Глава 28. Братство

      — Ваши гости прибыли, ваше величество.       — Очень хорошо, — отвечает император Блэк Дум. — Впустите их.       Соник наблюдает, как слуга кланяется и выбегает из зала. Все придворные начинают перешёптываться — кто же сейчас придёт? Толпа предсказателей и гадалок значительно поредела, потому что императору не понравились их негативные предсказания. Остались только Эми и зелёный хамелеон по имени Клэр Воянс, поскольку они получили благосклонность императора.       Но он явно принял слишком близко к сердцу то, что они сказали — закалённые военные офицеры приходили и делились своими идеями по обучению Блэк Армс, что будет для них в какой-то степени полезно — Соник замечает, что стажёры становятся сильнее и сплочённей.       Распахиваются двери, и в зал заходит трио лисов. Первый лис одет в тёмно-синюю униформу, на его глазу повязка. Следом за ним идёт лисица в фиолетовом платье. А за ними — маленький рыжий лисёнок с большими голубыми глазками и с двумя хвостиками, которые нервно дёргаются из стороны в сторону.       — Генерал Прауэр и его семья, добро пожаловать, — начинает император.       Все трое благородно кланяются.       — Для нас большая честь быть здесь, ваше величество, — отвечает генерал, — но зачем вы вызвали меня и мою семью? Королевство Акорн не состоит в союзе с Империей Дум.       — Я вызвал вас, чтобы вы помогли обучить мои войска, — продолжает Блэк Дум. — Я хочу, чтобы они свирепо сдерживали восставших. Я считаю, что они стали слишком мягкими, — последнее слово он чуть ли не сплёвывает, бросив на Грэя полный ненависти взгляд. Затем его глаза темнеют. — Где вождь Локк и Наклз?       — Задерживаются, к сожалению, — докладывает генерал Прауэр, — но мы уже здесь. И, как я понимаю, вы хотите, чтобы я обучал ваши войска?       — Своими лучшими методами. Мои генералы слишком разнежились. Я хочу, чтобы вы показали им, как это делается, — приказывает император.       — Я сделаю всё, что смогу, — отвечает генерал Прауэр.       — Хорошо, — глаза императора Блэк Дума сверкают. — Бларк, проводи генерала Прауэра на тренировочную площадку.       Крепкий генерал Блэк Армс кивает.       — Только не забывайте, — фыркает генерал Прауэр, — я знаю всё о вашем коллективном разуме и способности контролировать воинов. Вы не станете вмешиваться, если не будете согласны с моими методами.       Император Блэк Дум смотрит на него с прищуром.       — Не думайте, что вас спасёт то, что вы мой гость. Я имею право выгнать вас за мятеж.       — Мятеж? Едва ли я могу считаться предателем вашей страны, — лис выдерживает его взгляд. — И говоря о странах. Король Элиас просил передать, что Королевство Акорн не вступит в альянс с Империей Дум, пока на троне находитесь вы.       Император Блэк Дум едва не вскипает от злости, когда генерал Королевства Акорн уходит.

