9: Отважный спуск

      Сырые, холодные стены пещеры давили со всех сторон. С потолка свисали острые сталактиты, отбрасывая причудливые тени на неровный, покрытый толстым слоем пыли пол. В воздухе витал запах сырости и чего-то затхлого, землистого. Сидя на корточках, Эл устало чертила пальцем по пыльному полу замысловатые узоры. Ривен, прислонившись к шершавой поверхности выступающего из стены камня, наблюдал за ней, пытаясь расшифровать абстрактный рисунок. То ли конь, то ли собака, а может и вовсе какое-то мифическое существо. Он хмурился, сосредоточенно вглядываясь в линии на пыли.       Не находя себе места, Лейла нервно расхаживала взад-вперед по небольшой площадке пещеры. Её темные брови поминутно смыкались на переносице, выдавая недовольство. Каждая секунда простоя на вес золота. Пикси в опасности, а они тратят время на ожидание.       — Где они? Почему так долго? — резко бросила она, остановившись напротив Ривена. Её голос дрожал от напряжения. Решение остальных воспользоваться технологическим устройством для перемещения вместо магии, казалось ей непростительной ошибкой. Теперь они вынуждены ждать остальных, теряя драгоценные минуты.       — Это просто мы быстро переместились, — спокойно ответила Эл, не отрывая взгляда от своего «шедевра». В её голосе послышалась нотка усталой иронии.       Внезапно из глубин пещеры донесся низкий утробный рык. Ривен мгновенно напрягся. Его рука инстинктивно легла на рукоять оружия. Он замер, прислушиваясь, пытаясь определить источник звука, но эхо, отражающееся от стен пещеры сбивало.       Отвлекаясь от увлекательного дела, Эл прислушалась. Она поднялась на ноги и посмотрела в темный проход, ведущий вглубь пещеры. Где-то там, во мраке, копошилось что-то большое, но не столь опасное.       — Эти монстры будут мешать, — тихо произнесла она. Фея опустила голову и провела руками по лицу, словно умываясь. Она прошептала несколько слов на непонятном языке, и на глазах появился изящный замысловатый макияж, характерный для ведьм Облачной Башни. — Теперь это не проблема.       Доносившиеся из глубины пещеры шорохи стихли, словно монстры испугались чего-то и скрылись в темноте. Специалист с ухмылкой посмотрел на Эл, его взгляд задержался на преобразившимся лице, а на лице расцвела улыбка.       — Макияж тебе к лицу, — протянул он, с лёгкой хрипотцой в голосе. — Сексуальненько.       — А ты думал, ведьмы просто так его носят? — ухмыльнулась девушка. — Пока вожака нет поблизости, можно отпугнуть мелочь заклинанием, замаскированным под макияж. Удобно и практично. Не нужно тратить силы на полноценные отпугивающие чары, да и эффект неожиданности никто не отменял. Монстры чувствуют магию, а зачарованную краску — нет.       Лейла, до этого молча наблюдавшая за происходящим, прищурилась, разглядывая тени на лице Эл. Синие линии, изящно изогнутые вокруг глаз, напоминали ей символы, которые она видела в книгах магии для шаманов.       — Интересно… — задумчиво протянула она. — Эти узоры… Они мне что-то напоминают. Есть в них что-то от шаманских рун, не находишь? Как будто стилизованные защитные символы.       Эл, услышав слова Лейлы, удивленно подняла бровь. Она не ожидала, что кто-то, кроме ведьм Облачной Башни, сможет распознать в макияже элементы шаманской магии.       — Ты права, — кивнула она, слегка улыбнувшись. — Это действительно адаптированные шаманские руны. Ведьмы «Облачной Башни» многое почерпнули из их практик. Они вплели силу рун в традиционную косметику. Получилась своего рода гибридная магия.       — Гибридная? — переспросил Ривен, с трудом отрывая взгляд от лица Эл. Он всматривался так, будто мог найти ответ, но ничего кроме обычного бабского раскраса не увидел.       — Да, — пояснила Эл. — Сами по себе эти руны, нанесенные обычной краской, не имеют силы. Но в сочетании с собственным магическим фоном они могут быть пассивным щитом. Они излучают энергию, которая отпугивает некоторых слабых монстров. Это как… как фокусирующая линза для солнечного света. Сама линза не горит, но может зажечь огонь.       Лейла с интересом присмотрелась внимательнее. Синие линии казались теперь не просто красивым узором, а сложной магической диаграммой. Одна линия изгибалась вокруг глаза, образуя символ, похожий на стилизованный глаз хищной птицы. Другая спускалась по скуле, напоминая зигзаг молнии.       — Удивительно, — прошептала она. — Никогда бы не подумала, что макияж может быть таким… многофункциональным.       — В Облачной Башне нас учили быть практичными, — улыбнулась фея, поворачиваясь к темному проходу. — А теперь пойдемте. Пока мелочь рассеялась, нужно продвигаться дальше. Да и остальные уже близко…       Внезапно из темной стены пещеры, словно извергнутая вулканом, вылетела Стелла. Ее обычно безупречная прическа напоминала воронье гнездо, а сама принцесса издавала пронзительные визги, подпрыгивая на месте.       — Червяк! Фу! Гадость! Он ползал у меня в волосах! — кричала она, беспорядочно размахивая руками. — Вытащите его! Кто-нибудь, вытащите его! — Блум, появившаяся следом, не раздумывая бросилась к подруге.       — Стелла, успокойся! Где он? — спросила она, осторожно раздвигая спутанные пряди. — Покажи мне.       — А-а-а! Он там! — взвизгнула Стелла, указывая на затылок. — Он шевелится! Я чувствую!       Нахмурившись, Блум внимательно осмотрела указанное место. В густых золотистых волосах Стеллы действительно что-то шевелилось. Это оказался небольшой, бледно-розовый червяк, похожий на миниатюрную пиявку.       — Фу, какая мерзость, — пробормотала блондинка, морщась от отвращения. — Надеюсь, он не ядовитый! — Блум, вооружившись палочкой, аккуратно подцепила червяка и сняла его с волос подруги.       — Вот и все, — сказала она, демонстрируя фее бьющееся в воздухе существо. — Он больше тебя не побеспокоит.       — Фу-у-у! — Стелла содрогнулась, все еще не в силах успокоиться. — Убери его! Выброси его! И причешите меня кто-нибудь! Мои волосы! Какой кошмар!       — Успокойся, Стелла, — произнесла Лейла, подходя к ней. — Все в порядке. Это просто червяк. Он не опасен.       — Не опасен?! — воскликнула Стелла. — Он ползал у меня в волосах! Это ужасно! Это… это… нарушение всех мыслимых правил гигиены!       — Ты же фея Солнца и Луны! Неужели тебя может напугать какой-то червяк? — Ривен не удержался и усмехнулся.       — Тебе легко говорить! У тебя нет таких великолепных волос, как у меня!       — Это обычный пещерный червь. Не ядовитый, но может вызывать аллергическую реакцию при контакте с кожей, — спокойно объяснила Эл, разглядывая червяка.       — Видите! — взвизгнула Стелла, драматично хватаясь за руку Брендона. — Аллергия! У меня могла быть аллергия! Представляете, какой ужас?!       — Тише, тише, солнышко. Все хорошо, его уже нет. Виновата эта… пещера. Темная и сырая, — Брендон успокаивающе обнял девушку, поглаживая ее по волосам. Немного остыв в объятиях специалиста, принцесса бросила злобный взгляд на Эл, заметив макияж ведьм на ней.       — Все равно, я была права! Она ведьма! Даже выглядит так же! Что ей делать среди фей? Кто знает, какие еще гадости она может на нас наслать!       — Хватит, Стелла! Она только что отпугнула от нас от монстров, пока мы вас ждали! Так что попридержи язык, — вскипел Ривен.       — Ну конечно! Ты всегда ее защищаешь! — Стелла фыркнула, презрительно изогнув бровь и откинув с плеча золотистый локон. Она развернулась и, покачивая бедрами, направилась вглубь темного прохода пещеры. — Вас долго ждать? Не хотите идти — оставайтесь тут со своими червями и ведьмами!       