Глава 2.

Виклингтон, более известное как восточное королевство, начало свое становление в 753 году, что делало его самым молодым государством на всех континентах. Основателем считался Веабил Алрот Джосс, который построил первый белокаменный дворец. Веабил был равином, строго следовавший правилам создательниц и законам Легенд. Он воздвиг дворец по примерам святилищ, чтобы каждый нуждающийся мог найти крышу над головой, укрыться от холодного ветра и стать ближе к Матери. Веабил оставил для потомков сотни экземпляров священной книги с верой в то, что последующие поколения будет жить по учениям трех сестер. Джосс умер в 771 году, сумев сплотить вокруг себя около тысячи людей. Настал черед выбирать нового правителя, того, за кем последуют остальные. Амриель Энацу Хендерсон стал первым королем. Белокаменный дворец Амриель назвал в честь Алрота, а бывшее название дворца решено было дать их королевству. Сначала Хендерсоны полностью исполняли просьбу Веабила, но постепенно отходили от устоев и переписывали законы. Единственное правило, которое нарушил Амриель — женился и обрел наследников, тем самым закрепив трон за Хендерсонами. Расцвет Виклингтон достиг при Элиане Фагапе Хендерсоне (1056 — 1094). При нем произошло много изменений. Во-первых, король являлся представителем законодательной, исполнительной, судебной власти. Фактически он установил абсолютную монархию. Во-вторых, приближенным лицам разрешалось жениться три раза. Соответственно, за королем закреплялся гарем. В-третьих, повысил уровень образованности, рождаемости. По его приказу построены сотни больниц, школ, библиотек, воздвигнуты святилища. Стоит отметить уникальность Виклингтона. Там права получили маги, и преступления против них приравнивались к преступлению против людей. На них запрещалась охота. Элиане ввел понятие казнь, что полностью противоречило наставлениям создательниц. В восточном королевстве также учиться и работать могли женщины. Девушки получили право на развод с мужем. У мужчин таких привилегий не было. Благодаря политике Элиане в будущем здесь появится много учёных, исследователей. Идея о гармонии общества принадлежала старшей сестре монарха Бетине Эмме Хендерсон. В детстве она часто рассказывала младшим о равенстве и свободе. Увы, в шестнадцать Бетин умерла из-за тяжелой болезни. Заслуги Элиане огромны, но он тоже не избежал ошибок. Ему исполнилось тридцать два года. Однажды советник Гнартетер Гаррет Шилта после поездки в королевство Педрос вернулся с таинственным незнакомцем. В замке строили догадки. Не замышляет ли Гнартетер чего недоброго? Элиане собрал стражу, обрушившись на дом Шилты. Домочадцы перепугались. Советник же признался повелителю, что не осмелиться думать о гибели его Величества. Гаррет ездил в Педрос из-за письма сестры. Та по глупости рано вышла замуж. Мужик насильно забрал ее с собой. Связь с ней Гнартетер потерял давно. Нежданно она посылает письмо с мольбой помочь ее дочери. Нарнит Алане Шойи рождена человеком с золотой кровью. Над фарфелиями издевались, мечтали заполучить их. Количество борделей с ними достигло пика в 870-1200 годах. Она старалась скрыть сущность бедной Алане, да кто-то выдал. Гнартетер потому помчался спасать племянницу. Нарнит к тому времени уже упекли в бордель. Ему пришлось вызволять юную девушку. Элиане искренне пожалел советника. Жена Гнартетера попросила правителя отужинать с ними. Фагапе оказал им честь. За стол пригласили Алане. Всем известно, насколько фарфелии красивы. Элиане не устоял перед соблазном. Он сделал предложение Нарнит пять раз и на каждый получил твердый отказ. Гнартетер же знал, что подобная зависимость его семье выйдет боком. Гаррет отсылает племянницу к дальним родственникам. Об этом доносят