5. Величайшее Зло?

— Аруме. Один вопрос. Что я, чёрт возьми, делаю с тобой в одной кровати?! — Спишь, наверное. — она поправила свои волосы. — Мог бы и спасибо сказать. Знаешь, как сложно было тащить тебя сюда? — Зачем, а главное нафига? — Спрашивает ещё. Дом твой, а спишь на диване. И на кровати хватило места двоим. Будто в первый раз пришлось. — Угум. — зевнув произнёс он. — Но всё равно не стоило. — Цыц. Не веди себя, аки монашка. — она прижалась к Даниэлю, закинув на него ногу. — Тем более... Тут, словно птица Обломинго, дверь отворила Нимуэ. — Аруме, можешь, пожалуйста, одолжить свой греб... — эльфика подняла свой взгляд. — О-ой... Простите! Я, наверное, помешала! Я... Я потом зайду! — Нимуэ вышла, хлопнув дверью. — Нимуэ! Вот же... И как ей теперь это объяснять? — воскликнул Даниэль. — Словами? Не маленькая, поймёт. — Да ну тебя. Ладно, в любом случае пора вставать. — Ага. Ты иди, а я ещё чуточку поваляюсь в кроватке. — сказала Аруме, задумчиво поигрывая волосами. Даниэль встал, потянулся, оделся и направился к двери. — Кстати, Нимуэ просила гребень. — Вон там, на столике лежит. — последовало после продолжительного зевка. — Спасибо. Как-нибудь смастерю ей свой. Пара-тройка шагов влево и комната эльфийки уже перед глазами. — Эй, Ниму, можно войти? — Входите... — произнесла она, немного растягивая слоги. Войдя в комнату, Даниель увидел сидящую на кровати Нимуэ, прижавшую ноги к груди. Охотник приблизился, забрался на её кровать и сел ей за спину. — Ну что, давай их расчешем? — Вы говорите со мной, как с ребёнком. — подметила она, надув щёчки. — Просто хочу подбодрить. У тебя всё хорошо? — Да, просто... — Если это из-за того, что ты увидела в моей спальне, то это не то, о чём ты подумала. — начал Даниэль, осторожно проводя гребнем по ее длинным, шелковистым прядям. — Аруме просто... Не хотела, чтобы я спал на диване. Девушка не оборачивалась, уткнувшись лбом в колени. — Но вы... вы разделили аэтарину. Я видела. Она была рядом, ее дыхание смешивалось с вашим... — Нимуэ произнесла эти слова с таким ужасом, что Даниэль на секунду остановился. — Аэтарину? — переспросил он, искренне недоумевая. — Что это? — У моего народа спать рядом, делиться теплом во сне... это аэтарина. Это дар. Самый сокровенный... Это как... как открыть душу! Даже больше! — Нимуэ... — парень осторожно положил гребень на покрывало. — Для людей спать рядом – это просто спать рядом. Это не значит ничего настолько... сокровенного. Вот и все. Никакой аэтарины, или как там её. Я даже слова такого не слышал! — Но она была там! — настаивала эльфийка, сжимая кулачки. — Я видела! Вы оба... под одним одеялом! Ее нога была на вас! Как же это может ничего не значить? Вы думаете, я глупая? Что я не понимаю? Даниэль вздохнул, проводя рукой по лицу. «Господи, лучше бы она думала, что мы переспали, это проще объяснить...» — Нимуэ. — ответил Даниэль твердо. — Я спал. Точка. А Ару включила прилипалу. Ты же мне веришь? — Вы... вы правда не давали ей свою аэтарину? — спросила она тихо, почти беззвучно. — Нет. Не беспокойся. Сейчас меня больше твои волосы волнуют. Такие спутанные, будто ты всю ночь ворочалась. Нимуэ кивнула, медленно, неохотно, и снова отвернулась, подставив ему спину. Даниэль вновь принялся осторожно расчесывать прядь за прядью, стараясь не дёргать. — Это... так странно. — прошептала она через пару минут. — Для нас... это самое важное. Делиться сном только с самым близким. С тем, кому доверяешь больше жизни. А у вас... — Да. Мы не придаем такого значения. Для нас близость – это другое. Слова. Поступки. Совместные дела. А сон... сон — это отдых. Иногда одинокий, иногда нет. Но не ритуал. — охотник сделал паузу. — Условимся на этом, хорошо? — Совместные дела... — эльфийка слегка повернула голову, чуть-чуть, так, чтобы видеть его краем глаза. — Например... расчесывать волосы? Это