можно спуститься вниз по склону скалы, но ему не хотелось исследовать ее, пока это не казалась полезным. Поэтому следующим шагом был дом. Он с беспокойством взглянул на ветхое деревянное здание. Оно не прогибалось, не стонало на ветру и не создавало впечатления, что оно вот-вот рухнет, если к нему прикоснуться, просто у него был такой вид. Как будто до приговора остались считанные дни. Он с опаской посмотрел на щели между деревянными досками и на одну ставню, свисавшую с петель, из-за которой виднелись окна, обтянутые бумагой. Честно говоря, это было похоже на дом с привидениями, а он ничего такого не хотел. Призраки были вполне реальны и опасны в этом мире, спасибо! Тем не менее, это был наилучший шанс укрыться, и поздний утренний час, вероятно, был самым подходящим временем для изучения и оценки того, стоит ли бороться с призраком за возможность остаться здесь. Он очень надеялся, что ему не придется драться с призраком за такой дом. Это того не стоило. Шэнь Юань, напуганный своими мыслями, даже если он и не произнес их вслух, принялся открывать окна с внешней стороны, чтобы впустить в комнату свежий воздух и свет. По крайней мере, так, если в нем было что-то живое, у него мог быть шанс сбежать до того, как оно окажется между ним и путем к отступлению. А если бы там было что-то неживое, то открытые окна позволили бы ему заметить это ещё до того, как он переступил бы порог. У него было бы достаточно времени, чтобы обойти дом, забраться на персиковое дерево и надеяться, что это снова его спасёт. — Похоже на план, — тихо пробормотал он про себя. Шэнь Юань открыл три из пяти окон, просто слегка подергав старые ставни, пока внутренняя щеколда не поддалась. Некоторые ставни сломались, но он подумал, что сможет переделать их, если в конечном итоге решит остаться. А если не сможет сделать, то в деревне можно будет купить или выменять замену. Для снятия бумажных сеток в оконных рамах требовалось лишь быстро выдернуть одну из деревянных планок. О том, чтобы заменить их самому, не стоило и думать. Он был почти уверен, что не найдёт материалов для изготовления бумаги, которые просто лежали бы где-то, не испортившись, даже если бы он знал, как делать такую тонкую бумагу. Так что, если он отправится в деревню, ему придется либо чем-то торговать, либо иметь убедительные аргументы, чтобы ему доставили то, что нужно. В любом случае, лучше всего было бы обзавестись стеклом (а оно, как он знал, в этом мире было в наличии). Ему пришлось бы сделать замеры… Шэнь Юань ненадолго погрузился в свои мысли, пока складывал во дворе испорченные бумажные окна и заглядывал в дом. К счастью, здесь не было никаких признаков опасности — ни от призраков, ни от чего-либо другого. Как и ожидалось, внутри оказалось не более чем помещение для приготовления пищи и проживания, а также небольшая отдельная спальная зона, которую, вероятно, предполагалось отгородить занавеской. Осталось совсем немного. Он увидел несколько пыльных сосудов и посуды для приготовления пищи, переносную угольную печь, несколько железных щипцов, которые, вероятно, предназначались для раскаленных углей, и веник, видавший лучшие времена. Пол в главной комнате был выложен натуральным камнем, что облегчало уборку, хотя и было неудобно для отдыха без мебели. Кухонная зона у дальней стены освещалась окнами, выходящими во внутренний двор, где находился водяной насос. Через окно рядом с ним можно было выносить ведра или даже проложить трубы, чтобы качать воду прямо внутрь. Во второй комнате был деревянный пол, который, к счастью, находился в гораздо лучшем состоянии, чем дерево наружных стен. Она была пуста, если не считать некоторого количества пыли. Не видя и не слыша