Сю Нян...Кто же ты?...

***

Но стоило только подумать о том, что в тот момент, когда Хуа Сянъи потеряла Шилю, когда она чуть ли не сходила с ума от волнения, этот же человек совершенно спокойно выбирал цвет помады. Вспышка ярости болезненным комком застряла в горле, и та едва не начала дышать гневным пламенем. И она не могла подавить это чувство, как бы ни старалась.

***

      Ноги стали ватными. Хуа Сянъи изо всех сил старалась устоять на земле и не упасть прямо в толпу. Голова кружилась. Рука же онемела от хватки цепких когтей кречета, который продолжал глядеть прямо на девушку. Та хотела уже двинуть другой рукой, чтобы птица наконец слетела с ее руки, но та просто пересела Хуа Сянъи на плечо. — Что ты..., — не успела она договорить, как ее внимание привлекла записка привязанная к лапе Мэна.       Хуа Сянъи тут же потянула ладонь к кречету, чтобы отвязать ее, но Мэн недовольно захлопал крыльями и цапнул клювом девушку за пальцы. Отдернув руку, Хуа Сянъи прошипела от боли. — Ладно, хорошо...не до тебя сейчас. Она с трудом пыталась найти знакомый образ в толпе. — Шилю! — Крикнула она. Ответа не было. Стоявший в стороне Чан Гэн, услышав через весь шум голос Хуа Сянъи, повернул к ней голову.       Но не успел он ей что-то сказать, как следовавшая за гигантским змеем толпа начала стремительно расти. Со всех сторон раздавалось множество голосов. Кто-то кричал: «Сюда!», а кто-то злобно рычал «Прекратите толкаться!» Несколько человек толкнули Чан Гэна, пытаясь протиснуться глубже в толпу и хоть как-то пройти дальше, отчего парень вскоре пропал из виду Хуа Сянъи. Раздражение девушки становилось все сильнее и сильнее. Вместе с этим росло и чувство беспокойства. Она начала походить на раненого зверя, которого забили в угол. Хуа Сянъи начала кричать так громко, как только могла: — ИФУ!!! ЧАН ГЭН!!!       Толпа стремительно двигалась вдоль темной реки. Хуа Сянъи с трудом удавалось держаться на ногах от такого нескончаемого потока людей, волка и большой птицы на плече.       Но она все равно продолжала идти, постоянно оглядываясь взад-вперед. От волнения на ее лице выступили капли пота. Изумление и восторг, которые она испытывала пару минут назад, мгновенно испарились.

Этот ифу только что отобрал у тебя годы жизни!

Хуа Сянъи сердито подумала про себя:

Этот Шэнь Шилю действительно настоящий идиот! Вот ему делать больше былр нечего, как в такую жару тащиться сюда, когда тут собираются толпы людей! Чтобы я еще хоть раз с ним куда-то пошла!