считается близостью у людей? Даниэль не смог сдержать легкую усмешку. — Ну, это скорее... помощь. Или знак дружбы. Хотя. — он осторожно провел гребнем от виска к кончикам. — для некоторых людей и это может быть важно. Но точно не скажу. Нимуэ кивнула, задумавшись. — Вы такой заботливый, господин. И госпожа Аруме тоже. Никак не могу к этому привыкнуть. — Что ж, спасибо. Ты тоже держишься молодцом. — Господин, позволите личный вопрос? — Валяй. — Что с вами произошло тем вечером? Что вы имели ввиду под человеком, не имеющим прошлое? Даниэль глубоко вздохнул, прикрыв глаза, но ответил. — Знаешь, Ниму, самое страшное, что прошлое на самом деле есть у всех. Хуже всего то, что у некоторых оно представляет тёмную бездну. И в этой бездне я — утопленник. — Понятнее не стало... — В другой раз, Ниму. Давай не будем портить утро всякими невесёлыми историями. — Угх... — Всё, не веди себя, как маленькая. Знаешь, я сегодня собирался сходить в одну лавку. Хочешь со мной? — Лавку? В г-городке что ли?! Г-где много людей?! А это обязательно?... — Не боись, я не дам тебя в обиду. Просто следи, чтобы капюшон не слетал. Да и я познакомлю тебя кое с кем. — Ну... Раз вы так говорите... — Вот и хорошо. Собирайся. Я обговорю с Аруме и пойдём. *** — О, ты уже готова? Славно. Кстати, знакомься, это Луна. Рядом с Даниэлем стояла крупная кобыла, тёмно-вороной масти, спокойно пожёвывая траву. — Так вот кто издавал все эти звуки за двором! Большая... Можно погладить? — Она Шайр, оттого и крупная. Погладить можешь, но вот, возьми морковку. Эта дама с характером. — Хорошо... Привет, Луна... Хорошая девочка. Я просто прикоснусь, хорошо? — Нимуэ осторожно, будто подбираясь к дикому зверю, протянула руку с морковкой. Лошадь фыркнула, её большие умные глаза внимательно изучали незнакомку. Она потянулась к морковке, но не спешила подпускать эльфийку ближе. — Не бойся, она просто осторожничает, — успокоил Даниэль, поглаживая мощную шею лошади. — Новых людей не признаёт сразу. Нимуэ замерла, затаив дыхание. Луна обнюхала протянутую руку, затем, наконец, аккуратно взяла морковку, громко хрустя. — Теперь можешь погладить. По шее, вот здесь. Осторожно. Эльфийка послушно провела тонкими пальцами по теплой, гладкой шерсти. Луна на мгновение замерла, затем снова задвигала челюстями, явно довольная. — А можно... к гриве? — спросила она робко, глядя на густую черную гриву, ниспадавшую мощным каскадом. — Конечно, только аккуратнее, не дергай. — разрешил Даниэль. Девушка осторожно погрузила пальцы в прохладную, шелковистую толщу волос. Грива Луны была удивительно мягкой и тяжелой. Эльфийка, казалось, завороженно перебирала пряди, будто расчесывая невидимым гребнем. Что-то в этом контакте успокаивало её. — Вижу, тебе понравилось. Может, позже ещё почешешь ей холку, она это обожает. — Даниэль легко вскочил в седло и протянул руку Нимуэ. — А теперь давай, запрыгивай. Эльфийка неуверенно посмотрела на высокую лошадь и на протянутую руку. — Я... я никогда не ездила верхом... — Первый раз всегда страшноват. Просто обопрись на стремя, я подтяну. С еще большей осторожностью, чем при подходе к лошади, Нимуэ ухватилась за переднюю луку седла, поставила ногу в стремя, которое Даниэль крепко придержал, и позволила ему подтянуть себя вверх. Она устроилась позади него, скованно выпрямившись, стараясь не касаться его спины. — Расслабься. — обернулся Даниэль. — И держись за меня, а не за седло. Иначе на первом же повороте слетишь. Луна шагает плавно, но лучше перестраховаться. Нимуэ робко обхватила его за талию подрагивающими руками. — Только не скачите быстро, пожалуйста. — Не волнуйся. Шагом пойдем. Но, Луна! Поехали, девочка! Лошадь тронулась с места мощным, плавным шагом. Нимуэ вскрикнула от неожиданности и вцепилась в Даниэля крепче. — Видишь, не страшно же. Просто смотри по сторонам. А в стороне был довольно