монарху. Он приказывает перехватить Шойи. На глазах Нарнит Элиане убивает всех Шилтов. Алане запирают. На следующий день ее находят мертвой с перегрызанными венами. Позже Элиане извинится за «помутнение рассудка». Виклингтон не участвовал в войнах, сохраняя верность главному наставлению Веабила. В целом Восточное королевство не пользовалось популярностью и авторитетом. Известность ему принес младший сын короля Адама — Оливер Шенон Хендерсон, любимец Розалины, Александры и Стефании. Адам Олв Хендорсон имел большой гарем из молодых девушек с разных концов света. Так, у Оливера были двадцать пять старших братьев и семь сестер. Последней фавориткой, законной женой Адама стала Амадея Оливия Хендерсон, которая, как писали историки того времени, уж очень напоминала королю его первую любовь — супругу Церелию. Ее он безумно восхвалял, писал стихи, дарил дорогие подарки. Покои знатной барышни доверху украшены драгоценными камнями и золотом. Однако никакие богатства не смогли растопить лед королевы. Слуги утверждали: «госпожа явно не расположена…», «имеет некую холодность в отношении мужа», «ни разу не спускалась к повелителю…». Они прожили в браке пять лет, пока не появились слухи об изменах королю. Кто-то якобы видел Церелию Еву Хендерсон и Дэвида гуляющими по саду ночью. Дэвид Шенон Хендерсон раньше носил фамилию Берс, но после гибели целого рода Адам даровал ему фамилию правящей династии. Мальчики родились в один день. Их отцы мечтали, чтобы дети дружили так же, как они. Дэвид стал личным слугой кронпринца. В четырнадцать дал клятву в верности. Через месяц назначен главным советником. В шестнадцать уже управлял столицей. Между тем двор придумывал больше подробностей той встречи. Монарх вызвал их в тронный зал. Никто не слышал, о чем они говорили, однако беседа шла примерно два часа. По всему замку раздался надрывный плач и звук падающего предмета. Выйдя в коридор, Адам отдал стражникам страшный приказ. Казнили, как считали все, самых преданных людей королю на рассвете. Церелия не произнесла последних слов, а Дэвид решил высказаться: «я не предавал вас, не строил козни за вашей спиной. Мы знакомы давно. За долгие годы я даже не помышлял о вашей смерти. Я любил лишь одного человека, и вам прекрасно известно, кто это. То, что вешают на меня — ложь. Но вы правы в одном: ваше слово под сомнение я ставить не смею». Король неделю не покидал башню. После сразу отправился за город. На могилу никому из них он больше не явился. По описанию Амадея действительно походила на Церелию. Но, возможно, сам Адам не замечал ни капли сходства. Ведь его супруга была очень доброй, нежной и заботливой. Правитель с нетерпением ждал появления ребенка. В его день рождения на улице стояла теплая погода. Лёгкий ветер покачивал листья деревьев. Яркое солнце обогревало лучами землю. Повсюду цвели маки. К сожалению, Амадея умерла при родах в окружении врачей. Доктора боролись за жизнь принца. Старания не увенчались успехом. Оливер погиб после своей матери. Адам велел найти способ спасти младенца. Гонец принес странное поверье о том, что на самой высокой горе есть святилище. Если туда зайти и попросить о выполнении желания, то создательницы явятся перед тобой. Они могут исполнить просьбу путника или покарать. Адам немедленно отправился туда. К удивлению, сестры согласились дать принцу второй шанс с условием того, что дитя будет нести ответственность за деяния всего человечества. Ошибки людей станут его ошибками. Те грехи он возложит на свою душу. Тогда творения сестер не следовали их правилам. Убивали друг друга, переписывали историю, погрязли во лжи и ненависти. Принц был их последней надеждой. Они хотели узнать, осталось ли в их детях доля человечности. Адам