И сорок разбойников

В пиратском притоне Флавиона было дымно и темно - хозяин жалел свечи, а посетители не желали ни показывать себя, ни видеть других. Надетые капюшоны и даже полумаски были скорее нормой, чем исключением, и Вальдес глубже натянул капюшон своего плаща, придерживая левой рукой эфес сабли. Сейчас его никто не принял бы за талигойского вице-адмирала - просто еще один марикьярский головорез. - А у них на корабле бабы! - моряк за соседним столиком хлопнул кружкой по столу, расплескав пиво, - совсем эти дриксы с ума посходили. - Маркитантки? Умел их капитан устроиться, - рассмеялся второй моряк, чья борода скрывала лицо не хуже маски, и Вальдес почти прошел мимо. - Не поверишь - и капитан - тоже баба! - моряк допил пиво, вытер пену с усов, подкрутил их. - Врешь! - второй наклонился к столу, и Вальдес замер, не в силах уйти. - Да чтоб мне к крабьей теще угодить, если вру, - побожился усатый, - баба белобрысая, и в команде еще трое было. Если бы шторм не забросил их на мель, не видать нам добычи. Не поверишь - она с мели отстреливалась, пока ее в два огня не взяли. Не подошел бы Красавчик Рикки - снялась бы с приливом и ушла. - И что с ними теперь? - удивился второй, - с бабами? - Рикки себе забрал всех дриксов. Говорит, обменяет их. - Что, и баб? Красавчик Рикки? От него вроде живым никто не уходит, - бородач сделал неприличный жест, и неожиданно визгливо рассмеялся. - Компенсацию за пробоины он точно стребует, - усатый обернулся, чтобы заказать еще кружку, и Вальдес прошел к выходу и буквально вылетел из полуподвального помещения. Первую девку Вальдес выиграл у боцмана Красавчика в карты. Даже не пришлось мухлевать - тот был пьян так, что с трудом разбирал масть, не говоря уже о достоинстве. Вскинув добычу на плечо, Вальдес отнес ее на корабль, усадил и стащил с нее плащ. На него смотрела испуганными серыми глазами та рыжуля, что он два года назад выкупил у Салины. Вальдес выругался. - Послушайте, сударыня... - Лейтенант кесарии Дриксен Йозефина Канмахер, - отчеканила рыжуля, и тут же совсем по детски прикусила губу, а глаза заблестели. - Лейтенант, - выплюнул Вальдес, - капитан Кальдмеер в плену? - Да, - рыжуля смотрела на его с надеждой, - вся команда "Ульбриха". Если бы не шторм! Переговоры с Красавчиком Рикки зашли в тупик. Расставаться с добычей он не хотел, а людей у него было больше, чем у Вальдеса - тот приплыл на Флавион на одной своей Астэре, встретиться со знакомыми контрабандистами и прознатчиками. - Зачем тебе дриксы? Вы же их топите, и в плен не берете, - рассмеялся Красавчик, - а так мы повеселимся. - Веселиться, говоришь? Давай пари? - Вальдес поставил недопитый бокал вина. - И какое пари? - усмехнулся пират, зная, что сила за ним. - Я выйду в круг против твоих людей, - предложил Вальдес, - кулаки, ножи или шпаги, - и если победа моя, то ты отдашь мне женщин. - Отдам? А какая мне выгода? - Рикки предпочитал тинту, но пил не пьянея, и становился только злее и опаснее. - На ставках ты заработаешь больше, чем на выкупе, - Вальдес принялся за вино, - сам знаешь, кесария за простых моряков платит мало, а работать на себя ты их не заставишь. - Хорошо, - согласился Красавчик, - за каждую победу получишь дрикса, и ставки мне. По рукам? - По рукам, - Вальдес улыбнулся. В себя он верил. Первые пять боев прошли быстро и легко, и Вальдес передал пятерых связанных пленников своим людям. Не удержавшись, поднял капюшоны - и увидел пять совершенно незнакомых дриксенских рыл. Мужских. - А где женщины, Красавчик? - возмутился он. - Ты же начал бои с самых слабых бойцов, они и в круг-то выходят первый раз, - рассмеялся Рикки, - надо же разогреть публику. Вот и получай фенрихов и юнг. Дальше и бойцы сильнее, и награда выше чином. Продержишься до конца - получишь и капитана. - Чтоб тебя крабьей теще на завтрак дали, - возмутился Вальдес, - сколько у тебя этих кошачьих дриксов? - Было сорок, а теперь тридцать четыре, - Красавчик принял у проспавшегося и протрезвевшего боцмана мешок со ставками. Не передумал еще? - Останешься и без дриксов, и без команды, - зло усмехнулся Вальдес, - но с золотом. После двух десятков боев Вальдес упал на стул и схватился за бутылку с вином. Десяток его людей отвел выигранных дриксов, среди которых была еще одна женщина, на