умиротворяющий пейзаж. Солнце пробивалось сквозь плотный полог деревьев, создавая на земле незамысловатые узоры света и тени. Ветер трепал зелёные кроны деревьев, которые словно шептались между собой о чём-то важном и древнем. Пение птиц доносилось со всех сторон, формируя мелодичную какофонию, столь обычную для этого места, но сейчас странно нежную и ласкающую слух. Эльфийка потянула завязки своего тёмного плаща, утягивая капюшон пониже, так, чтобы он лучше скрывал лицо. Её большие, тревожные глаза то и дело метались по сторонам, будто она переживала, что кто-то может увидеть её даже здесь, в этом уютном месте, рядом с её спутником. — Не волнуйся, Ниму, всё будет хорошо. Обещаю. К тому же, день сегодня просто чудесный. Разве не так? — сказал он мягко. Нимуэ в ответ лишь неуверенно кивнула. Путь выдался на удивление простым и без сюрпризов. Неторопливая поездка по живописному лесу и оживленным городским дорожкам, заполненным пестрой толпой горожан и повозками, и вот в поле зрения Даниэля попала знакомая вывеска "Безделушки и зелья Дари". Они зашли внутрь, дверной колокольчик мелодично возвестил об их прибытии. — Хэй, есть кто? — голос Даниэля гулко отозвался в тишине лавки, нарушаемой лишь потрескиванием тлеющих благовоний. — Ну что ты кричишь? — из-за высокого прилавка, заваленного кипами пергаментов и коробочками, донесся сонный голос. — Уже поспать в обеденный перерыв нельзя. Сначала показалась лишь рука в черном шелке, отодвигающая стопку книг, а затем из-за прилавка медленно поднялась фигура. Девушка зевнула, широко и беззастенчиво, лишь немного прикрыв рот ладонью. Относительно молодая, с обаятельным лицом и изумительными белоснежными волосами, которые падали ей на плечи, словно льющееся молоко. Её глаза сияли загадочным светом, будто маленькое фиолетовое солнце. Тело обрамляло пышное черное платье с облегающим верхом, украшенное вышитым рисунком из звезд, многочисленными деталями и узорами из серебристых нитей, сверкающих как звезды на ночном небе. Местами виднелись алхимические символы, вытканные тончайшей серебряной нитью. Руки обрамляли шёлковые перчатки до плеч. На её голове красовалась шляпа с широкими полями, украшенная перевитыми золотистыми лентами. Медный амулет в виде полумесяца висел на шее на тонком кожаном шнурке, придавая её причудливому образу некоторую завершённость. Ее взгляд, прояснившись, упал на Даниэля, и в нем мелькнуло удивление. — Даниэль? Ты то что тут делаешь средь бела дня? — спросила она, поправляя съехавшую набок шляпу. — А что ещё можно делать в твоём магазинчике? Мне нужна парочка зелий. Из-за плеча Даниэля выглянула Нимуэ, спешно оглядывая пространство вокруг и загадочную женщину. — Ох, а что это за миленький пирожочек с тобой? — Это Нимуэ. Ниму, знакомься, Дари де Торменту, лучший маг, которого знаю, но я называю её просто Дари. Да и ты можешь, думаю, она будет не против. — представил Даниэль, слегка подталкивая Нимуэ вперед. — Эх... — Дари с театральным вздохом оперлась локтем о прилавок, подперев щеку рукой. — Хоть раз бы с каким-нибудь красивым мальчиком сюда пришёл. — А я тебя чем не устраиваю? — фыркнул Даниэль, делая вид, что обижен. — Ты не в счёт! — она махнула рукой. — Но я подумаю. Кхем. — девушка резко переменила тему, ее взгляд будто стал изучающим, скользя по Нимуэ. — Как там твою подружку зовут? Нимуэ? Довольно необычное имя. Иностранку, значит, себе загробастал? — Можно и так сказать. — ответил Даниэль, стараясь сохранять непринужденность, но в его голосе чувствовалась легкая натянутость. — Сладость моя, подойди сюда. — Дари ласково поманила девушку пальцем. Нимуэ, немного смущаясь, небольшими шагами подошла к высокой стойке. — Можешь пока походить, присмотреть себе что-то? А мне надо поговорить с этим большим дурашкой, агась? Нимуэ послушно покачала головой и отошла, погрузившись в