***

      Не имея никаких приказов от Шэдоу и не имея возможности потренироваться с тех пор, как прибыл генерал Прауэр, Соник оказывается свободным целый день. Поэтому он направляется в деревню, решив потратить несколько колец, чтобы купить себе что-нибудь вкусненькое. В конце концов, Шэдоу ведь сказал ему, что он это заслужил.       Его ушки дёргаются, когда он слышит крик ребëнка. Он мчится за угол и находит двух мобианцев-лисов, которые дёргают маленького лисёнка за его хвосты.       Это же ребёнок генерала Прауэра.       — Хватит, перестаньте! — кричит ребёнок, когда двое особенно сильно дёргают его за хвосты. Какое-то электронное устройство лежит на земле в нескольких дюймах от них.       Соник делает то же, что и с Сильвером когда-то; он бросается вперёд и сбивает хулиганов на землю. Они стонут, схватившись за головы, и, шатаясь, встают. Тогда Соник снова проносится мимо них, заставив обоих шлёпнуться на задницы.       — Какого хрена… — начинает один из них.       — Оставьте его в покое. Это сын генерала Прауэра, — прерывает Соник, — а Прауэры — гости императора. Если только вы не хотите навлечь на себя гнев императора… — он позволяет себе почти зловеще ухмыльнуться.       — Питомец, — фыркает другой лис, прежде чем они оба исчезают с глаз долой.       Затем Соник обращает своё внимание на лисёнка и протягивает ему руку.       — Ты в порядке?       Небесно-голубые глаза лисёнка блестят, когда он принимает помощь Соника и встаёт.       — Как ты это сделал?       — Сделал что? — спрашивает Соник.       — Двигался так быстро, — лисёнок ухмыляется. — Это же невероятно!       Соник застенчиво чешет затылок.       — Это у меня врождённое.       — Вау… — у лисёнка блестят глазки. Затем он смотрит чуть серьёзнее. — Ой, а я же помню тебя! Ты стоял рядом с принцем! Ты работаешь на него?       — Можно и так сказать, — Соник протягивает руку. — Меня зовут Соник.       — А я Майлз Прауэр! — отвечает лисёнок. — Но мама с папой иногда зовут меня Тейлзом.       Его два хвостика легонько дёргаются.       — Я вижу, почему, — Соник смеётся. — Ты не против, если я буду называть тебя Тейлзом?       — Не против! — он усмехается. — Ты спас меня, так что заслужил право называть меня так.       Соник улыбается лисёнку в ответ, и внутри расцветает такое тёплое чувство. Он едва ли знает этого ребёнка, а он уже разрешает ему называть себя так же, как и его семья.       Семья…       Соник отмахивается от своих мыслей, когда Тейлз начинает практически прыгать вокруг него.       — Они проверяли твою скорость?       — Да, немного. В основном во время тренировок перед Перчаткой, — отвечает Соник.       — Перчатка? — удивлённо спрашивает Тейлз. — Святой Хаос, ты просто что-то с чем-то.       Он поднимает с земли свой гаджет и протягивает руку.       — Ты не будешь против, если я немного потестирую твою скорость? — его голубые глазки светятся волнением и любопытством.       Соник колеблется. Привычка подсказывает ему, что он должен получить разрешение от Шэдоу. Но Шэдоу ещё давно сказал, что Соник волен делать собственный выбор.       — Позволь, я сначала куплю то, за чем пришёл в город, а потом ты сможешь начать своё тестирование.

***

      Через несколько минут Соник уже стоит внутри огромного кристального шара, что подвешен в воздухе между колоннами. По обе стороны от шара находятся три контейнера. Тейлз стоит рядом, нажимает какие-то кнопки в планшете, который он назвал «Майлз Электрик».       — Напомни-ка, зачем тебе гигантский шар для хомяка? — спрашивает Соник.       — Обычно я использую его, чтобы тестировать силу, — отвечает Тейлз. — Папа был против того, чтобы я брал его с собой, но я сказал ему, что с его помощью можно будет протестировать Блэк Армс на выносливость.       Он поднимает взгляд от планшета и усмехается.       — Но после элементарной перекалибровки его можно будет использовать для проверки твоей скорости и выносливости.       Тейлз нажимает ещё несколько кнопок на своём устройстве.       — Ладно, Соник. Начнём, когда ты будешь готов.       Сонику повторять дважды не нужно; он бежит, перейдя от обычной мобианской скорости бега до обычной своей.       — Хорошо, Соник, — говорит Тейлз. — Начнём с парочки шаров с шипами. Можешь или уклоняться, или уничтожить их.       Соник шутливо отдаёт ему честь, когда Тейлз нажимает кнопку на своём устройстве. Тут же внутрь шара влетает шесть шаров с шипами, и они начинают скакать повсюду. Соник легко уклоняется, а затем уничтожает их без особых усилий.       — И это всё, что у тебя есть? — с дружеской издёвкой спрашивает он.       Тейлз просто ухмыляется и нажимает ещё одну кнопку. В этот раз колонны начинают двигаться вверх и вниз, тряся шар. Ещё одна порция шипастых шаров оказывается внутри, и хотя теперь стало чуть-чуть сложновато, Соник всё равно справляется без проблем.       Затем включаются лазеры (то, что Соник стал презирать с недавних пор, потому что в Империи Дум такие штуки очень любят). Но, как и обычно, Соник легко уклоняется и уничтожает источники лазеров.       — Ладно, Соник, — усмехается Тейлз, убирая лазеры и закрывая раздатчики. — Теперь спусти себя с тормозов и покажи мне, как быстро ты можешь бежать.       Соник времени зря не теряет, он разгоняется так сильно, что его ноги практически превращаются в восьмёрку. Шар вращается всё быстрее и быстрее, и вскоре Соник носится уже по всей внутренней поверхности шара, пока колонны гремят от его силы. Ветер внутри пронизывает иглы, когда Соник бежит ещё быстрее.       Соник может видеть, как Тейлз широко раскрытыми глазами смотрит на своё устройство.       — Соник, я-я думаю, что… воу!       Синяя молния скачет по иглам Соника, когда он заставляет себя бежать. Быстрее, быстрее, быстрее. Он должен бежать быстрее. Обязан.       «Быстрее! Быстрее! Быстрее!»       «Ты должен быть быстрее ради папы! Быстрее, чтобы снова увидеть их!»       Соник едва не задыхается, думая о своей семье. Но он отмахивается от этих мыслей.       «Я должен заставить их гордиться. Я должен заставить Шэдоу гордиться».       Он бежит так быстро, что не чувствует вырвавшийся из него сгусток энергии.