дал сыну имя Оливер в память о матери. И второе — Шенон. Случайно, а может, нет такое носил Дэвид. Оливер рос в замке, не покидая его пределы. В десять настоял на учителях. К пятнадцати знал шесть языков, изучал науки и искусство. Умел вышивать, рисовать, петь, играть на музыкальных инструментах. К 1251 году в Виклингтон приезжают многие чиновники. Виной тому была недавно вышедшая статья известного писателя Филиппа. Кэннона лично пригласил король на ужин. Во дворе он познакомился с детьми Адама. Однако незабываемое впечатление на него произвел младший принц. В журнале писатель покрыл его личность тайнами. «Говорить о внешности Оливера не имеет смысла. Каждый слышал о красоте фарфелий. Теперь забудьте. Младший принц затмит любого. Я путешествовал по миру. Мне посчастливилось увидеть местных красавиц — гордость, достояние государства. За взгляд на Оливера другие должны устраивать грандиозные битвы. Милый друг, ты должен достать ему звезду с неба, но даже она померкнет на его фоне…». «Я перечислил достоинства принца. Ни в чем не обманул. Недостаток во внешности моего милого друга один — он не может ходить. С рождения он прикован к инвалидной коляске. Мой долг предупредить, насколько он красив, настолько же упрям. Его характер невыносим! В него легко влюбиться, проще лишь возненавидеть. Ох… не повезет тому кто, полюбит такого человека всем сердцем. Примите мои искренние соболезнования. Да скорее Святая Мать возьмёт в ученики корову, чем найдется осел который, выйдет за него замуж!». Тогда никто не подозревал что любые плюсы и минусы младшего принца станут любимыми чертами его личного чудовища, пленителя, убийцы родных, правителя всего континента, мужа и возлюбленного. Дреарх — королевство на севере, расположенное среди острых пиков и вечных льдин, история которого связана с непрерывными войнами. Правящие семьи быстро сменяли друг друга, но настоящей династией считались Эткинсы. На начальном этапе борьбу за власть вели четыре племени: серване, ицралсы, ахекуны, эстивцы. Развязка произошла лишь в 152 году когда приемный сын вождя эстивцев жестоко убил свою семью. Весной 133 года Трагон Хелзат Линнет в сражении с ахекунами потерял отца. Теперь он должен по праву принять новый титул и стать опорой для всего племени. Трагон возвращался домой после длительной битвы на хребте, но на пути увидел стаю волков, окруживших младенца. Храбрый мужчина без раздумий принялся защищать ребенка. Какого было его удивление, ведь в центре круга лежали волчата, согревая мальчика, спокойно лежащего между ними. Эту историю знали все эстивцы, передавая из уст в уста. Так в семье Линнетов появился сын. Аратон Хубард Линнет рос замечательным, помогал старшим, защищал младших. Детям нравилось играть с ним и его волчатами, которых ему подарила мать Анахел Ракуиама Линнет. Отец по исполнении отпрыском пятнадцати лет, как требовали обычаи, посвятил Хубарда в воины и дал лучший стальной меч. 7 января 152 г. Аратон отравил Трагона, чтобы ослабить старейшин, а труп скормил волкам. Матери вырвал ногти, отрезал язык, сдирал кожу, сломал конечности, затем сжёг заживо. Двенадцатилетнюю сестру Селин растлили союзники молодого господина. Месяц девочку держали в бочке, накачивали наркотиками, в еду подкладывали червей, медленно пожирающих ее изнутри. Аратон подчинил эстивцев. 13 января 152 г. Произошла битва на реке Пет между серванами и эстивцами. Войско под командованием полководца Багтара пало через шесть дней. По преданию, вода окрасилась красным. Хубард приказал скинуть тела в реку и прошел по «мосту» на противоположный берег. Ицралсы, узнав о кровавом побоище, добровольно сдаются, предлагая помощь в свержении ахекунов. Заркан Дресин Фунаи, глава племени, повелевает спрятать царских детей и готовиться к бою. Аратон подходит к поселению. 