разглядывание ближайших прилавков с причудливыми предметами. — Даниэль, на пару слов. — шепотом произнесла Дари, ее выражение лица мгновенно сменилось с игривого на серьезное. Она кивком указала в сторону узкой двери за прилавком. Они притопали в небольшое помещение, напоминающее обычный кабинет, заваленный еще большим количеством книг и свитков. Дари прикрыла дверь, не до конца, оставив щель, и многозначно, почти сурово, взглянула на Даниэля. — Даниэль, я всё понимаю. — начала она тихо, но очень отчетливо. — Но зачем ты привёл сюда эльфа? — Не понимаю о чём ты. — спустя несколько секунд неловкого молчания вылетело из его уст. Он смотрел в потолок, как бы находясь не при делах, но напряжение в его позе выдавало парня с головой. — Слушай, я не такая глупая, вроде и сам знаешь. — Дари скрестила руки на груди, прищурившись. — Идеальная, чуть ли ни белоснежная кожа, странное имя, её детское наивное удивление всему. Да в конце концов от твоей подружки буквально разит эльфийской аурой, её маной можно захлебнуться! — Дари, я... — попытался он оправдаться, но она резко перебила. — Цыц! Я никогда в жизни не поверю, что ты захотел себе раба. Да и ни клейма, ни кандалов я не вижу. Но это даже хуже! — ее голос стал жестче. — У меня по лавке ходит абсолютно свободный эльф. Ты хоть понимаешь, какой силой они могут обладать? Какой хаос могут натворить, если захотят? Или какие проблемы им могут создать просто за то, что они здесь? — Нимуэ... Она... — Даниэль махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. — Да брось. Ниму сама сказала, что ничего не смыслит в магии. Искренне сказала. Не вижу ни единой причины, по которой она могла соврать. И да, она не раб. Я спас её. Не без твоего "пинка", между прочим! Дари уставилась на него самым серьезным и даже отчасти пугающим взглядом. — Даниэль, ты наивен до безумия! Твоя головушка должна понимать, что эльфы не так просты, как ты думаешь. Их слова, их слезы, их страх – все может быть игрой, иллюзией! Не стоит их недооценивать! Я пинала тебя в сторону одинакового отношения ко всему разумному, а не подвергания себя опасности, путём укрывания эльфов! — Да, может быть, я слишком доверился Нимуэ. — признал он, глядя куда-то мимо нее. — Но я уверен, что она не причинит нам вреда. Это просто напуганная девушка, которая и мухи не обидит! Ты бы видела её, когда она впервые оказалась в моём доме... Просто мышка, загнанная в угол. Беззащитная. — Обещай мне... — ее голос внезапно стал тише. — Ась? — он встрепенулся. — Обещай мне, что всё до единого, сказанное тобой — чистая правда! Что ты веришь в это на все сто. Что это не минутное помешательство. — Я... — Даниэль глубоко вздохнул, встретившись с ее пронзительным взглядом. — Обещаю... Она не опасна. Я в этом уверен. От его собеседницы последовал тихий, долгий вздох. Казалось, какая-то тень соскользнула с ее лица, но тревога в глазах не исчезла. — Знаешь, дело твоё. — она развела руками. — Но, пожалуйста, будь осторожен. Не влезь в какие-нибудь неприятности из-за... благородного жеста. Просто... Ух... — девушка провела рукой по лбу, сминая пару непослушных белых прядей. — О-о-у, как мило, ты что, волнуешься за меня? — парень наклонился к ней с лёгкой, чуть вымученной улыбкой, пытаясь разрядить обстановку. — Вот и нет! Дурачина... — Дари отпрянула назад, скорчив недовольное личико. — Я не могу волноваться. Я могу только питаться чужими страданиями! И глупостью! Особенно глупостью! — Да-да-да. — он рассмеялся, уже более искренне. — Пошли, там нас, наверное, заждались. — Совсем не бережёт себя, бестолочь. — шёпотом добавила девушка, выходя из кабинета первой. Они вышли из комнатушки и направились обратно к стойке, где Нимуэ стояла, завороженно глядя на витрину с мерцающими кристаллами. — Привет красотуля, ну как, нашла себе что-нибудь? — начала Дари, резко вернув себе добродушный