Ледяной, пропитанный запахом сырости и плесени, воздух пещеры обжигал лёгкие. Капли воды, срываясь с покрытого липкой слизью потолка, с мелодичным звоном разбивались о каменный пол, эхом разносившимся по извилистому тоннелю. Где-то в непроглядной глубине слышалось шевеление и склизкое чавканье: там копошились дегтярные монстры. К счастью, близко они не приближались, удерживаемые защитной магией.       Отряд впотьмах продвигался вперед, позади бурчала Стелла, спотыкаясь о камни и цепляясь за руку подруги. Её высокие каблуки, явно не предназначенные для подобных экспедиций, с предательским стуком отбивали нервный ритм по каменному полу. Лейла, нахмурив брови, возглавляла шествие, вглядываясь в проплывающие мимо стены, пытаясь найти знакомые отметины: царапину, особенный изгиб камня, что-нибудь, что подтвердило бы, что они идут правильным путем.       — Я точно помню, что здесь был какой-то поворот… или нет? — пробормотала она, наконец, останавливаясь и нервно водя лучом фонарика по стене.       — Лейла, дорогая, ты уверена, что мы не просто кружим на одном месте? — протянула фея солнца, театрально взмахнув рукой, чуть не выбив фонарик из рук Лейлы. — Здесь так темно, что я не вижу даже кончика своего великолепного носа! А вдруг нас сейчас схватят эти… эти… мерзкие дегтярные твари?!       — Не драматизируй, Стелла, — отозвался Брендон, приобнимая её за плечи и пытаясь успокоить. Его голос звучал ровно и уверенно, хотя пляшущий свет фонарика выдавал заметное напряжение его скул. — Мы же взяли фонарики.       — Фонарики?! — фыркнула фея, отстраняясь от специалиста. — Они освещают пространство максимум на метр! Мне нужен прожектор, как минимум! А еще лучше — вертолет с гигантским прожектором, чтобы осветить всю эту проклятую пещеру!       — Если бы ты меньше времени тратила на жалобы, а больше на осмотр, возможно, мы бы уже нашли вход, — буркнула Лейла.       — О, смотри-ка, кто заговорил! Мисс «Я всё знаю»! — парировала блондинка, скрестив руки на груди и подняв бровь. Её голос звучал насмешливо, как будто она наслаждалась своей способностью провоцировать спутницу.       — Тише вы, — прервал их перепалку Скай. Он оглядел своих товарищей, пытаясь успокоить их. — Ривен, ты уверен, что следов монстров нет?       — Пока тихо, — коротко ответил Ривен, сканируя взглядом стены. — Но нужно быть начеку.       Тем временем Блум, стараясь не обращать внимания на доносящиеся обрывки довольно резкого диалога Стеллы и Лейлы, сравнялась с плетущейся позади всех Эл. Девушка шла, сутулясь и низко опустив голову, словно пытаясь слиться со стенами пещеры.       — Ты в порядке? — спросила Блум мягко, стараясь, чтобы её голос звучал ободряюще, а не назойливо. — Ты выглядишь… задумчивой.       — Всё нормально, — ответила девушка, не глядя на неё. — Просто немного устала.       — Я понимаю, — энергично кивнула фея, неловко теребя локон своих огненно-рыжих волос. — Эта пещера действительно угнетает. Так сыро и темно… брр! Но мы обязательно найдём, где держат пикси, не волнуйся.       Эл лишь хмыкнула в ответ, еще сильнее вжавшись в себя. Чувствуя нарастающее напряжение и желая разрядить обстановку, Блум отчаянно пыталась продолжить разговор. На ум приходили какие-то совершенно нелепые темы.       — А ты помнишь, как на уроке… — начала она, но тут же осеклась, понимая, что история про взорвавшийся котел Палладиума сейчас совершенно неуместна.       — Блум, — перебила девушка, наконец, повернувшись к ней. — Я ценю твою заботу, правда. Но иногда мне хочется просто побыть одной.       Щеки феи покрылись легким румянцем. Она почувствовала себя неловко, словно наткнулась на невидимую стену.       — Конечно, извини, — прошептала она, отступая на шаг и нервно сжимая руки. В голове промелькнула мысль: «Ну вот, опять я все испортила. Лучше бы промолчала». Она поспешила ускорить шаг, чтобы догнать остальных, оставляя Эл наедине с мыслями и темнотой пещеры. Внезапно луч фонарика Ривена выхватил из темноты что-то блестящее. Он резко остановился, задержав луч на небольшой металлической пластине, прикрепленной к стене. Пластина покрылась слоем пыли, но на ней всё ещё можно разглядеть выгравированный символ: стилизованное изображение феникса.       — Смотрите! — Ривен показал на пластину. — Я думаю, это указатель… Лейла подошла ближе, вглядываясь в пиктограмму. Её глаза расширились от внезапного осознания.       — Вход! — воскликнула она, голос задрожал от волнения. — Это метка! Они отмечают путь к входу.       — Ты уверена? — спросил Брендон, с надеждой глядя на Лейлу.       — Абсолютно, — твердо ответила она. — Смотрите. Лейла провела рукой по стене рядом с пластиной. Под слоем мха и грязи скрывался небольшой рычаг. Она нажала на него, и с глухим скрежетом часть стены отодвинулась, открывая узкий проход, ведущий вглубь скалы.       — Ну, что ж, — улыбнулась фея. — Кажется, мы нашли то, что искали. Только… — она посмотрела на Стеллу, которая с ужасом таращилась на открывшийся проход.       — …ещё более тёмная и жуткая часть пещеры… — съязвила блондинка. — Класс…       Проход сузился настолько, что приходилось протискиваться боком. Последний из отряда — Брендон — с трудом протиснулся в просторный грот. В этот момент земля под ногами задрожала, и из узкого прохода посыпались камни, отрезая путь назад.       Ловушка.       Из теней грота выступили когтистые монстры с горящими красными глазами. Дегтярные твари шипели и рычали, скаля острые зубы. Их было слишком много, гораздо больше, чем ожидала группа.       — Вожак где-то рядом, — прошептала Эл. Ее голос дрожал, но не от страха, а от напряжения.       — Готовьтесь! — крикнул Скай, его клинок вспыхнул холодным голубым светом.       Не дожидаясь дальнейших указаний, Брендон с размаху обрушил свой двуручный меч, усиленный гравитационным модулем, на ближайшего монстра. Раздался не просто хруст, а оглушительный удар, от которого тварь разлетелась на куски, окатив ближайших сородичей черной, вязкой жижей.       — Гадость… — морщась, прокомментировал он.       — Ривен, отвлеки крупных! — отозвался Скай, уклоняясь от когтей монстра и оставляя глубокий след от голубого клинка на его дегтярном теле. — Брендон, готовь «Ударную волну»!       — Не лезьте ко мне! — ухмыльнулся Ривен, с хладнокровным блеском в глазах. Он выхватил меч, на лезвии которого пульсировала алая энергия. — Идите сюда, уродцы! Попробуйте мою новую игрушку!       Меч Ривена мелькал в воздухе, оставляя смертельные раны на телах тварей. Алая энергия прожигала их изнутри, заставляя монстров визжать от боли. Он мастерски использовал и меч, и щит, двигаясь как тень и появляясь то тут, то там, нанося удары в самые уязвимые места.       — Приготовился! — крикнул Брендон, накапливая энергию в гравитационном модуле своего меча. — Отходите!       Скай и Ривен, понимая друг друга без слов, отскочили назад. Он с размаху вонзил меч в землю. Грохот сотряс стены грота. От места удара во все стороны разошлась мощная ударная волна, отбрасывая монстров на несколько метров и разрывая некоторых на части.       — Отлично сработано! — крикнул Скай, продолжая атаковать оставшихся монстров. — Продолжаем в том же духе!       — Еще бы! — ответил Ривен, парируя удар когтем и пронзая монстра своим мечом.       Несмотря на численное превосходство врага, специалисты держались уверенно, но и девушки не отставали. Воздух вокруг фей заискрился. Блум сделала глубокий вдох и подняла руки, растопырив пальцы, словно ловя невидимые нити энергии. Её охватило теплое золотистое сияние, одежда растворилась в потоке света, уступая место сверкающему голубому костюму. За спиной распахнулись мерцающие крылья, похожие на лепестки фэнтезийного цветка.       