5 февраля — самый холодный день в истории. С западной стороны незаметно пробрались разведчики, устанавливая возле оборонительных рвов горючую смесь. Их цель открыть центральные ворота и блокировать отступление. С востока войско действует открыто, пока с юга и севера солдаты уничтожают караульных. Армия Аратона врываются в город через час, оставляя за крепостными стенами подкрепление. Заркан за минуту до поражения выпивает яд. Линнет собирает на площади ахекунов. Толпу поделили поровну на две части. Одну отдали во власть военачальникам, второй дали выбор: либо они выдают местонахождение Фунаи, либо эстивцы режут взятых как свиней. Люди выбирают первый вариант. Аратон сам догнал удаляющуюся повозку. Братья, поняв, что битвы не избежать, остановились, защищая сестру. Хубард убил семерых сыновей Заркана. Берта Огдитт Фунаи просила Мать пожалеть ее. Над ней занесли меч, но тут девушку закрыл парень в темном плаще, крикнув бежать прочь. Лицо его скрывала ткань, позволяющая увидеть лишь ярко-зеленые глаза. Противники скрестили мечи. Аратон впервые проиграл. Его ранили в плечо, однако он успел ухватиться за капюшон незнакомца. Заколка упала в снег. На ветру вмиг разлетелись длинные рыжие волосы. К вождю приближалось подкрепление. Услышав шаги, парень скрылся среди ночи. Рана в плече оказалась не серьезной. Линнет выжил. 8 февраля Аратон становится королем нового государства — Дреарх. Подчиняет некогда враждовавшие племена. Он воздвигает дворец «среди снегов», планирует расширить территорию, взяв весь горный хребет, дойти до Холодного леса и Бетта — Королевство Солнца. 23 февраля происходят важные реформы внутри армии. 2 марта строительство крепостей. 18 марта успешно отбито нападение на Дреарх. 30 марта принято решение пойти на коалицию по уничтожению Дреарха. Приготовления шли полным ходом. Согласно первоначальному плану, они должны выступать против слабого Обара. Аратон меняет схему на собрании, не спрашивая мнение Совета. Йогнетт, более сильная страна в коалиции, в то время держала в страхе всю северо-западную часть континента, была очень развитой. 21 июля 152 г. Дреарх наступает на Йогнетт, союзниками которого также выступали Обара, Дирот, Хирото. За семь дней Северное королевство потеряла большую часть армии. Старейшины думали свергнуть Аратона и сдаться самим. Быть может, получиться договориться о помиловании мирного населения. 29 июля Линетт отдал приказ всем подразделениям отступать в сторону Холодного леса. Противники догоняли проигравших, убивая тех на ходу. Храбрый, по слухам, Аратон первый скрылся в лесу. Враги становились друг напротив друга. Хубард встал на колени и попросил не причинять вред остальным, ведь они изначально были против глупой затеи предводителя. Лишить головы Аратона не успели. Повсюду раздался странный вой. Все бежали до Бездонного озера. Правитель Дрерха пояснил: «Воричи — создания, напоминающие людей лишь внешне. Возникли гораздо раньше, чем мы, маги, ивисы. Если не ошибаюсь, да, верно, питаются человеческим мясом, кровью. Зубы воричей могут раздробить ваши кости, а желудок — переварить даже космы. Забыл уточнить, они до невозможности прожорливы. Понимаете, какой-то болван сообщил им о новой порции свежей плоти сегодня вечером. Хотя, думаю, так стоит назвать умных стратегов, оставившие командные посты без должной защиты. Мои слуги, скорее всего, уже их взяли. До свидания, а лучше прощайте. Мы с моими солдатами покинем вас». Кто-то из толпы крикнул: «Мы же одной расы!» Аратон, рассмеявшись, сказал: «Аха-ха-ха! Нет, я, пожалуй, король. Боль, они действительно глупы. Я готов сохранить жизнь воинам, простолюдинам. Вы будете вечно служить