тон и выражение лица, как будто недавнего разговора и не было. Ее голос снова зазвучал тепло и игриво. — Н-нет, спасибо, ничего не нужно. — Нимуэ поспешно отошла от витрины, смущенно улыбаясь. — Да ладно тебе. — женщина быстро провела взглядом по полкам. — О-о-о, вот, иди сюда. — она ловко сняла с одной из полочек браслет – изящная работа из темного сплава в виде двух переплетённых лент, с вкраплениями мелких, но ярких драгоценных камушков, похожих на застывшие капли вина и изумрудной воды, и вручила эльфийке. — Ох, мисс Дари, не надо. Он же... — Отказ не принимаю! Всё равно его никто не брал. А ты на него прямо таки засмотрелась. Он отлично дополнит твоё замечательное ожерелье. Ну и — продолжила она шепотом, подмигнув Даниэлю. — он, если что, заплатит, хи-хи. — Эй-эй-эй. — встрял в разговор парень, скрестив руки на груди. — Я услышал что-то про "Даниэль" и "платить". Не нравится мне это сочетание... Особенно в твоем исполнении. — Это тебе за "милую". Дурак! — она ехидно ухмыльнулась, явно довольная собой. — Я понял. Ниму, вперёд, нам пора! Пока она все мои сбережения не спустила на безделушки для тебя. — Даниэль сделал шаг к выходу. — Ничего не забыл, Да-ня~? — Дари протянула ему небольшой, но увесистый холщовый мешочек, изнутри которого позвякивали склянки. — Ох, спасибо, совсем запамятовал. Возьму какой-нибудь заказ и сразу всё отдам. — Да-да, конечно... — она махнула рукой, ее взгляд снова стал задумчивым, скользнув по Нимуэ, а затем вернувшись к Даниэлю. — Не скучайте... И... — И? — Даниэль вопросительно зыркнул, уже стоя у двери. — Ничего. Сглазю ещё. Удачи. — девушка отвернулась, делая вид, что разбирает бумаги на прилавке. — Угу, хорошего тебе сна! — крикнул он уже на пороге. — Спасибо мисс Дари. До свидания! — добавила Нимуэ, еще раз взглянув на новый браслет. Они выбрались из лавки, и дверной колокольчик снова прозвенел, на этот раз прощально. Свежий воздух и шум улицы обрушились на них после тихой атмосферы магазина. Они снова оказались в объятиях оживленного городка под слепящим дневным светом. — Ну и... — Даниэль потянулся, оглядываясь на вывеску. — Как тебе злейший маг в истории человечества? Впечатлила? — Господин не умеет шутить. — Нимуэ покачала головой. — Мисс Дари ни капельки не злая! Она очень добрая. — О, это ты ей скажи в следующий раз, хех. Посмотрим, как она воспримет. Городская площадь бурлила как муравейник, потревоженный палкой. Крики разносчиков, скрип телег, смех, ругань. — Так, сейчас идём в таверну. Надо заскочить к Джо, разузнать новости и... — Стойте, господин! – Нимуэ вдруг схватила его за рукав, заставив остановиться. Ее глаза широко распахнулись, глядя куда-то в сторону. — Что это там? Даниэль проследил за ее взглядом. У стены невзрачного домишки, на расстеленном куске дерюги, сидел неказистый человечек в потёртой рубахе. Перед ним стояли три простых деревянных стаканчика, перевернутых вверх дном. В его ловких руках мелькал маленький, тусклый деревянный шарик. — Мэ, обычный мошенник, не принимай во внимание. Кидает шар под стакан и начинает ими вертеть, а тебе нужно проследить в каком из них он окажется. — Но выглядит интересно. Можно я попробую? П-пожалуйста. Вздохнув и мысленно попрощавшись с деньгами, Даниэль вложил в маленькие руки монету. — Держи одну серебряную. Больше не дам. — Спасибо! Нимуэ с радостью взяла деньги и подбежала к ловкачу со стаканчиками. Тот, заметив её горящие глаза и монету в руках, едва сдержал ухмылку. — О, прекрасная леди! — раскинул он руки. — Угадаешь, где шарик – получишь двойную ставку! — Хорошо! — кивнула Нимуэ, протянув человеку одну серебряную. Он закатил шар под стакан, эльфийка села напротив, чуть зашевелив ушами. Ловкач начал свой танец рук, стаканчики заскользили по дерюге с монотонным шуршанием. — Тут! — уверенно ткнула Нимуэ пальцем в средний стакан. Мужчина приподнял