***

      Мгновение нет ничего. Затем на него обрушивается реальность.       Он лежит на полу. А вокруг — битое стекло и металл.       — Тейлз? — зовёт он с хрипом. — Тейлз, ты в порядке?       — Да, я в порядке.       Соник поворачивает голову и видит, что Тейлз сидит у стены и держит «Майлз Электрик», широко раскрытыми глазами глядя на экран.       — Соник, — на выдохе произносит он, — я… ты… это невероятно.       Он поворачивает экран, чтобы показать синему ёжику диаграмму, на которой голубые линии взлетели до небес.       — Ты определённо очень чувствителен к Хаосу.       — Шэдоу тоже так сказал, когда мы впервые встретились, — Соник усмехается и встаёт очень осторожно, чтобы не пораниться о битое стекло.       — Он прав, — Тейлз постукивает пальцем по экрану, — и твоя сила только растёт. Продолжай в том же духе, и ты, может, станешь одним из самых могущественных носителей Энергии Хаоса.       — Хех… — Соник скромно усмехается. — Но сначала самое главное: мне нужно пройти Перчатку. Чувствителен я к Хаосу или нет, я не смогу защитить Шэдоу, если провалюсь.       — Можно я посмотрю, как ты тренируешься? — спрашивает Тейлз. — Хочу узнать, что ещё ты можешь. Потому что если это только крошечная часть твоей силы, то, я думаю, Империи Дум стоит быть осторожнее и до Перчатки.       Подозрение закрадывается в душу Соника, но он быстро прогоняет это чувство. Этот ребёнок, в конце концов, просто очень любопытный, вот и всё.