ничего, что могло бы послужить красным или даже желтым сигналом, Шэнь Юань подошел к входной двери и осторожно открыл ее, почти удивившись, что она открылась так легко. Подождав немного, он шагнул внутрь и настороженно посмотрел на потолок. Удивительно, но крыша была в идеальном состоянии. Не было ни провисаний, ни протечек, ни плесени, ни даже паутины. Он подумал, не связана ли эта удача с близостью к явно магическому дереву. Это казалось наиболее вероятным объяснением, так что на всякий случай надо будет поблагодарить дерево и за это. Исследовать было особо нечего — он и так все видел через окна. Кухонная зона была единственным местом, где было на что посмотреть, кроме самого строения. К счастью, все оставленное оборудование, кроме метлы, было в целости и сохранности. Он был уверен, что может починить метлу настолько хорошо, что она прослужит ещё долго. Для этого ему нужно было только заменить щетину. Убедившись, что стены не рухнут, а крыша не провалится, он зашел внутрь, чтобы проверить деревянный пол во второй комнате, и обнаружил, что он такой же прочный, как и на первый взгляд. Доски слегка поскрипывали, но пол выглядел прочным и не было никаких признаков того, что под ним обитают вредители. Оставалось надеяться, что ему удастся соорудить какую-нибудь подстилку, поскольку спать на полу, скорее всего, будет не так удобно, как на мягкой траве под персиковым деревом. Но, по крайней мере, в случае необходимости он сможет укрыться от непогоды. Шэнь Юань оставил дверь и окна открытыми, отправившись на доклад к персиковому дереву. — Если вы присматриваете за домом, то спасибо! Кажется, все в порядке. Полагаю, у вас нет оружия, спрятанного в ветвях или корнях, не так ли? У него возникло странное ощущение, что дерево окинуло его недоуменным взглядом, и он рассмеялся. — Не мешает спросить, верно? Я еще немного осмотрюсь… Он снова направился прочь, петляя, чтобы полюбоваться видом с другой стороны горы. Сначала он посмотрел на деревню Таорен — по крайней мере, это была деревня, — которая оказалась гораздо более впечатляющей, чем он ожидал. Казалось, это было поселение из нескольких тысяч человек рядом с рекой, которая была достаточно большой, чтобы иметь какое-то торговое движение. Похоже, здесь было по меньшей мере два или три больших поместья и храм. Если посмотреть вниз, то там был резкий обрыв, по которому, скорее всего, не смогут подняться монстры, если только они не созданы специально для скалолазания, что было полезно знать. Две из четырех сторон казались относительно безопасными. Шэнь Юань перешел во внутренний двор, чтобы осмотреть клумбы с растениями, выстроившиеся вдоль двора. Их было шесть, сложенных из множества плоских камней, все примерно одинакового размера и формы, как гробы (он очень жалел, что использовал это описание), но каждый из них был примерно десять-двенадцать футов в длину, три в ширину и еще три в глубину. Они были заполнены землей, опавшими листьями и ветками, а также несколькими унылыми клочками мха или травы. Все, что там росло, скорее всего, давно погибло. Он уже подумывал разобрать их, чтобы уменьшить укрытие для монстров, когда заметил каменный сарай, наполовину скрытый за деревьями в дальнем углу двора. Вход в него находился внутри ограды, но он был сделан из более темного камня, а основная его часть располагалась между деревьями, поэтому до сих пор он не замечал его. Хотя деревянная дверь была в еще худшем состоянии, чем в домике за персиковым деревом, она все же выполняла основную функцию двери, а при попытке открыть засов скрипела, как старый хрыч. Внутри небольшого сарая стояло деревянное ведро и несколько сельскохозяйственных инструментов, которые, судя по