его – тусклый шарик лежал на грязной ткани. Он недовольно хмыкнул и сунул ей две серебряные монеты. — Удача улыбнулась! Попробуем еще раз, красавица? Нимуэ кивнула, сияя, и протянула уже две монеты. Второй раунд был быстрее. Стаканчики мелькали, сливаясь в полосы. Но эльфийка, видимо, не видела в этом проблемы. — Вот этот! — Нимуэ указала на левый. И снова шарик на месте. Зрители, начавшие собираться, зааплодировали. Ловкач побледнел, но выдавил улыбку, отдавая уже четыре монеты. Его пальцы нервно забарабанили по стаканчикам. — Ну-с, леди удачливая! Последний раунд? Угадаешь – получишь вчетверо от ставки! — Да! — Нимуэ сжала в кулачке все свои заработанные деньги и положила на стол. Стаканчики крутились, менялись местами с головокружительной скоростью, руки ловкача стали смазанной тенью. Нимуэ нахмурилась, наклонив голову вбок. Стаканчики замерли. — Ну? — поддел мошенник, потирая руки. — Где же шарик, леди? Девушка улыбнулась и неожиданно для всех ткнула ему в рукав. — Ой, а он у вас в рукаве спрятался! — воскликнула она звонко, указывая прямо на бугорок в его рубахе. В толпе раздался смешок, мгновенно заглушённый гулом возмущения. Ловкач побледнел как полотно. — Что?! Какая чушь! Если не знаешь где, то так и скажи! — зашипел он, пытаясь отвести руку. Но резко приблизившаяся тень упала на него. Даниэль подошел вплотную, его обычно спокойное лицо было холодным и жёстким. Он не повышал голоса, но каждый его звук резал воздух как нож. — Ну же. — охотник абсолютно не угрожающе положил руку на ножны. — Девушка выиграла, выдай ей положеное. — Я не... — залепетал ловкач. — С компенсацией. — Даниэль наклонился ближе и заговорил шёпотом. — Если не хочешь весь оставшийся день собирать в эти стаканы свои зубы. Мошенник, бормоча проклятия под нос, судорожно вытряхнул шарик из рукава на дерюгу и, дрожащей рукой, отсчитал Нимуэ двадцать серебряных монет. Нимуэ бережно собрала монетки в ладошку, её глаза сияли восторгом, совершенно не замечая гнева ловкача или недовольного ропота пары зевак, которые, видимо, успели тут проиграть. — Спасибо! — радостно сказала она ловкачу. — Было очень интересно! Тот лишь злобно буркнул что-то невнятное, спешно сгребая свой инвентарь, пока кто-нибудь ещё не затребовал компенсации. Даниэль взял Нимуэ за локоть и мягко, но настойчиво повел прочь от расходящейся толпы. — Ну что, развлеклась? — Да! — Нимуэ звонко побрякала монетками в кулачке. — И теперь у нас целых двадцать монет! Надеюсь, это много. Я хорошо играю, да? Поняла, что шарик в рукаве! Только вы не сказали, что там его тоже нужно ожидать. Даниэль посмотрел на её сияющее, абсолютно искреннее лицо и не смог сдержать усмешку. — Потому что там его и не должно было быть. Но как ты вообще умудрилась следить за шариком? Даже я не совсем успевал. — Я не следила, господин. Я слушала. Шарик громко стукался о стаканчики. — Хм. Удобно. Что ж, после таверны зайдём в ту кондитерскую, что ты глазами облизывала, раз уж у нас появились лишние деньги. Нимуэ засияла. — Правда?! — Конечно. Раз ты такая удачливая сегодня…— Даниэль усмехнулся, глядя на её радостное лицо. — Но сначала таверна. Они двинулись дальше, Нимуэ теперь шагала чуть увереннее, хотя пальцы всё ещё цеплялись за край плаща Даниэля. «Клык и Кубок» — не самая фешенебельная таверна в городе, но зато одна из самых информативных. — Побудешь с Луной? Я быстро, одна нога тут, другая там. Увидев от эльфийки кивок, Даниэль вошёл внутрь и быстрым шагом приблизился к стойке, где его окликнул старый знакомый. — Даниэль, старик, чего так давно не захаживал? — Захаживал, захаживал, Джо. На девушек в следующий раз поменьше глазей. Есть чего интересного? Мужчина оглянулся по сторонам и наклонился ближе. — Да вот, кое-какой знакомый приходил. Говорил, мол, странности там, в темнолесье, за речкой... С неделю как. И тишина неестественная. Птицы