Экстра 1. Государственный экзамен

В некоторых странах есть такая традиция: люди, имеющие стремление поступить на государственную службу, должны пройти ряд определенных испытаний, дабы доказать свою компетентность. Таков был государственный экзамен, например, почти что во времена любой китайской династии. В государстве Чосон так же бывали случаи, когда человек, выдержав экзамен, заслуживал должность при императоре, только вот… Порядки у нового императора были весьма любопытными. Ведь выбирая себе жениха, долженствовавшего сделаться в последствии законным супругом и партнёром в управлении страной, Аым не нашла ничего лучше, чем устроить тоже своего рода экзамен, который принимала собственнолично у юнош и мужчин со всей страны… Стоит, правда, признать, что за эти десять лет ещё никому не удалось пройти это испытание до самого победного конца. Это был очередной день подготовки к испытанию. Господа «новобранцы» с деревянными мечами наперевес наворачивали круги по тренировочному полю, уже настраиваясь на то, что ещё один денёк и их будут ожидать тренировочные бои всё с теми же деревянными мечами. Естественно, до этих боёв будет допущен отнюдь не каждый. Курировала «новобранцев» император самолично. Прибытие некого… опоздавшего было весьма неожиданным. Лицо молодого человека видели здесь впервые. Он, определенно, никогда не был чиновником. Но и от крестьянина не было в нём ни единой повадки. Пожалуй… он был чужим в этих краях. Когда новоприбывший присоединился к их тренировкам пара человек даже мысленно зажгла ему свечу. Да уж, этот парнишка явно ещё не знал, что из себя представляет их император и насколько высока планка, до коей пока никому дотянуть так и не удалось. В общем и целом, тренировка проходила в привычном режиме. За исключением, разве что, новичка, уж слишком выделявшегося на общем фоне и рвением своим, и прилежанием. Ох, и несдобровать ведь этому малому, когда дело дойдёт до самих испытаний. Впрочем, зрелище обещало быть весьма занимательным. Господа «претенденты на престол» солгали бы, заявив, что их никоим образом не интригует, то, как дальше будут развиваться события. *** Испытания были показательными. Император лично выходила на арену против очередного претендента, чтобы проверить компетентность последнего… вернее даже будет сказать, убедиться в его некомпетентности. В то же время остальные ожидающие своего испытания располагались на трибунах импровизированного амфитеатра, откуда имели блестящую возможность наблюдать очередную безоговорочную победу их правительницы. Надежды на победу любого из претендентов были смехотворными, по меньшей мере. Возвращаясь к новичку, было совершенно очевидно, что своей первостепенной задачей Её Величество Аым поставила сломить дух новенького. Так что прежде чем начать прохождение испытания, парнишка должен был увидеть десятки поражений своих предшественников, которые весьма красноречиво говорили о непревзойденности императора. Наконец, настал черёд и новичка, когда все предыдущие претенденты были сражены, а император, не выражая ни толики усталости, застыла посреди арены, ожидая своего последнего противника. Легкой походкой юноша взошёл на помост. Пожалуй, он выглядел даже слишком самонадеянно. Свобода каждого его движения, невозмутимость, которой парень буквально лучился. Он должен был быть либо совсем блаженным либо же иметь какие-то основания для такой неколебимой уверенности. Впрочем, во время боя вопрос этот должен был разрешиться. Поприветствовав противника коротким кивком, император и юноша заняли стойку боевой готовности друг напротив друга. Не было никакой определенной команды для начала боя, но оба ждали определенных условий, чтобы битву можно было счесть начатой. А затем… оба сорвались с места, ринувшись в бой. Юноша был невозможен до бескрайности. Он дрался так, словно техники императора были ему знакомы. Более того, он смел использовать те же самые техники против Её Величества: неслыханная дерзость! Никто из противников за полшичэня так и не одержал над другим хотя бы и намёка на победу. Силы были равны, несмотря на то, что император перед этим выдержала ещё несколько противников, и всё же… Усталость давала о себе знать. — Стоп! — произнесла, наконец, император, в изящном жесте взмахнув своим круглым веером. Все замерли, ожидая Её вердикта. — Продолжим завтра. По трибунам побежали шепотки. Как же так! Какой-то самозванец обошёл их всех нынче на арене!.. Этот никчемный юнец… был явно не