всему, были в относительно приличном состоянии. Семя в глубине его сознания, посеянное накануне днем, начало прорастать. Через несколько минут Шэнь Юань взял небольшой серп и прочную мотыгу и проверил их, после чего кивнул сам себе. Он положил мотыгу к грядке, что находилась ближе всего к персиковому дереву, и нашел способ повесить серп на пояс. Закончив с этим, он повернулся к дереву. — Похоже, я все-таки попытаюсь остаться еще на одну ночь, по крайней мере. Возможно, это невероятная глупость с моей стороны, но мы справились прошлой ночью, когда я был не готов и не экипирован, так что сегодня все должно пройти лучше, верно? Неудивительно, что дерево отказалось отвечать. — Верно, — ответил он сам себе, выждав положенное время. Шэнь Юань чувствовал, что в обозримом будущем ему придется проводить много времени в одиночестве, и ему будет необходимо с кем поговорить, так что волшебное дерево вполне могло быть подходящим вариантом. В своей прошлой жизни Шэнь Юань редко виделся со своей семьей после того, как уехал учиться в колледж — он намеренно выбрал учебное заведение в другом городе, в нескольких часах езды, именно с этой целью. Так как и там ему не удалось завести друзей, он все чаще обращался к интернету, а именно к форумам веб-романов. Теперь у него не будет даже такого общения, и он, честно говоря, немного беспокоился о том, что произойдет, если он не начнет разговаривать с деревом. В конце концов, именно то, что он так много времени проводил в интернете, привело его сюда. По крайней мере, разговоры с растениями должны были пойти им на пользу… Его взгляд задумчиво обшарил двор. Он ни за что не стал бы сегодня испытывать свои фермерские навыки. Изнурять себя перед возможной осадой монстров — все равно что настраивать себя на плохое времяпрепровождение. Тем более что он все еще не был на сто процентов уверен, что пробудет здесь достаточно долго, чтобы что-то выросло. Но у него еще было время, чтобы основательно подготовиться, пока не наступит ночь и не нужно будет делать последние выводы. Шэнь Юань проверил, насколько легко он может отцепить и выхватить маленький серп, висевший у него на поясе. К счастью, все оказалось так же быстро и легко, как он и ожидал. Серп даже издал свистящий звук, как в видеоигре. Он не был уверен, что это именно тот звук, который он должен издавать, но тем не менее это было очень приятно. Он несколько раз проверил свои рефлексы, чтобы убедиться, что не оплошает, если ему придется защищаться этим оружием. Свистящий звук заставлял его каждый раз улыбаться — заставляя чувствовать, что он может сразиться, по крайней мере, с некоторыми низкоуровневыми мобами-монстрами. — Я собираюсь немного исследовать окрестности усадьбы, Тао Ин, — сказал он, произвольно давая дереву имя для собственного удовлетворения. Смеясь над собственной нелепостью, он направился к воротам, ненадолго остановившись у деревянного ящика, стоявшего в конце одной из приподнятых грядок. Быстро заглянув внутрь, он увидел, что там пусто, и снова закрыл его, прежде чем продолжить путь к воротам. Там он тоже остановился, рассматривая два дерева, которые кто-то пытался вырастить в виде лунных ворот. Он не был полностью уверен, но решил, что одно из них, вероятно, мертво, а другое дерево, скорее всего, последует за ним. Шэнь Юань похлопал по тонкому стволу того дерева, которое еще боролось за жизнь. — Держись. Я посмотрю, что смогу для тебя сделать, если это будет возможно. Пообещав — и запоздало осознав, что ему придется приложить все усилия, чтобы сдержать это обещание, если он хочет избежать странных «сюжетных» осложнений в подобном мире, — он отправился за пределы усадьбы, чтобы исследовать близлежащие окрестности.