В этот момент кто-то громко закричал: — Прекратите толкаться! Кто-то упал!       Постоянно оглядываясь, Хуа Сянъи невольно пошла в ту сторону, откуда доносились крики. На берегу реки небольшая группа людей находилась в жутком замешательстве. Они о чем-то спорили, но, похоже, не могли ничего придумать. — Неужели кто-то действительно упал?! — Иди и найди скорее дежурного офицера! — Уступите дорогу! Пожалуйста, разойдитесь! Не пройти же!.. Хуа Сянъи собиралась уступить дорогу человеку, отчаянно пытавшемуся пройти к берегу. Но тут она услышала, как кто-то рядом сказал: — Господин Шилю, будьте осторожны! Девушка насторожилась, нервы натянулись до предела. Она шагнула вперед и резко схватила человека, вышедшего из толпы. — Кто упал?! Шэнь Шилю?! Человек от такого напора растерялся и даже не сразу понял, чего от него хотят. Он рассеянно кивнул: — Возможно... Тот сначала и не обратил внимания на то, что под ногами Хуа Сянъи был волк, который заметив чужого, оскалился и стал рычать. А спокойно сидящий на плече кречет, нахохлился и готовился напасть на бедного прохожего. — О...Отпусти!       В голове Хуа Сянъи зашумело, точно сотни сверчков застрекотали разом. Она почувствовала жар приближающегося гигантского змея. По спине пробежал холодок.       Та попыталась взять себя в руки и хоть немного успокоиться. Глубоко вздохнув, она быстро зашагала против толпы, бесцеремонно отталкивая от себя людей. Уже у самого берега она чуть споткнулась об Гу Юня и тут же вцепилась в перила. Опустив взгляд к черной реке, она в ужасе увидела, что в воде действительно барахтается человек.       Река протекала на глубине шести-семи чжан от земли. С такой высоты невозможно было увидеть дно этих ледяных темных вод. Клубы пара гигантского змея непрерывно опускались вниз, собираясь над водой. Человеку внизу не за что было даже ухватиться, а на такой высоте даже не было слышно его криков. Узнать, кто же упал в реку, было невозможно. Хуа Сянъи прошипела себе под нос: — Если даже это не тот идиот...то вдруг это Чан Гэн... Она быстро согнала со своего плеча птицу и скинув с себя верхнюю одежду, двинулась через толпу: — Дайте пройти! Пожалуйста, пропустите! -— Чуть ли не рыча, просила девушка. Кто-то закричал в его сторону: — Стой! Не прыгай! Скорее, дайте девчонке веревку!       Той быстро сунули веревку в руки. Она подняла голову и посмотрела на гигантского змея. Он неумолимо приближался и совсем скоро будет прямо здесь. Сняв заколку, для того чтобы не потерять подарок от Шилю, Хуа Сянъи протянула ее волку. Разинув пасть, Гу Юнь мигом схватил украшения клыками. — Молодец. Гу Юнь, место! Сказав это, Хуа Сянъи без колебаний прыгнула в реку. — Держите крепче!!! Скорее же!!! Их же смоет!!!       Гигантский змей был все ближе и ближе. От его движения поверхность воды пошла волнами. Когда девушка прыгнула вниз, волна ударила ее в грудь. Вода попала в рот, и она еле удержалась на плаву. Отчаянно вцепившись в веревку, Хуа Сянъи откашлялась и сплюнув воду из рта, потерла глаза.       Грохот двигателей гигантского змея, замедляющего ход, ударил по ушам заставил сердце замереть от страха. Хуа Сянъи не могла ничего разглядеть, перед ее глазами застыли гребни воды и клубы белого пара. Она едва могла видеть, а так же слышать кричащих на берегу людей и отчаянный скулеж волка, который бегал взад перед у берега. — Прекратите разматывать веревку дальше! Гигантский змей идет! Быстро! Тяните девчонку, пока не стало слишком поздно! — Стойте! — Закричала Хуа Сянъи. — Подождите!!!       Шум гигантского змея заглушал все звуки. Хуа Сянъи не расслышала даже собственный крик. Она изо всех сил старалась показать жестами, чтобы стоящие на берегу господа прекратили тянуть веревку обратно, пока та изо всех сил боролась с наступающими на нее волнами.       В безумстве шума и волн кто-то резко схватил Хуа Сянъи за руку. Времени на разбор, кто же был в воде, не было, и девушка быстро схватила несчастного за запястье и притянула к себе. Она даже не могла разглядеть того, кто это был. Грохот гигантского змея усиливался. Волны становились выше. Еще несколько секунд, и их попросту смоет!       