мне. Взамен я прошу малость выдать мне владельца этой вещи. По моим сведениям, это фарфелия нашел кров в Хирото, отправив Берту в Рено». Все посмотрели на заколку. К Линнету, снимая капюшон и повязку с лица, подходит юноша среднего роста, тощего телосложения, бледной кожей, выразительными скулами, веснушками, рассыпанными по лицу, ярко-зелеными, почти изумрудными, глазами и рыжими волосами, собранные в тугую косу. Он представился с акцентом: «Беатрис Анселм Эткинс». Аратон распустил волосы Беатрис. Оскорбленный парень попытался отвернуться и удалиться, но Хубард не позволит ему исполнить задуманное. Его терзали сомнения, кто перед ним — обычный человек или фарфелия. То, насколько спущенным выглядел Беатрис, подтверждало его необычную природу. Линнет разрезал чужое запястье. На снег упали капли золотой крови. Аратон с улыбкой произнес: «Договоры нельзя нарушать. Приятного аппетита». Дреарх нарастал мощь с каждым днём. Территория увеличилась в три раза. Выгодное положение королевства защищало его от врагов. С севера и востока располагались массивные горы. С запада к воричам никто не рискнул приближаться. Король укреплял южные границы. В перерывах между делами он заглядывал в комнату нового гостя, который продолжал проклинать Хубарда на непонятном ему языке. В 153 г. Аратон в тайне устроил свадьбу с Беатрис. Через девять месяцев у повелителя рождается сын. Ребенок носит фамилию Эткинс. В 155 г. Аратон попадает в плен. По словам стражи, Линнет погибает. Однако зимой 156 г. Группа воинов под командованием неизвестного мужчины, по описанию похожего на Хубарда, побеждают Ид-Укидс. Старейшины отправляются туда и после пишут письмо, что король жив и собирается взять Теон. Анселм едет в военный лагерь. После беседы там отношения между Беатрис и Аратоном налаживаются. В 158 г. Теон полностью покорен. В 159 г. Линнет меняет фамилию на Эткинс. Всего в браке у них рождаются семеро детей: одна девочка и шесть мальчиков. В 182 году умирают Аратон и Беатрис. В Дреархе начинаются усобицы, ослабляющие королевство. Символом власти на севере становится стальной меч Хубарда с его словами «свой трон я выкопал кровью». На другой стороне аккуратно выполнена фраза Анселма «J'attends que le printemps vient dans ton coeur». На троне сменяются много людей. Эткинсы укрепились лишь в 1146 г. Рилан Джек и Гелла Одри Эткинсы обручились по собственной инициативе. Рилан, несмотря на свое положение будущего правителя, долго просил руки и сердце юной девушки. Гелла не обладала особой красотой, хитростью, нежностью. Ей бы подошло описание обычная. Совершенно обычная, но самая любимая и единственная для Рилана. Именно Гелла стала первой женой государя, у которого не было гарема, любовниц, наложниц и других жен. Подобная верность восхищала и пугала, ведь за десять лет брака у них так и не появились дети. В тайне королева принимала лечебные отвары, а когда ничего не помогло, сдалась. Сама предложила мужу жениться. Рилану очень не понравилось это предложение. Однажды ночью царица почувствовала себя плохо, потеряла сознание в коридоре. Король охотился, пока гонец не принес ему весть о плачевном состоянии госпожи. Гелла сидела на кровати и тихо плакала. Когда Рилан взял супругу за руку, то она была настолько холодной, что казалась мертвой. Она шепотом сказала: «У нас будет дитя. Я беременна». Наконец-то в Дреархе наступила весна. Через месяцы в честь рождения наследника состоялся огромный пир. В замок приглашены не только богачи знатного происхождения, но и бедняки. Люсинда Глэдис Монтгомери в детстве учился вместе с Риланом. Дворцовый учитель взял к себе в ученики талантливого мальчика с одним именем Люсинда, что указывало на бедность их семьи и безотцовщину ребенка. Он