***

В окрестностях за забором не было ничего интересного. Только каменная дорожка, ведущая вниз с горы, и деревья, которые становились темнее и теснее друг к другу по мере удаления от забора. Он не хотел слишком сильно испытывать свою удачу, отправляясь в глубь леса без надлежащего оружия, поэтому немного продвинулся по тропинке. По пути в гору он заметил, что от главной каменной дороги отходят несколько боковых тропинок, и они должны быть достаточно безопасными, чтобы исследовать их при дневном свете. Пара из них находилась недалеко от усадьбы, поэтому он решил, что они, вероятно, были спроектированы так, чтобы быть полезными тем, кто жил там раньше. Первая боковая тропинка разветвлялась совсем рядом. Не успел он пройти и нескольких шагов, как наткнулся на огороженную территорию примерно такого же размера, как и усадьба. Исследовав остатки бамбуковых конструкций, он решил, что когда-то здесь содержали животных — возможно, кур или гусей. Неплохая идея, если он решит обосноваться здесь надолго. Это было не так уж плохо, если он решит поселиться здесь надолго. Однако главной проблемой, которую ему нужно было решить, прежде чем заводить скот, было то, как уберечь его от монстров. Хотя, если бы до этого дошло, он мог бы соорудить клетки и приносить их ночью в дом, что могло бы быть достаточно безопасным в качестве краткосрочного решения… Не найдя ничего интересного, кроме этих смутных идей на будущее, Шэнь Юань продолжил спускаться с горы к следующему ответвлению тропы. Это была бамбуковая роща, которая могла быть гораздо больше площади усадьбы, но он не стал углубляться в нее, чтобы проверить. Немного пошарив по краям рощи, он убедился, что это съедобный вид. Удивительно, но, несмотря на то что он был уверен, что сезон для этого уже слишком поздний, оказалось, что побеги бамбука все еще растут. Он подумал, не связано ли это с пребыванием на склоне горы. Возможно, более прохладный воздух придаст больше ощущения весны, побуждая бамбук расти соответствующим образом. Это могло бы быть хорошим источником пищи, по крайней мере, до тех пор, пока не пройдет этот поздний вегетационный период и больше не останется корма, но это должно помочь, по крайней мере, в краткосрочной перспективе. И уж конечно, роща такого размера не может не радовать наличием строительных материалов. Завтра он вернется с инструментами и попробует собрать пару побегов на еду и несколько бамбуковых жердей для временного ремонта забора. Он не думал, что даже деревянный забор сможет удержать решительно настроенного монстра, не говоря уже о простом бамбуковом заборе, но монстры прошлой ночью, похоже, были склонны использовать щели в заборе, а не перелезать через него. Все, что могло бы удержать их в лесу, а не на подступах ко двору, казалось хорошим вложением его времени. На самом деле, если уж на то пошло, не лучше ли использовать освободившееся время, чтобы проверить, сможет ли серп резать бамбук? Он мог бы начать заделывать щели в изгороди, расположенной ближе к персиковому дереву, и было бы на одну заботу меньше. . . . Обновление: серп, на самом деле, не очень-то подходил для рубки бамбука. Его рука и плечо все еще звенели от попытки перерубить высокий бамбуковый шест, почти такой же толстый, как его собственное запястье. Он не ожидал, что они упадут десятью за взмах серпа, как это было в фильмах уся — в конце концов, он не владел высококачественным мечом и не имел полного доступа к силе своего золотого ядра, — но он думал, что, по крайней мере, сделает больше, чем вынет одну жалкую щепку из бока! Ах! Если подумать? Может быть, он вернется завтра с инструментом получше. Не то чтобы он слишком тщательно копался в сарае ранее. Возможно, там есть что-то получше. Этот серп, вероятно, предназначался больше для срезания таких вещей, как трава, а не для рубки чего-то настолько древесного. Лучше не затуплять лезвие серпа еще больше, используя его для чего-то, для чего он не предназначен.