Грубая веревка, завязанная вокруг талии Хуа Сянъи, внезапно сильно натянулась. Люди на берегу объединились, чтобы совместными усилиями вытащить их из воды. Когда их потянули наверх, Хуа Сянъи почувствовала, что тело в ее руках стало легче. Сморгнув с ресниц тяжелые капли, она наконец поняла, что тот, кого она вытащила из воды, был не Шэнь Шилю и даже не Чан Гэн. Это был одиннадцатилетний ребенок по имени Цао Нянцзы.       В эту же секунду по ушам ударил пронзительный гудок гигантского змея. Голову чуть не разорвало на тысячи маленьких кусочков. Зажмурившись от боли, Хуа Сянъи помогла Цао Нянцзы первому выбраться на берег. Зеваки на берегу кричали и старались всеми силами скорее вытащить тех на берег. Но что-то обязательно шло не так. Разнесся новый сигнал гигантского змея, едва не разорвав барабанные перепонки. Хуа Сянъи ногами чувствовала жар, исходивший от «пылающих плавников». — Не прикасайся к «плавникам»! — Будь осторожна!!!       Через толпу, расталкивая людей, бледные руки потянулись к Хуа Сянъи и, схватив ее за руку, потянули прямо вверх. Люди вокруг заголосили и отступили. Та почувствовала себя так, будто сейчас упадет прямо в толпу. Но вместо этого она упала в объятия мужчины.       Хуа Сянъи глубоко вздохнула, и в ее нос мгновенно ударил горький запах лекарственных трав. Девушка резко подняла голову, и кончик ее носа едва не ударился о ровную линию челюсти Шэнь Шилю. Шилю тяжело смотрел на девушку. — Я только на секунду отвел взгляд — и ты сразу попала в неприятности! Хуа Сянъи потеряла дар речи. Шэнь Шилю продолжил давить на нее: — Эх ты! На берегу столько солдат и мужчин, разве им могла понадобиться помощь такой девушки, как ты? Они могли бы прекрасно справиться сами!       Хуа Сянъи упрямо молчала. Повисшее где-то между рекой и берегом сердце вернулось на свое место, постепенно разгоняя кровь по окоченевшим конечностям, точно как вода этой черной реки шла волнами недавно. Она наконец смогла спокойно выдохнуть, но внутри осталось неприятное ощущение, будто все ее органы перевернулись вверх тормашками. Та даже не сразу обратила внимание на то, когда Гу Юнь увидев хозяйку целой и невредимой, стал радостно прыгать вокруг нее. Ноги все еще были ватными, и она еле стояла на земле.       Цао Нянзцы начал постепенно приходить в себя и громко закашлялся. Убедившись, что с ребенком все в порядке, Шилю с крайне недовольным выражением лица вывел Хуа Сянъи из толпы. Та все еще с огромным трудом передвигала ногами, вцепившись в своего ифу, не перестававшего ее ругать: — Температура «плавников» еще не спала. Тебе достаточно едва дотронуться до них, чтобы остаться без ног! Ты хочешь остаться калекой на всю оставшуюся жизнь? Ты всего лишь ребенок, не знающий своих пределов!       Хуа Сянъи все еще неуверенно ковыляла за Шилю и забрав у Гу Юня заколку, девушка крутила ее в руках, пытаясь хоть как-то успокоиться и прийти в себя. Пока в один момент не остановилась. «Злодей» Шилю продолжал давить, и у Хуа Сянъи попросту не осталось слов. Она не успевала сказать хоть что-нибудь или сказать что-то первой, отчего девушка начала закипать от злости. Не выдержав, Хуа Сянъи сломала заколку и выкрикнула со всей оставшейся силой: — Я думала это упал ты или Чан Гэн! Шэнь Шилю вскинул свои длинные брови: — Прекрати искать оправдания! Я уже взрослый человек — КАК я могу упасть в реку без причины?! — Двинув рукой, тот указал в сторону, — да и Чан Гэн, вон, идет целый и невредимый! Повернув голову, Хуа Сянъи и вправду увидела идущего к ним юношу. Девушка ничего не могла ответить. Ее чувства и сердце, открытые к проявлению тепла и заботы, были отброшены прочь, как ненужный кусок мяса. Вновь... Сильный жар хлынул от ее шеи к ушам. Было ли это от того, что она дико смущалась, или оттого, что ужасно злилась — она не знала. Но даже если бы ее сейчас окатили холодной водой, это бы не помогло. — Хорошо. Пора уходить, — Шэнь Шилю протянул руку и мягко коснулся длинных мокрых волос Хуа Сянъи. Развязав свою верхнюю накидку, он обернул ее вокруг девушки. — Тут слишком шумно. Сегодня я с тобой больше не буду спорить о случившемся. Поспеши домой и переоденься, а то простудишься.