не поют, зверья не слышно. Будто весь лес затаился. Мужики из дровосеков боятся ходить. Из-за этого у знакомого страдает доход. Платой не обделит, кхм. — Что ж. Передай ему, что другой твой "знакомый" берётся. Я пойду, меня ждут. — Давай, Даниэль. Не забывай старика Джо! Тем временем снаружи кипели страсти. Нимуэ стояла, прижимаясь к лошади. Она старалась быть невидимкой, но её стройная фигура в темном плаще явно привлекала внимание. Особенно внимание троицы, стоявшей у угла: развязно улыбающейся девчонки с ярко-рыжими волосами и двух парней, один из которых, коренастый и широкоплечий, видимо, был главным. — Эй, смотри-ка, Хогар. — выпалила девушка, тыча локтем в коренастого. — Новая мышка появилась. И какая беленькая. — Точно чужестранка. — процедил мужчина, отхлебнув из кружки. — Ещё и в дорогих висюльках вся. — Пошли поздороваемся? — рыжая привстала, заинтересованно прищурившись. Троица поднялась и направилась к Нимуэ. Эльфийка почувствовала, как по спине побежали мурашки. Она попыталась отодвинуться, но двигаться было некуда. — Приветик, красотка. — протянула рыжая, остановившись в полушаге. — Чего это ты одна тут? Скучно? Может, с нами посидишь? Пивка попробуешь? — Н-нет, спасибо. — прошептала Нимуэ, глядя в пол. — Я жду господина. — Господина? — главный рассмеялся. — Слышали? У нас тут, видимо, какая-то маленькая принцесска. А зачем тебе он? Скучный тип. Мы повеселее будем. — мужчина сделал шаг вперёд, протягивая руку. — НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ! — Нимуэ резко отшатнулась, крикнув неожиданно сильно для самой себя. — Ой, какая обидчивая! — засмеялась рыжая. — Мы же только познакомиться хотели! — Да мы тебе добра желаем. — Хогар снова потянулся к ней, на этот раз явно намереваясь схватить за руку. — Не упрямься… Его пальцы не успели коснуться её. Твердая, как сталь, рука сжала его запястье. Мужчина взвыл от неожиданности и боли. Даниэль стоял рядом, его лицо было каменным, глаза горели немой злостью. Он появился так тихо и внезапно, что троица даже не заметила. — Руки прочь! Хогар взвыл не столько от боли, сколько от ярости и неожиданности. Его пьяное лицо исказилось гримасой бешенства. — А-а-аргх! Отпусти, сволочь! – он попытался дёрнуться, но Даниэль стоял недвижимо, как скала. — Чего стоите?! Вали его! Рыжая девчонка опешила на секунду, но потом, с визгливой бравадой, рванулась вперед. Второй парень колебался, явно не рвался в бой. Даниэль не отпускал патлатого. Он просто сместил центр тяжести, уходя от когтей рыжей, и легким, но невероятно точным движением свободной руки толкнул ее в грудь. Девчонка ахнула и отлетела назад, споткнувшись о край тротуарного камня и шлепнувшись на землю. — Последнее предупреждение. Убирайтесь. Сейчас. — Да я тебя... — захрипел Хогар, пытаясь другой рукой достать из-за пояса нож. Но Даниэль был быстрее. Он дёрнул захваченную руку вниз и на себя, заломив неестественно. Хогар вскрикнул, согнувшись пополам, его колени подкосились. Лицо, секунду назад багровое от ярости, побелело от боли. Нож с глухим стуком упал на булыжник. — Не надо! — взвизгнул наконец худощавый, отпрыгивая назад. — Хогар, брось! Сам видишь, он не простак! Даниэль не обращал на это внимания. Он наклонился к самому уху согбенного Хогара, его слова были ледяными и негромкими, но неслись четко: — Видишь ту девушку? — он едва кивнул в сторону Нимуэ, которая стояла, прижавшись спиной к теплому боку Луны. — Считай, что тебе повезло. Не хватило одной секунды до момента, когда твои кости отправились бы гнить прямиком в канаву за городской стеной. И уж постарайся, чтобы такого больше не повторялось. Ясненько? Хогар что-то захрипел, кивая с трудом. — Ясненько?! — Даниэль чуть сильнее дёрнул руку. — Д-да! Ясно! Отпусти! — выдохнул мужчина. — Нимуэ, выведи лошадь, я тут быстро закончу объяснять правила поведения