не подвел преподавателя. Его оценки право превосходили остальных. Рилану доставляло удовольствие слушать умные доводы одноклассника. Принц незаметно проводил друга в зимние сады, конюшни, показывал ему потайные ходы. По соображениям отца Рилана, Люсинда не мог находиться рядом с Эткинсами. Пока сын глубоко спал, он выгнал простолюдина без единой монеты за ворота. Что с ним произошло, какие беды свалились ему на голову, Джек не знал. Потом Рилан попытается разыскать старого друга. Но всякий раз нить обрывалась. Монтгомери слышал о радостном событии, потому поспешил обратно в Дреарх. Он остановился в деревне, где местные упомянули старуху, которая могла видеть сквозь время. Конечно, кто поверит в такую чепуху? Вот и Глэдис не поверил. Решив вывести мошенницу на чистую воду, он направился прямиком к ее дому. Бабка сидела в кресле в окружении вишнёвых деревьев, в руках держа спицы. Ловкие пальцы пытались вязать, только шерстяной клубок давно лежал на земле. Она была слепа. Глаза закрывала белая густая пленка. Мысленно пожалев ее, Люсинда собирался уходить. Как же ей ещё зарабатывать на жизнь? Вопреки ожиданиям, старуха заговорила сама: «Что ж, путник проделал долгий путь, так давай напою тебя водой, и мы поговорим о Себастьяне…». Выражение лица Монтгомери изменилось мгновенно. Прогнав любопытных зевак, Люсинда согласился на разговор в хижине. Он привез предсказательницу с собой в Дреарх в качестве необычного подарка. Рилан радостно встретил гостей, велев выделить им почетные места рядом с королевским троном. Старые друзья радостно болтали о былых временах. Люсинда действительно удивил присутствующих, когда начал утверждать, что бабка правда может знать будущее. Они восприняли его слова как глупую шутку. Все улыбки померкли, стоило той подойти к младенцу: «Он вырастет красивым, смелым, сильным. На долгие годы он потеряет собственное имя, и в будущем его уже никто не сможет вернуть. Он принесет вам боль, вечные страдания и слезы. Он подвергнет мир в хаос, и по его вине начнутся кровавые реки. Небеса содрогнуться и обрушат на землю своей гнев. Он не должен был рождаться. Ему лучше умереть сейчас, чем обрекать целый свет на погибель. Если сохранить ему жизнь, он станет чудовищем, монстром, правящим долгие годы. Нет, он не король, а жалкий червь, боящийся умершего Наставника. Воздвигнут стены, вас обманут, история сотрётся. Вы доверяете им, а они лгут вам. Никто не расскажет правду. Он услышит чудный звук арфы, к нему явится Святый. Запомните: умереть чудовище сможет только от рук мага». Рилан в гневе приказал казнить старуху. Уже через неделю случай на пиршестве дошел до юга. Кто-то записал каждое слово сумасшедшей и продал за несколько тысяч златых царю Бетта. Все обеспокоились данной новостью. Повсюду вспыхивали волнения. Монархи восьми могущественных стран на собрании подписали договор и создали коалицию. В Дреарх прибыли послы с ультиматумом: либо король Эткинс сам убивает собственного сына, либо это сделают они. При исполнении первого условия подданные не пострадают. Рилан в грубой форме отказался. 13 января 1233 г. Рилана и Геллу убивают во дворце без объявления начала войны. Спящего младенца пронзают кинжалом. Эткинсы погибли. Верных слуг бывших правителей Дрерха, отказавшихся перейти на сторону врага, казнили. Некогда процветавшее королевство погрузилось в смуту. Территорию поделили победители. По документам Север сохранял за собой столицу с новыми повелителями — Крайтонами, доверенные лица Рено. Казалось, это последние дни Дреарха. Надежда умерла. Поздно ночью Люсинда подменил мальчиков. Так на месте королевского дитя оказался крестьянин. Будущего монарха Монтгомери отдал в хороший приют, а сам бежал от преследований. Ему