Какая щедрость с его стороны!

И тут вновь Хуа Сянъи почувствовала как ее плечо пронзила острая боль. То был прилетевший кречет. Та хотела уже отогнать птицу, но тут ее пальцы случайно ударились о что-то твердое внутри рукава Шилю. Шэнь Шилю заметил это и сказал: — О, это помада. Я только что купил ее матери Чан Гэна. Не забудь ей отдать... Услышав это, Хуа Сянъи сжала ладони в кулаки. Скрипя зубами, она бросила прямо в грудь мужчины сломанную заколку, при этом крича: — Просто прекрасно! Прекрасно! — Схватив Мэна, Хуа Сянъи так же откинула птицу в сторону Шилю. — Шэнь Шилю, я ненавижу тебя досмерти. Поймав заколку и кречета, мужчина в недоумении наблюдал за той, пытаясь подойти к ней и успокоить. Но Хуа Сянъи отходила шаг за шагом от того, глядя на него с яростью, словно разозленный волк. — Не смей больше ко мне подходить! И руки держи при себе! — Стянув с себя накидку, забрав при этом помаду для Сю Нян, Хуа Сянъи кинула ее под ноги Шэнь Шилю. — Ничего мне не нужно от тебя. — Эй! А-Сян, ты куда?! Не дожидаясь, пока Шилю закончит, та убежала, не говоря ни слова. Пробегая мимо Чан Гэна, та бросила ему: — Не следуй за мной! Но затем она вновь остановилась, бросая уже волку: — И ты тоже! Хватит бегать за мной! — Хуа Сянъи хотела уже продолжить идти, как тут заметила, как Гу Юнь уже хотел по привычке пойти следом. Поэтому она гневно крикнула, — я сказала не иди за мной! От выкрика волк опустил голову и отвернувшись, поплелся назад к Чан Гэну и Шэнь Шилю. Убедившись в том, что она осталась наконец в одиночестве, девушка сжимая в кулаке помаду, пошла вперед.       Хуа Сянъи понимала, что устраивать подобные ссоры — в ее характере. Она всегда очень бурно реагировала на подобные ситуации, как, например, на ту, что произошла на берегу с Цао Нянцзы. Она даже не видела, кто упал, а уже запаниковала и прыгнула вслед за ним. То, что ифу отругал ее, было разумно и правильно...?       Но стоило только подумать о том, что в тот момент, когда Хуа Сянъи потеряла Шилю, когда она чуть ли не сходила с ума от волнения, этот же человек совершенно спокойно выбирал цвет помады. Вспышка ярости болезненным комком застряла в горле, и та едва не начала дышать гневным пламенем. И она не могла подавить это чувство, как бы ни старалась.       