***

      Полоса препятствий является одним из методов подготовки к Перчатке. Мосты со ступеньками, острые рампы, качающиеся маятники, прыжки по стенам, плавание и взбирание по «верёвке» (по факту это просто мешанина из труб и красного фруктового дерева). И эта «верёвка» (ствол) толще тела Соника. Полоса разработана так, что её может пройти любой Блэк Армс, а её прохождение означает, что они готовы ко всему, что может быть на Перчатке.       Пока что плавание и лазание — самые сложные части этой полосы.       Соник вскрикивает, когда приземляется на копчик, упав уже пятый раз подряд.       — Всё ещё не получается? — спрашивает Грэй.       — Блэк Армс повезло, что у них есть когти, — ворчит Соник и встаёт. — Я пытался взбежать наверх, но у меня не получилось долго бежать под нужным углом, так что я свалился и ударился задницей. А как ты прошёл это, когда тренировался?       Грэй усмехается и протягивает Сонику руку.       — Я импровизировал. Обдумай проблему и найди иной способ решить её, а не беги всё время на таран.       Соник задумчиво стучит по подбородку и смотрит на возвышающуюся над ним колонну.       — Я это запомню.       Грэй одобрительно хлопает Соника по плечу.       — У тебя всё получится, — он широко улыбается, прежде чем уйти проверить остальных из дивизии, в которой состоит Соник.       Синий ёжик снова смотрит на колонну и постукивает ногой. Ну и как ему взобраться на это треклятое дерево?       — Соник, держи.       Соник поворачивается и видит, что Тейлз протягивает ему пару перчаток без пальцев с кругом в центре и с четырьмя серыми вставками.       — Это прототип, над которым я уже какое-то время работаю. Может, он поможет тебе.       — Хочешь, чтобы я его протестировал? — уточняет Соник.       — Мм-хм. Я разработал его для путешествий по густым джунглям, как, например, Джунгли Боскейдж, — Тейлз помогает ему надеть перчатки. — Так. Теперь сожми ладонь в кулак.       Соник так и делает и вскрикивает, когда из серых вставок появляются белые лезвия. Он расслабляет ладонь, и лезвия исчезают. Соник из любопытства сжимает и разжимает кулак ещё несколько раз, наблюдая, как лезвия то появляются, то исчезают.       — Как интересно…       Он разбегается и прыгает на дерево, согнув пальцы. Лезвия пробивают кору, заставив Соника застрять. Он ухмыляется, упирается в ствол ногами и карабкается наверх. Добравшись до платформы наверху, он выдёргивает одну руку и машет Тейлзу и Грэю, наблюдавшим снизу.       — Отлично придумал! — кричит Грэй.       Соник улыбается, затем изворачивается и, используя инерцию, приземляется наверху. Затем, ухмыльнувшись, спрыгивает вниз, используя когти, чтобы сохранить сцепление, и бежит прямо вниз по стволу.       — Хорошая работа, малыш! — хвалит Грэй.       Соник снимает перчатки и отдаёт их Тейлзу.       — Они отлично работают.       — Спасибо! — улыбается Тейлз, сияя. — Позже я, наверное, внесу в него несколько изменений. Прямо перед тем, как ты прыгнул, я заметил, что отклик лезвий слегка задерживается. Я исправлю это и подгоню специально для тебя. Я даже могу добавить лезвия на обувь, чтобы тебе было легче подниматься.       Соник удивлённо моргает.       — Правда? Ты сделаешь это?       Он же только что протестировал это странное устройство, а его изобретатель уже готов создать специально для него такое же, но круче.       — Конечно! — Тейлз усмехается. — Это меньшее, что я могу сделать в знак благодарности.       Соник думает об этом лишь мгновение, прежде чем сделать выбор.       — Хорошо. Делай, как считаешь нужным, дружище.       Он не упускает из виду, как загораются глазки Тейлза.