удалось забрать юношу по исполнении им десяти лет. Глэдис поведал простому Йорану, кто он на самом деле и почему не носит свое настоящее имя. Люсинда обучал мальчика военному делу, политике, истории, боевым искусствам и быстро понял, что тот очень далек от чтения скучных книг, песен или танцев, чем обычно занимались дворяне. В 1246 году поступает в военное училище. Через год становится рядовым солдатом армии. В битве на пустыре 1248 года спасает Бьорне Ниссе Крайтона, среднего отпрыска нынешнего владыки, который после ошибочно посчитает Йорана близким приятелем. Благодаря хорошей репутации смог освоиться в королевской страже. 27 января 1249 года жители Дреарха встревожились. В карательный поход отправился незнакомец. Возглавил армию, издал новые указы об уничтожении магов, провозгласил себя единственным королем Снежных Вершин. Его слава шла впереди него. Он жестокий завоеватель, не знающий жалости и сострадания к другим. Каждое поселение сравнивали с землёй. Он сумел отомстить за родителей, лишив головы их убийц. За время правления тирана Дреарх стал поистине впечатляющим. Территория простиралась от вечных льдов до жарких пустынь. О том, кто способен лишить его жизни, он не забывал никогда. Любого подозреваемого в колдовстве сжигали без суда и следствия. А в замке среди снегов полностью убрали зеркала. Он ненавидел собственное отражение. Ранее красивое лицо после многочисленных битв оказалось покрыто шрамами, показывая миру его истинную сущность чудовища. Даррелл Этелберт Эткинс. В 1252 году Даррелл присоединял юго-восточные земли. Почему он напал на мирный Виклингтон, оставалось загадкой. В Восточном королевстве не было никаких ресурсов, чтобы противостоять Дреарху. С 753 года они не участвовали в сражениях. Однако многие патриоты добровольно решили защищать Родину. Они месяц уверенно сдерживали натиск противника. Погибла большая часть народа, включая тридцать три родных младшего принца. Адам, встретивший смерть на поле боя, до этого наказал увести Шенона в безопасное место. Но Оливер даже не помышлял о побеге, взяв с собой в святилище выживших, и раздал им все необходимое. Этелберт, не найдя во дворце последнего Хендерсона, двинулся на дивный голос. Кто-то пел. Огромные стены святилища были каменные и оттого холодные. На полу располагались зажжённые свечи, согревая сидящих на скамьях нищих, укрытых теплым пледом и плащами. Дети на руках матерей ели хлеб. Стражников поблизости не было. В центре зала, на сцене, где обычно поклонялись Розалине, сидел парень в белом, как снег, одеяние. Позади него стояли дети, державшие в руках сено с красными ягодами. На арфе играла девушка четырнадцати лет. Свет от цветных стекл играл с ее волосами. Сжав рукоять меча, Эткинс направился вперед. Нежный голос стих, стоило королю остановиться перед принцем. Лицо Оливера скрывал капюшон плаща. Все затаили дыхание. Есть только два варианта дальнейшего развития событий. Первый, наиболее вероятный — их убьют. Второй, скорее волшебный — позволят ходить по земле дальше. Убрав лезвием меча ткань, прячущую лицо, он пристально посмотрел на младшего принца. Голубые глаза гордо смотрели в ответ на монстра. Длинные белые волосы впервые за семнадцать лет были распущены, а кончики чуть касались пола. Наконец Даррелл произнес: «Ты последуешь за мной». Оливер сказал: «Сохрани жизнь моему народу, и я последую за тобой куда угодно». Этелберт, кивнув в знак согласия, взял принца на руки и унес. Переезд Хендорсону в Дреарх дался нелегко. Оливер никак не мог приспособиться к суровому климату, вследствие чего часто болел. Во служение ему отдано два королевских врача, две помощницы и один личный слуга Еван. Покои господина располагались на юге с двумя каминами, которые