Шэнь Шилю сейчас не был рядом. Он стоял далеко позади, неловко потирая нос. Шилю пришел к выводу, что каждая девушка должна пройти определенный период в жизни, когда они особенно непредсказуемы и капризны. — Ох уж эти нерегулярные лунные дни, — проговорил он себе под нос, разминая пальцем руки переносицу. Подняв накидку и положив в карман сломанную заколку, Шэнь Шилю повернулся к кречету, который был явно в шоке от произошедшего. Тот усмехнулся. — Понимаю, с ней вообще не легко...уж я-то знаю. И тут, взгляд Шилю переместился на лапу Мэна на которой было что-то привязанно. Но не успел он чего-то сделать, как на него напрыгнул прибежавший Гу Юнь. — Ох, Волчара? Ты чего тут? — Сестрица сказала, чтоб мы не следовали за ней, — проговорил подошедший следом за волком, Чан Гэн. — Ясно..., — тяжело вздохнул Шэнь Шилю, похлопав волка ладонью по голове. Отец-на-первое-время по имени Шэнь Шилю был очень обеспокоен и поэтому прошептал: — Если бы я знал заранее, что случится нечто подобное... Я бы придержал заколку или Мэна. Ей точно сейчас не очень спокойно на душе. И как мне теперь ее задобрить?... Хоть мужчина и говорил это самому себе, Гу Юнь же, который глядел прямо на Шилю, проскулил ему в ответ. Тот усмехнулся и потрепал волка за ухо, а затем проговорил: — Чан Гэн, иди и дальше гуляй на празднике... Может тебе посчастливится и ты найдешь Гэ Пансяо с Цяо Нянцзы. Чан Гэн удивленно посмотрел в сторону ифу. — Шилю, а что сл... Не успел он договорить, как Шэнь Шилю махнул ему рукой и крикнул: — А? Что? Прости не слышу, — подтолкнув другой рукой волка к юноше, тот проговорил, — давай-давай, вот, Волчара на эту ночь твой охранник. Парень хотел уже спросить у Шилю о птице на его плече, но решил промолчать и развернуться обратно в сторону толпы. Как только Чан Гэн с Гу Юнем отошли подальше от него, Шэнь Шилю наконец отвязал записку с лапы Мэна и зачитал ее про себя. Нахмурившись, тот сжал записку в кулаке и убрал ее себе в карман.       Он встал у реки с заложенными за спину руками. Гигантский змей давно прошел мимо него. На хвосте корабля мерцало множество ярких огоньков. Темная река начала постепенно закрываться.       Беспокойство из-за Хуа Сянъи начало медленно отступать. Шилю продолжил смотреть в одну точку — туда, где мерцали огоньки на хвосте корабля. Но теперь его взгляд не был таким рассеянным, как обычно. Он вновь медленно нахмурился. Присвистнув птице, Мэн в сию минуту взлетел вверх и растворился в темном небе. Шэнь Шилю же исчез в толпе, как рыба в воде.       Его шаги были тихими, а движения — чрезвычайно быстрыми — быстрее, чем в обычные дни, когда ему потребовалось бы полдня, чтобы найти дверь в свою комнату.