… Поглаживая слегка пораненное плечо и еще более уязвленную гордость, Шэнь Юань решил снова отправиться по горной тропе к усадьбе. Робкая надежда на то, что ему будет легко работать с бамбуком и он сможет проявить недюжинный природный талант к рукоделию, чтобы начать работу над каркасом бамбуковой кровати, на данный момент рухнула, выброшенная в роще, которую он оставил позади. К тому времени, как он поднялся обратно на гору, уже наступила полуденная жара. Из-за того, что он находился на краю утёса, дул довольно прохладный воздух, а поскольку нависающие ветви дополнительно защищали его от палящего солнца, было не очень жарко, но он всё равно был благодарен за прохладную воду, которую ему удавалось качать изнутри горы. Шэнь Юань разделся до пояса и произвел грубую чистку, которая была примерно настолько хороша, насколько он мог справиться, не имея доступа практически ни к чему на данный момент. Он с облегчением обнаружил, что одежда, которую дала ему Система, казалось, противостояла всевозможным напастям, что было удачно, учитывая, что это была его единственная одежда. До этого момента ему и в голову не приходило задумываться об этом, но он уже собирался высказать свой ужас по поводу того, что герои сянься всегда путешествуют в одном и том же наряде по несколько дней или недель подряд, не вспоминая о смене одежды и тем более о ее стирке. Но если причина была именно в этом, он мог смириться, даже если его современное избалованное «я» все еще чувствовало себя странно, надевая тот же самый наряд после стирки. Если бы у него был хотя бы второй комплект одежды (даже если это не специальная одежда культиватора), он бы чувствовал себя немного лучше. Список необходимых вещей все увеличивался, и он никак не мог понять, как можно начать вычеркивать их из списка. Кстати, о растущем списке — он хотел еще раз осмотреть сарай с инструментами. Правда, осторожно, ведь он только что помылся. Но если удастся найти что-нибудь вроде мачете или даже просто точильный камень, чтобы заточить имеющиеся инструменты, это будет стоить того, чтобы снова заняться чисткой. — Тао Ин, ты была любезным хозяином, но я должен сказать, что есть много вещей, в которых я не ожидал, что буду нуждаться, но которые мне нужны. Не знаешь ли ты, где я могу их найти? — с уважением спросил он, проходя мимо дерева по пути к сараю. Ответа он не ждал, и это было хорошо, так как ответа он тоже не получил. Во время второго осмотра сарая Шэнь Юань нашел не так много, как рассчитывал. Ему удалось найти небольшой ручной топор, но он был еще тупее, чем мотыга и серп у бедра. К счастью, он нашел и киянку, которой, по его мнению, в сочетании с топором он мог бы срубить завтра столько бамбуковых жердей, сколько захочет, если бы был готов попотеть ради этого. Точильного камня не нашлось, зато нашлась небольшая лопатка, которой можно было выкапывать побеги бамбука, и он отложил эти инструменты у двери. Удовлетворенный, он закрыл сарай и вернулся, чтобы посидеть у основания персикового дерева, болтая с Тао Ин о своем дне и планах на будущее, пока сам распаковывал тканевую перевязь и готовил еду состоящую из половины мясной булочки и персика, который он сорвал ранее. Булочка теряла свой аромат, но персик был лучшим из всех, что он ел в своей жизни. Ни один аспект — ни сочность, ни текстура, ни вкус — не оставляли желать лучшего. Шэнь Юань не преминул похвалить Тао Ин за ее достижение и осторожно отложил косточку размером с грецкий орех, решив, что было бы невежливо бросать косточку прямо перед персиковым деревом. Возможно, ему следовало бы больше беспокоиться о том, что он по сути одушевляет дерево, но, по правде говоря, так он чувствовал себя гораздо менее одиноким. И, по его мнению, персиковое дерево обладало большей индивидуальностью, чем волейбольный мяч, так что… — Ладно, я сейчас вздремну, Тао Ин. Разбуди меня, когда стемнеет, хорошо? — сказал он, свернулся калачиком у основания персикового дерева, как на рассвете, и снова натянул на лицо капюшон. Заснуть оказалось на удивление легко.