и догоню! — кивнул он девушке и тут же вновь обратил взгляд на мужчину. — И если я ещё раз хоть от кого-то услышу, что вы докапываетесь до людей – сломаю вторую. — Вторую что? Хрясь. Тихий, но отвратительно влажный хруст раздался под ладонью Даниэля. Хогар завыл нечеловеческим голосом, его тело дернулось в конвульсивной агонии. Глаза закатились, сведенные невыносимой болью. Даниэль отпустил его запястье, и мужчина рухнул на колени, судорожно обхватывая сломанную руку другой, целой ладонью. — Рука! — прохрипел он сквозь слезы и слюну. — Ты совсем поехавший?! Сумасшедший ублюдок! — Уберите свою шавку. — охотник зыркнул на стоящую в стороне парочку. — И пошли вон! Худощавый, окончательно перепугавшись, рванул ошеломленную рыжую за руку и подбежал к главарю. — Идем, Хогар! Живее! — худощавый попытался помочь мужчине встать, схватив под подмышки, но тот только застонал громче. В итоге, почти волоком, спотыкаясь и проклиная все на свете, они оттащили его в сторону темного переулка, оставив после себя лишь мокрое пятно. Охотник ушёл за угол, последовав за эльфийкой. Нимуэ стояла у Луны, крепко вцепившись в гриву так, что костяшки пальцев побелели. — Господин... — она сделала неуверенный шаг вперед, отрывая руку от гривы. — Вы... Вы не ранены? Даниэль глубоко вздохнул и тряхнул головой. Его пальцы слегка дрогнули, когда он разжал кулак. — Нет, Ниму. Все в порядке. — охотник подошел к ней, осторожно, словно боясь спугнуть птичку. Его шаги по булыжнику были теперь мягче, тише. — А ты как? — В-всё в порядке. Вы пришли вовремя. — эльфийка выдохнула, и казалось, вместе с воздухом из нее вышла часть сковывавшего страха. — С-спасибо. — Прости, что пришлось такое видеть. Подобные люди... по-другому не понимают. Шум площади, на мгновение затихший во время развязки, снова нарастал, но теперь казался далеким, ненужным фоном к их маленькому островку тишины. Неожиданно, словно сорвавшись с места, Нимуэ подбежала вплотную и обняла Даниэля, прижавшись щекой к его груди. Её тонкие руки обхватили его талию с удивительной силой. — Не просите прощения. — прошептала она глухо в его грудь. — Вы... защищали меня. — она посмотрела на него снизу вверх, запрокинув голову, и в ее глазах зажглась искорка странной, недетской решимости. — Он хотел сделать плохо. А вы... остановили. Даниэль чувствовал, как она все еще дрожит мелкой, частой дрожью испуганного зверька, но несмотря на это пыталась дать ему опору, вернуть его из той темной пучины, куда он нырнул ради неё. Даниэль смотрел на это хрупкое существо, только что дрожавшее от страха у стены, а теперь благодарившее его за жестокость. В его душе что-то болезненно сжалось, как будто ледяной осколок тронулся и ранил изнутри. — В-вы обещали кондитерскую. — вспомнила девушка, отстраняясь на шаг, но не отпуская его взгляда. Она сглотнула, пытаясь сделать голос тверже. — С-сладкое... оно помогает мне успокоиться. Может, и вам поможет? – её слова прозвучали как наивная отчаянная попытка вернуть нормальность, смахнуть ужас только что произошедшего, перекинуть мостик к непринуждённости. — Ладно. — согласился охотник. — Пошли. Я знаю хозяйку. Марта – добрейшей души человек. Ты должна попробовать её пироги. — он обернулся и уверенным движением подхватил повод Луны. Кобыла послушно тронулась за ним, отстукивая по булыжнику размеренный, успокаивающий ритм. — А мне можно будет с вами? – спросила Нимуэ, поспешно зашагав рядом, едва поспевая за его длинными шагами. — Вы же, вроде, говорили, что хотите взять заказ. — Ты уверена? — Н-ну если там будет чудище. — начала она, выпрямляясь во весь свой небольшой рост, стараясь казаться выше, увереннее, взрослее. — то я смогу посмотреть, как сражается господин... и чему-нибудь научиться. — Вряд ли там будет что-то подобное. Но если очень хочешь, то не буду останавливать. Пошли, прихватим с собой Аруме.