корабль. Как разместить на Астэре сорок пленников, и что с ними делать, надо будет решить потом. Сейчас нужно было отдохнуть, перевязать разбитые в кровь костяшки рук, успокоиться и утереть пот. Следующий десяток поединков был на саблях, и ошибиться было нельзя. Нельзя было и убивать - Рикки хотел боев, а не смерти своей команды. Начнешь побеждать слишком убедительно - пристрелят в спину. К окончанию тридцать четвертого боя рубашка Вальдеса из белой стала красной, и он сорвал с себя лохмотья, чтобы перевязать ими порезы на бедрах и правом боку. Марикьяре принесли ему еще вина - трактирщик, бывший в доле с Красавчиком, озолотился сегодня не меньше, чем сам пират. Оставшихся дриксов выстроили за спиной Рикки, и Вальдес пытался разглядеть, под каким из плащей мелькнет светлая коса, шрам на щеке или знакомые серые глаза. Впрочем, разглядеть в полумраке под капюшонами что-то было нельзя. - Повысим ставки? - Красавчик, прозванный так за любовь к кружевам и шелку, расправил надушенный платок и аккуратно промокнул порез на щеке Вальдеса. - Боишься, что еще четыре боя на ножах, и победа моя? - усмехнулся марикьяре. - Видишь ли, эти дриксы пытались бежать, и мы двоих пристрелили. Так что у меня только двое дриксов, - Рикки извиняюще пожал плечами. Вальдес снова посмотрел на четыре закутанных плащами фигуры. - Два боя на ножах - и выберешь свой приз. Угадаешь - получишь своих дриксов. Нет - капитан "Ульбриха" останется у меня. - Ставка на выбор марикьяре - пять таллов или три велы! - зычный голос боцмана перекрыл шум и гам зевак. - Я удачлив, - Вальдес встал, опершись на стол, повел плечами и отстегнул пояс, отдав его своим людям. Кинжал он подбросил и поймал за рукоять, разворачиваясь к кругу. Утоптанную площадку снова засыпали песком, чтобы не скользить в пролитой крови. - Ну что же, дело за выбором, - выхватив запачканный кровью кружевной платок из рук Красавчика и зажав им глубокий порез на левом боку, Вальдес похромал к оставшимся фигурам. Одинаковые плащи, капюшоны скрывали и волосы, и лица, примерно одинаковый рост. Молчали все - кляп? Угрозы? Неважно. Можно спрятать мундир, но не кесарскую морскую выправку и осанку. А Улу он узнал бы всегда. - Эти две мои, - рывок отправил женщин в руки марикьяре. - Разрубленный Змей! - толпа ахнула, когда снятые капюшоны открыли косы - и заткнутые платками рты. - Бешеный! - Рассмеялся Рикки, на чьем поясе висело столько золота, что можно зимовать во Флавионе не хуже герцога. Вальдесу хватило сил раскланяться. “Астэра” вышла в море с вечерним приливом - и припасов на ней не хватило бы на сорок пленников, которых пришлось поместить в трюм. Впрочем, смотря куда их везти... Вальдес успел смыть пот и кровь, и готовился вступать в переговоры с дриксами, когда в дверь постучали. - Проходите. Ула прошла в каюту и окинула ее цепким взглядом - от карт и лоций на столе, до него самого - успевшего надеть штаны, но не рубаху, но вставшего при виде дамы. - Вице-адмирал Вальдес. - Капитан Кальдмеер, - Вальдес поклонился, не опуская глаз. Слуг морские ведьмы оглушили на совесть, убегая из Хексберга, а добавлять к порезам удар по голове не хотелось. - Вы ранены, вам стоит сесть, - Ула критически осмотрела наложенные повязки. - Ваша забота обо мне делает меня счастливым, - Вальдес отодвинул свой стул от стола, приглашая Улу садиться. Капитан Кальдмеер вздохнула - но позволила себе помочь. Сам Вальдес присел на край кровати - второго стула в каюте не было. - Я благодарна вам за спасение, но хотела бы узнать, что вы намереваетесь делать с пленниками. - Решаете, стоит ли устроить пожар в трюме? - усмехнулся Вальдес. - Кесария заплатит выкуп за моряков и офицеров "Ульбриха", - Ула смотрела строго, - Вы не поднимали райос, сейчас нет войны, а у Талига есть договор с Дриксен. - Боюсь, Альмейда предпочтет повесить всех раньше, чем вы опять что-нибудь подожжете. К тому же, у меня нет припасов на сорок пленников. Ула кивнула и молча поднялась со стула. - Вам ничего не нужно? - поинтересовался Вальдес. - Священник у нас свой, мы будем готовы, - вежливо по-мужски поклонившись, капитан Кальдмеер пошла к двери, и Вальдес с восхищением смотрел на не изменившееся выражение лица, светлую короткую косу, свободно расправленные плечи. - Я высажу вас в Метхенберг и