***

Независимо от того, была ли к этому причастна Тао Ин или его тело просто проснулось в нужный момент, Шэнь Юань открыл глаза в вечерних сумерках, когда температура начала падать. Дерево только начинало светиться в угасающем свете дня. Шэнь Юань поднялся на ноги, осторожно потянулся и принялся раскладывать по двору оборванные бумажно-бамбуковые окна и сломанные ставни, намереваясь использовать их как небольшую преграду для надвигающихся монстров и хороший индикатор расстояния до чудовища, если он увидит, как оно проходит мимо него. Он тщательно вымерил расстояние между ними для большей точности, а затем отступил к персиковому дереву, прихватив с собой мотыгу, и стал разглядывать ствол дерева. К этому времени весь двор был освещен мягким светом. — Ладно, уже пора. Надеюсь, ты не будешь возражать против моего общества сегодня вечером, Тао Ин, потому что оно у тебя будет. Я приложу все усилия, чтобы быть осторожным с тобой, хорошо? Когда даже это не вызвало у дерева никакой реакции, которую он мог заметить, Шэнь Юань кивнул один раз и прислонил длинную ручку мотыги к стволу, прежде чем вытянуть шею, а затем поставить одну ногу в сапоге на кору дерева. Используя ногу для толчка, он подпрыгнул так высоко, как только мог, чтобы обхватить руками одну из первых больших ветвей ее ствола. Хотя это было неудобно, ему удалось вскарабкаться и усесться в широкую Y-образную форму, которую она имела. К счастью, ему удалось зацепиться за самый конец рукоятки мотыги и подтянуть ее к себе, чтобы использовать садовый инструмент как своеобразное шестопер. Положив мотыгу на колени, Шэнь Юань похлопал по персиковому дереву. — Ладно, похоже, здесь я пробуду до рассвета, если только не придется корректировать планы на ходу. Ты готова, Тао Ин? Он переместил свой вес, чтобы прислониться к дереву и расслабиться, насколько это было возможно, пока он еще мог. Его слегка беспокоило то, что он не был напуган. Предыдущая ночь прошла в тихом ужасе. Разумный человек ушел бы с горы, но он решил остаться только потому, что чувствовал себя лучше, имея два оружия сомнительного качества для самозащиты и более защищенную позицию. Он даже не был уверен, что персиковое дерево как-то связано с тем, что монстры не бросились на него — возможно, они просто опасались людей, потому что не видели их раньше. Но на самом деле его шансы сегодня были достаточно высоки. Конечно, это было небезопасно, но он был уверен в своей способности пережить эту ночь без потерь. Кроме того, он мог использовать эту возможность, чтобы получше изучить монстров. Если он узнает их, они станут известным элементом, и с ними будет легче справиться. Ведь «Бесподобный огурец» пользовался репутацией ходячей энциклопедии по монстрам «Гордого Пути Бессмертного Демона» среди обитателей форумов веб-романов. Шэнь Юань вообще помнил многое из того, что попадалось в процессе создания мира веб-романа. Например, он точно знал, что, согласно канонам, существовали растения, которые могли отпугивать или даже полностью отгонять монстров. Правда, в книге не совсем ясно, как они выглядят, и даже не совсем понятно, как они называются, но если в романе они существовали в каком-то виде, значит, он мог их отыскать, если бы искал в нужных местах. Теоретически. Размышления Шэнь Юаня были прерваны, когда на линии деревьев появилась первая пара глаз. С мрачной улыбкой он взялся за ручку мотыги и стал ждать. Прошло некоторое время, прежде чем свечение персикового дерева стало ослабевать, а монстры подкрадываться к нему все ближе. Его более ранние предположения, возможно, были, по крайней мере частично, верны — они вели себя не совсем так, как раньше, и, возможно, это было полностью связано с тем, что он больше не чувствовал такой осторожности по отношению к себе, даже несмотря на то, что теперь он был на дереве с оружием в руках. Вместо жуткой тишины появились рычание, тявканье, вой и странные, тревожные звуки, издаваемые собирающимися монстрами. И на этот раз их было больше, пожалуй, вдвое больше, чем накануне. Они по-прежнему держались в тени, но казалось, что они не столько пытаются спрятаться в ней, сколько просто хотят избежать света. Даже несмотря на ослабление бдительности монстров и преимущество в росте, Шэнь Юань не мог понять, что это за существа. Они были слишком темными и неправильной формы, чтобы он мог определить их по силуэтам. Когда ночь достигла своей середины и свет персикового дерева достиг