***

      Хуа Сянъи вернулась домой. Жаркий летний ветер холодил промокшую в речной воде одежду. По дороге девушка начала потихонечку успокаиваться. Раздражение и злоба на ее лице постепенно рассеивались. Сейчас ее глаза были очень похожи на глаза Сю Нян и сама она с поднятой к вверху головой и сложенными у груди руками, походила на нее как точная копия. С возрастом у Хуа Сянъи начали меняться черты лица — такие были не свойственны жителям Центральной Равнины.       У нее были ясные глаза, которые словно меня цвет при свете солнца...длинные темные волосы с бровями и тонкие губы со светлой кожей...очень выразительное и красивое вытянутое лицо.       А что уж говорить про рост, который был довольно велик для девочек городка Яньхуэй, но это совершенно не портило красоты юной Хуа Сянъи. В целом, та в принципе могла посоревноваться с Шэнь Шилю в том, кто был из них красивее.       Хуа Сянъи только вошла в дом и тут же заметила старую служанку, стоявшую на цыпочках и что-то высматривавшую снаружи. Но, увидев, в каком виде Хуа Сянъи вернулась домой, старая дева ошарашенно выдохнула: — Ох, нет! Что с тобой произошло? — Ничего, — слабо ответила та. — Мальчик упал в реку, я прыгнула на помощь и промокла...Не волнуйтесь, это не молодой Господин...Сам он наверное еще на празднике с ифу. Старая служанка подошла к ней чуть ближе и прошептала: — Госпожа велела не подавать обед. Я подумала, что она хочет дождаться господина мэра. Ах... Еще госпожа попросила, чтобы ты заглянула к ней. Она сказала, что у нее есть личное дело, касающееся тебя. Плечи Хуа Сянъи чуть напряглись, и она, выдержав короткую паузу, кивнула.       Прежде чем идти к Сю Нян, она вернулась в свою комнату, чтобы переодеться в сухую одежду. Угрюмая и раздраженная, она взяла с собой лишь губную помаду и пошла в комнату матери Чан Гэна.       Старой служанке было очень любопытно, что же скрывалось за столь странными отношениями. Она не смела спрашивать их об этом лично. Поэтому она тихонечко последовала за ним, чтобы подслушать их разговор.       Остановившись прямо перед дверью Сю Нян, Хуа Сянъи поправила одежду. Всего лишь формальность, которой она всегда придерживалась, даже когда принимала дома гостей. Только когда она решила, что ее одежда выглядит достаточно аккуратно, она опустив голову, постучала: — Госпожа Сю? В ответ она услышала холодный и чистый женский голос: — Входи. Та осторожно толкнула дверь.       Войдя, она огляделась и увидела, что старая служанка следит за ними. Заметив на себе ее взгляд, она испугалась и тут же отвела глаза. Когда она подняла лицо, двери в комнату Сю Нян уже закрылись.       В комнате Сю Нян было очень темно. Единственное окно, выходящее на солнечную сторону, было закрыто. Как будто она не желала видеть дневной свет.       Сю Нян сидела одна в темном углу, лицом к зеркалу. Она была одета в мягкое желтое платье. Волосы были убраны в прическу незамужней женщины. Годы сберегли ее красоту, а темнота комнаты прятала морщины вокруг глаз. Ее внешность не уступала двадцатилетней красавице.       Хуа Сянъи посмотрела на ее спину и слегка нахмурилась, опасаясь любого резкого движения со стороны этой женщины. Она не знала, что творится у нее в голове. И чего ей от нее ждать. Впервые Хуа Сянъи пожалела о том, что прогнала Гу Юня, ибо сейчас стоя один на один с Сю Нян без поддержки волка, ей становилось с каждой секундой не по себе. Она уже собралась позвать ту, но Сю Нян начала первой: — Как всегда выглядишь при мне словно загнанный волчонок, — усмехнулась женщина, глядя на Хуа Сянъи через зеркало. — Ты принесла губную помаду? Услышав эти слова, Хуа Сянъи нервно сглотнула, а затем подошла и осторожно поставила помаду на столик для макияжа. — Какой красивый цвет. Такой яркий, — Сю Нян показала редкую улыбку. Коснувшись помады кончиками пальцев, она медленно провела ими по бледным губам и восторженно посмотрела в зеркало. — Мне идет?       Хуа Сянъи стояла рядом, не издавая ни единого звука. На ее сердце становилось все холоднее и мрачнее. Она до сих пор не могла понять, зачем она позвала ее сюда.       Только подумав об этом, ее веки внезапно нервно дернулись. Дважды. Без предупреждения. Хуа Сянъи чувствовала себя совсем не спокойно, а в сердце появилось зловещее предчувствие. Сю Нян снова заговорила: — До сих пор не понимаю того...как ты только смогла выжить? Ледяная вода должна была тебя убить. Хуа Сянъи недоуменно склонила голову. — Что... Но Сю Нян как ни в чем не бывало, продолжала: — Ты выросла без меня...хах, я и не думала, что смогу встретиться с тобой... Она подняла лицо и вытянула свои хрупкие руки, будто намеривалась поправить воротник Хуа Сянъи. — Все-таки я рада, что больше ты взяла от меня, хотя характер буйный и желание убить на месте как у отца..., — Сю Нян прошептала, — жаль, что за все это время я так и не услышала из твоих уст того самого слова, которое все время говорил Чан Гэн по отношению ко мне... Увы, но наши родственные отношения заканчиваются сегодня, так и не успев начаться. Хуа Сянъи тут же отступила назад и дрожащим голосом спросила: — Что вы имеете в виду?..