пополню припасы там, - решение пришло само. - Я передам ваше решение команде, - Вальдес видел, как дернулся шрам на щеке Улы, выдавая волнение. Впервые за разговор. - Вам все-таки что-нибудь нужно? Прислать лекаря? - Благодарю вас. Если позволите спросить - почему вы нас спасли? - Не мог же я оставить свою жену в руках пиратов, - Вальдес пожал плечами и скривился, потревожив раны. - Разумеется, - глаза Улы снова заледенели. - Вас всех высадят в Метхенберг, - повторил Вальдес. На следующий день он отправил капитану Кальдмеер приглашение на ужин. Ула явилась в положенное время, позволила отодвинуть стул, выждала, пока Вальдес протиснулся мимо стола, чтобы сесть на принесенный в каюту второй стул. Беседа шла неловко и неровно, с паузами и перерывами, но Вальдесу было все равно. Он смотрел и не мог наглядеться - оттенки эмоций, едва различимые на спокойном лице, легкое напряжение плечей, руки, сжимающие вилку чуть сильнее. После ужина Вальдес помог отодвинуть стул и поклонился, провожая даму к двери, за которой стояли дежурные. - Вы действительно меня отпускаете, - выдохнула Ула. - Вам лучше не появляться в Хексберг. Альмейда был очень зол, - Вальдес усмехнулся, - и повесит нас обоих. - Я не принадлежу к партии войны, - Ула кивнула, - но если кесарь отдаст приказ... - Я был бы счастлив увидеть вас снова, но Хексберг принадлежал и будет принадлежать Талигу. В последнюю ночь перед высадкой в дверь Вальдеса постучали. - Сударыня? Прошу прощения, капитан, - Вальдес дал Уле пройти и потянулся зажечь еще свечу. - Оставьте, - Ула положила руку ему на запястье, останавливая его, и Вальдес вздрогнул. - Что-то случилось? Нужен лекарь? - Вальдес поднял свечу, пытаясь разглядеть лицо, и замер, когда его щеки коснулась рука. - Считайте, что я приняла ваше приглашение... на одну ночь. - Сударыня, вы ничем мне не обязаны! - ему стало обидно и больно, пусть он и мечтал тогда, в Хексберг, о подобном визите. Вот только сейчас мысль о том, что с ним расплачиваются за услугу, жгла хуже пиратских клинков. - Не могла же я не удовлетворить свое любопытство и не провести хотя бы одну ночь… с мужем, - Ула провела рукой по его лицу, вверх от щеки к скуле, к виску, по растрепанным волосам. Ее шершавые, загрубевшие от моря и работы пальцы оставляли огненные следы, и Вальдес закрыл глаза, поддаваясь порыву и надеясь, что стража у двери не даст капитану Кальдмеер захватить "Астэру". А потом его губ коснулись ее губы, мягкие и неловкие, и Вальдес наконец очнулся, поставил подсвечник на стол, подхватил Улу на руки и опустил на кровать. Он не спешил, наслаждаясь каждым мгновением, каждым прикосновением, тем, как осторожно Ула касалась его плечей, чтобы не задеть повязки, как позволяла раздеть себя, смущаясь от того, в какой восторг Вальдес приходил от ее худого, нескладного и неженственного тела. Когда Ула прижалась к нему всем телом в ответ на очередной поцелуй, и потянула на себя, Вальдес коснулся коленом ее ног, разводя их, и шепнул: - Вы позволите? - Я читала о любви, - прошептала Ула, - о звездных качелях. - Вы читали? - отшатнулся Вальдес, - вы не? - Вы недовольны? - Ула попыталась прикрыться руками, и он перехватил тонкое запястье и принялся покрывать его поцелуями, не веря своему счастью, что Ула - его Ула - дарила ему себя. Пусть и на одну ночь. - Вам может быть больно, - признался он, зная, что не отступит. - Не больнее пули, - рассмеялась Ула, - или сабли. Постарайтесь меня не разочаровать. Вальдес не разочаровал. Под утро Ура выскользнула из постели и принялась одеваться. Вальдес помогал застегивать пуговицы на иссиня-черном капитанском мундире, и вдруг скривился. - Ваш браслет остался в Хексберг. - Я все равно не могла бы его носить, - ответила Ула и вдруг хихикнула, как девчонка. - Что вас так рассмешило? - обиделся Вальдес. - Я вспомнила о вашей тетушке, - призналась Ула. - Пожалуй, Юлиана в чем-то страшнее Альмейды, - согласился Вальдес, - повешенье кончится быстрее. На этот раз они смеялись вместе. Капитан Кальдмеер покидала "Астэру" в последнюю, третью ходку шлюпки, отправив других дам в первой. - Прощайте, вице-адмирал, - кивнула она Вальдесу, прежде чем спуститься - снова спокойная и холодная, как Северное море. - До встречи, - ответил он и добавил про себя, - капитан Вальдес.