наименьшего радиуса, едва перекрывая камни двора, монстры применили новый трюк. Двое из авангарда (Шэнь Юань ничего не узнавал в них — это были разные извращенные версии собак, смешанных с какой-то жабой, — бородавчатые, с мотками черного меха и широкими безгубыми ртами; один — с жабьими луковицами глаз, другой — с жабьими перепончатыми лапами) начали издавать ужасные звуки, похожие скорее на те, что издает кошка, выблевывающая комок шерсти. Шэнь Юань не думал о Дуду уже много лет, но у него все еще было рефлекторное желание подбежать и сделать что-нибудь, чтобы помочь, как он сделал бы для нее. То, что монстры что-то извергали, его не удивило. Он был готов испытать отвращение, но когда увидел, что это на самом деле, его охватила тревога. Чёрная субстанция, которая, казалось, обладала свойствами как плотного газа, так и загадочной жидкости (плазмы? Он не был уверен, ведь это не его область знаний), растеклась по каменным кирпичам, окрашивая их и мох, который рос между ними. Когда несколько монстров (каждый из которых отличался от других, кроме тёмного цвета, и ни одного из них он не узнал) начали перебираться на чёрную субстанцию, они тоже начали действовать. После второго раунда он понял, что они строят мост через свет персикового дерева, чтобы шаг за шагом подобраться ближе. Сияние персикового дерева словно изгибалось вокруг жидкости, отбрасывая странный призматический свет, который, казалось, накладывался сам на себя. Крайне интересно, но у него не было времени изучать это. Впервые с начала осады Шэнь Юань крепко ухватился обеими руками за рукоять мотыги. Уперевшись ногами в ствол дерева, он развернул мотыгу так, чтобы её лезвие, похожее на топор, было направлено вниз, словно острый металлический зуб. Он был готов оттолкнуть или замахнуться на первое, что бросится на него или на дерево. Он не был уверен, на что они на самом деле нацелились. Первым через валовый мост перемахнуло крупное пантероподобное чудовище и, рискнув, прыгнуло на него, выпустив слишком длинные когти и неестественно широко раскрыв пасть, показав ряды клыков, похожих на гадючьи. У Шэнь Юаня не было никакого боевого опыта, не говоря уже о том, чтобы обращаться с древковым оружием. Его попытка атаковать огромную кошку оказалась неудачной, и он чуть не упал с дерева. Однако даже этот неудачный выпад так напугал кошку, что она, извиваясь, чуть не упала на спину, пытаясь избежать столкновения. С шипением кошка отползла назад по грязной мостовой, и её чёрный мех, казалось, слегка дымился там, где она коснулась травы под персиковым деревом. Он тут же принял это к сведению и стал учитывать в своих движениях, когда напал следующий монстр. После нескольких попыток нападения — самая опасная из которых привела к тому, что монстр провел когтем по прочному материалу одного из его сапог, — чудовища отступили, к счастью, не добавив больше ужасной субстанции в беспорядок, которым была усеяна земля перед деревом. Вместо этого они затаились на своем маленьком островке гнилостной черноты, вокруг них вились клубы дыма, и они с шипением смотрели на него злобными глазами, отмечая его готовность и необычайно грозную мотыгу, которую он держал как копье. Как и в предыдущую ночь, с наступлением рассвета они стали разбредаться — на этот раз даже более неохотно, чем в первый. Хотя руки давно устали, Шэнь Юань опирался на свое врожденное упрямство, зная по тому, как они смотрели на него, когда отступали, что им нужна лишь малейшая брешь, чтобы восстановить силы и предпринять последнюю попытку напасть на него. Хотя мышцы напряглись, а от пота волосы и одежда неприятно прилипли к коже, он не расслаблялся, пока последний монстр не скрылся за линией деревьев. Он не прислонился к стволу дерева и не закрыл глаза, пока не услышал щебетание птиц, встречающих рассвет. Поймав себя на том, что чуть не свалился с дерева, Шэнь Юань выронил мотыгу и осторожно сполз на землю, тщательно избегая темных пятен, оставленных монстрами. Слегка покачиваясь, он уставился на это, как на воспоминание из анимационного фильма, который он смотрел в детстве и который щекотал ему душу… Однако он был слишком утомлён, чтобы думать о чём-то, поэтому просто обошёл эти пятна, вошёл в дом и упал на деревянный пол. Он стянул с себя верхнюю одежду и использовал её как подушку, чтобы спать, не беспокоясь о том, что чёрная субстанция может добраться до него по траве, пока он будет без сознания. Шэнь Юань уснул.