тем, за кого он себя стремился выдать. Впрочем, долго вымещать своё возмущение на парнишке у не сложившихся претендентов не сложилось, ведь спустя некоторое время и император, и последний из ее противников ушли в направлении дворца. *** — Чаю? После столь утомительной битвы Аым была на редкость мила, а её манеры не теряли изысканной утонченности светской дамы. Отказаться было бы не вежливо, по меньшей мере. Поэтому юноша лишь в почтительности склонил голову, позволяя служанкам тут же кинуться исполнять поручение. — Вы неплохо дрались нынче, — заметила как бы к слову Аым, не переставая наблюдать за реакциями паренька. — Не подскажете мне… кто был вашим учителем? На миг юноша замер, словно получив пощёчину, после чего сумел пересилить себя и всё-таки улыбнуться: — Мой учитель предпочёл бы, чтобы его имя осталось неназванным, — произнёс наконец он. — А, вот оно как, — задумчиво произнесла император, забирая чашку с только что принесённого подноса, чтобы отпить ароматного чаю, и знаком высылая девушку прочь из комнаты. — В таком случае… быть может, господин откроет мне тайну своего имени. — Конечно, — улыбка юноши была почти милой. — Исполнить просьбу Вашего Величества честь для этого недостойного. Моё имя… Терри. *** Следующая же битва была уже утром. Народу на трибунах значительно поубавилось, зато противники дрались на этот раз в полную силу. Подобную ярость за императрицей наблюдали впервые… И всё же… в конечном итоге сражающиеся вновь пришли к ничьей. Под конец недели вымотаны были уже оба, однако к успеху ни один из противников и на цунь. Это был своего рода замкнутый круг, выхода из которого не предвиделось. — Сразимся на поприще изящной словесности, — наконец заключила Аым, чтобы хоть к какому-то итогу приблизиться. Терри лишь кивнул с поразительной бесстрастностью, принимая новый вызов. Стоит признаться, что бесстрастность была полностью оправданной. За первой неделей проходила вторая и третья… Тут уже и у Аым повод задуматься возник. В конце концов, мало с кем она могла соревноваться на протяжении столького времени. Даже не так, была лишь одна наиболее подходящая для подобного рода занятий кандидатура, возможность присутствия которой здесь и сейчас она старательно отрицала все эти дни. Однако теперь её отрицание было бессмысленным. — Тебя зовут не Терри, — произнесла император, когда они с её уже почти компаньоном сидели вкушая весьма питательный обед. — Да? — юноше почти удалось изобразить искреннее изумление. — А как же меня тогда зовут, по мнению Вашего Величества? Аым слегка прищурилась, окидывая юношу как бы оценивающим взглядом, прежде чем произнести: — Разумеется, ты Имуги. *** Больше претендентов не было. У императора оставался последний противник, и пока что победа была неясна. — Ты до конца жизни со мной драться планируешь? — как бы шутя, уточнил у неё однажды Имуги. — Если придётся, — со всей серьезностью ответила ему женщина. И противостояние продолжилось. В конце-концов, Аым пришла к некому решению, которое могло бы несколько упростить все существующие ныне задачи. — Нам нужен договор, — пояснила она Имуги, прежде чем приступить к составлению оного. И в самом деле, прошло немногим больше двух дней, а все бумаги с условиями обеих сторон уже были женщиной составлены. Каждая деталь была тщательно продумана, и не было ни одной лазейки, чтобы уклониться от исполнения обязательств со стороны каждого из подписывающих соглашение. — Что это? — не без неприязни уточнил у неё Имуги. — Условия сделки, — ровно ответила император. — Подпишешь договор — будешь императором. — Что? — искренне возмутился юноша. — Думаешь, я так просто продам тебе свою свободу? — Продашь, — кивнула Аым. — Ты хочешь хотя бы причастным к престолу быть. Ты уже пришёл сюда. Подпишешь или не подпишешь бумаги — это лишь дело времени. Имуги не разговаривал с ней ещё неделю. Но Аым прекрасно знала, что уже дала ему пищу для размышлений. На исходе двенадцатого месяца Имуги принял окончательное решение, размашисто расписавшись на листе с гербом и печатью, официально сделавшись супругом ныне правящей императрицы, хоть и консортом по большей части. — Ты уже, поди, и свадьбу спланировала, — не без язвительности произнёс Имуги. — Вовсе нет, — возразила Аым. — Только через месяц говорить об этом будем, а пока что… — она в задумчивости нахмурилась, старательно формулируя ответ в своих мыслях. — Ты будешь императором, — произнесла она, наконец. — Но у тебя испытательный срок.