Лейла, сконцентрировавшись, призвала силу Андроса. Вокруг неё завихрились потоки морской воды, переливаясь бирюзовыми и сиреневыми оттенками. Вода испарилась, оставив после себя изумрудно-зеленый костюм, подчеркивающий гибкую фигуру. За спиной затрепетали прозрачные крылья с голубым отливом. Только Эл осталась стоять в стороне, ссутулившись. Она достала потрёпанный блокнот и принялась нервно листать страницы. Сердце сжималось от боли. Смотреть на то, как феи преображаются было невыносимо. Ей тоже хотелось взмыть на сильных крыльях, ощутить прилив магической энергии… Но вместо этого она могла лишь прятать изуродованные обрубки под одеждой. Особенно перед Стеллой, той по чей вине она их лишилась.       Эл вздрогнула. Слова Стеллы, как кинжалы, вонзились в её сердце. «После того случая…» Как будто это было просто какое-то незначительное происшествие, а не день, когда по вине легкомысленной принцессы Солярии она чуть не лишилась жизни, а её крылья…       — Солнечный луч! — яркий луч света пронзил мрак, ослепляя монстров и заставляя их беспорядочно метаться. Но тварей было слишком много. Они лезли со всех сторон.       — Драконий огонь! — фея выпустила мощный поток пламени, сжигая ближайших монстров. Но на месте уничтоженных тут же появлялись новые.       — Отличная идея! — подхватила Стелла. — Солнечный взрыв! — она направила в скопление связанных монстров мощный сгусток солнечной энергии, который взорвался ослепительной вспышкой, рассеивая тёмную массу.       — Фу, какая гадость! — скривилась Стелла, отряхивая платье.       Бросив зачарованный лист перед собой, она затаила дыхание. Движущаяся масса монстров на мгновение остановилась. Чудовищные существа замерли, их тела задрожали, а из глубины донесся тихий, булькающий звук, похожий на довольное урчание. Они принюхивались, словно гончие псы, уловившие знакомый запах. Заклинание работало безупречно. Дегтярные монстры восприняли ее, как одного из своих. В следующий миг они изменили направление, устремившись к группе фей. Эл, наблюдая за этим, криво улыбнулась, прикусив губу.       — Фу, отвратительно! — вскрикнула она, голос дрогнул. Фея отчаянно попыталась взмахнуть крыльями, но тщетно. Они слиплись, превратившись в бесполезные, облепленные мерзкой слизью лоскутки. С глухим стуком принцесса упала на холодный каменный пол. — Блум! — отчаянно выкрикнула она, но её голос потонул в оглушительном реве монстров. Блум и Лейла окруженные когтистыми тварями не смогли пробиться к подруге.       Внезапно, словно луч света во тьме, появился Брендон. С размаху он вонзил свой двуручный меч в каменный пол, создав мощную ударную волну, которая отбросила монстров, словно кегли, разбив их строй.       — Стелла! — крикнул он, протягивая ей руку.       Но радость её оказалась недолгой. Пол под ними с оглушительным треском разошелся, образуя зияющую пропасть. Брендон не успел удержать равновесие и, крепко схватив Стеллу за руку, вместе с ней полетел вниз, в кромешную, поглощающую все звуки темноту.       — Держись крепче! — крикнул он, пытаясь зацепиться за острые выступы, но они с предательским хрустом раскрошились под его пальцами, превращаясь в пыль.       — Блум, стой! — отчаянно крикнул Скай, в последний момент хватая Блум за руку, когда та уже готова была прыгнуть в разверзнувшуюся бездну. — Это безумие!       — Пусти меня! Стелла там! Брендон там! Я должна им помочь! — взмолилась фея задыхаясь.       — Мы найдем другой путь, обещаю! — Скай крепко прижал её к себе, пытаясь успокоить дрожащую фею. — Эта трещина слишком глубокая, мы не знаем, что там внизу.       С яростным криком отбиваясь от последних монстров, короткими, но точными ударами своего морфикса, Лейла подбежала к ним.       — Что случилось? Где Стелла? — спросила она, с тревогой оглядывая пропасть, от которой веяло холодом.       — Они упали… — с трудом произнес Скай, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Брендон и Стелла…       — О нет! — Лейла прижала руки ко рту, её глаза расширились от ужаса.