***

      Двое оказываются в комнате Соника несколько часов спустя. Соник лежит на животе на кровати, удерживаясь на локтях, пока Тейлз демонстрирует некоторые свои разработки. Лис заканчивает объяснение на массивной серо-жёлтой пушке, которую можно использовать, чтобы взломать любую технологию (и вывести её из строя на девять часов) или чтобы стрелять лазерами. Она почти готова, и завтра он будет её тестировать.       — А ещё вот, — продолжает Тейлз, указывая на рисунок, на котором изображён чертёж грязно-серого пояса с семью титановыми механическими хвостами. — Это поможет мне эффективнее работать в мастерской. Эти дополнительные хвосты будут выполнять работу, для которой нужна высокая точность, а ещё помогут мне драться.       — И как ты будешь их контролировать? — спрашивает Соник.       — С помощью микрочипа, — объясняет Тейлз. — Этот метод не такой привередливый, как все остальные.       Соник внимательно рассматривает дизайн, восхищаясь шикарными каракулями и расчётами, которые вместе образуют прекрасное изобретение.       — Это, действительно, очень круто, Тейлз. Как и твои хвосты.       Выражение лица Тейлза меняется.       — Правда?       Что-то в тоне его голоса слегка задевает Соника.       — Ну, да. Почему ты думаешь иначе?       Хвостики Тейлза неуверенно дёргаются.       — Те лисы на площади… они не первые, кто дразнят меня из-за моей… аномалии.       Соник выпрямляется на локтях.       — Прости, я…       — Нет, всё в порядке, — Тейлз прижимает ладонь к листу бумаги. — Я… Ну, дома жители меня не очень любят. Я видел, как они разбивали мои изобретения вдребезги. Меня так сильно дёргали за хвосты, что выпадала шерсть. Я столько проклятий слышал в свой адрес… Что я урод, монстр, мерзость, от которой мои родители должны были избавиться, пока я был в утробе мамы.       У Соника сердце сжимается от такой знакомой боли.       — Так что, когда я встретил кого-то вроде тебя, кто увидел меня и не стал обзывать или проклинать, и ты назвал меня особенным и своим другом… — Тейлз улыбается. — Ну, это много значит для меня. Я рад, что ты видишь меня таким.       Соник осторожно прикусывает губу.       — Конечно, приятель.       Тейлз сияет, садится рядом и обнимает Соника. Ёжик отвечает ему тем же.       Когда они отстраняются друг от друга, Соник держит руки на плечах Тейлза.       — Изгои держатся вместе, верно?       — Изгои? — переспрашивает Тейлз.       Соник делает глубокий вдох.       — Меня… меня тоже дома не любили. Настолько, что мой отец продал меня.       Тейлз в сочувственном жесте прикрывает рот ладошкой.       — Это… это жестоко.       — Да, — соглашается Соник. — Тебе повезло, что у тебя есть родители, которые заступаются за тебя и безгранично любят, Тейлз. Они особенные.       Тейлз молчит мгновение. Потом говорит:       — Я бы и не подумал, что ты раб. Принц так хорошо с тобой обращается, и у тебя есть своя комната и красивая одежда. Я предположил, что ты просто наёмный слуга.       Соник усмехается.       — Шэдоу хорошо сдерживает обещания. В тот вечер, когда он устроил свой первый бал, я всё ему рассказал. И он пообещал, что будет защищать меня и заботиться обо мне. Я не ожидал, что всё зайдёт так далеко, но я ему благодарен. Теперь я думаю о нём, Крим, Руж и Грэе как о своей семье.       — Это благословение, — улыбается Тейлз. — Некоторые бы убили, чтобы оказаться на твоём месте.       — О, не сомневаюсь, — соглашается Соник. — Вот почему я тренируюсь — чтобы позаботиться о принце, который дал мне новую семью.       Тейлз выглядит довольным.       — Ты определённо своего добьёшься. И если бы твой отец увидел, кем ты стал и кем вырос, он бы гордился тобой.       — Может быть…       Тейлз тихонечко зевает, к большому удовольствию синего ёжика. Соник сползает с кровати и собирает вместе несколько набросков, которые Тейлз оставил на его столе.       — Тебе стоит поспать. Завтра новый день, и…       Он замирает, когда видит, что Тейлз, свернувшись на другой подушке клубочком, прижимает хвостики к своему крошечному телу. Лисёнок тихо сопит, уснув так быстро.       Соник улыбается, аккуратно двигает наброски, чтобы Тейлз не напускал на них слюней и не смял, и убирает их на стол. Затем он откидывает одеяло, как он делал для Шэдоу. Он укладывает Тейлза под них и проводит рукой по лохматой чёлке, как это часто делал Шэдоу. Затем Соник забирается на кровать с другой стороны.       — Спокойной ночи, Тейлз.       Когда Соник засыпает, пара рыжих хвостиков укрывает его, будто дополнительное одеяло. Знак доверия.       Соник делает мысленную пометку о том, что стоит обновить рисунок семьи. Ведь вполне возможно, что теперь у него есть младший братишка, которого стоит добавить на рисунок.