никогда не заливались водой. Первые месяцы из-за высокой температуры он не виделся с хозяином, а когда ему полегчало, помогли лекарства, отказался ужинать с Эткинсом. Разозленный Даррелл лично появился перед Оливером. После беседы с принцем король приказал никуда не выпускать его и больше не навещал принца. Неясен был статус Оливера. Фактически Хендерсон находился в замке как пленник, но никакой важной роли не играл. Что может сделать юноша, так ещё в инвалидной коляске? Статус пленника не согласовывался с отношением к Шенону. Его продолжали называть «ваше высочество. Слуги хорошо обращались с Оливером и подмечали, что сам Даррелл не жесток к нему, наоборот, пытается понравиться. Например, на рынке Этелберт купил кулон с волшебным согревающим камнем и приказал отдать подарок принцу, но не упоминать от кого. Решил обновить дворцовую библиотеку. В спальне Оливера были арфа и цинь. Чтобы принц не скучал, купил дертапа — теневые звери, обладающие более развитым интеллектом и магическими способностями. К слову, нового питомца Шенон назвал Арно. Конечно, слуги не выносили секреты за пределы дворца, но, подозревая о замыслах короля, старались поднять его авторитет. Хвалили хозяина, упоминали только хорошее. Правда, Хендерсон на это лишь устало закатывал глаза. Единственный, кто оставался равнодушным, был Люсинда. Монтгомери очень точно подобрал описание к сложившейся ситуации: «Младший принц — красивая картина, закрытая полотном и стоящая в самом темном углу комнаты». Уже через четыре месяца Даррелл отправился в поход. К тому времени ему подчинился Бетт, Педрос и Виклингтон. Последней целью на континенте оставалась Аврора. Захват Королевства Песков имело большой резонанс. Западные цари знали, что Эткинс мечтал захватить весь мир и отомстить им за родителей. Теперь, когда пала Аврора с мощными укреплениями и ранее превосходящее по численности Дреарх, даже маленькая капля надежды на победу иссякла. Казна пополнилась золотом. Не желая более задерживаться в пустыне, Этелберт отправился назад. Правителя радостно встретили подданные. За королем ехала иностранная карета, украшенная шелком. Горожане увидели симпатичную девушку с необычной для них внешностью: смуглая кожа, пушистые волосы, высокий рост, серые глаза. Выяснилось, что Даррелл решил пощадить ханскую семью и сохранить местные порядки в пустыни в обмен на брак с принцессой. Старшая дочь Акбэра, Марин Мэхтэб Епиан, безусловно, красавица. Однако… В отношениях к женщинам часто сравнивали Рилана и Даррелла. Джек готов ради любимой абсолютно на все: пожертвовать собой, осушить моря и океаны, свернуть горы. Этелберт отличался эгоистичностью, твердостью и жестокостью. Мало кто мог полюбить такового страшного человека. А в том, что изменить его поможет любовь, а именно Марин, многие сомневались. Даррелла не исправила бы и могила. Дворцовым слугам Марин не понравилась с первого взгляда. Они знали почему, ведь их сердца давно болели за Оливера. Свадьба назначена на весну 1255 года. Недруги строили грандиозные планы по уничтожению Дреарха. Идеальный момент. Эткинс будет контролировать подготовку к пиршеству. Всё-таки Даррелл впервые женится. Не учли они ненависть короля к бессмысленным вещам, а празднования точно занимали в данном списке первое место. Он, наоборот, усилил армию. Организацию свадьбы он доверил профессионалам. В числе приглашенных гостей Филипп не значился, потому любезно попросил в письме к королю навестить старого друга, на что получил ответ с согласием. Филипп посещал Дреарх до войны, в заметке указав: «холодно, нет, пожалуй, очень холодно». Он ждал Оливера с ночи в гостиной. Как же принц обрадовался, увидев писателя, даже расплакался. Сам Кэннон тоже еле держался. Проговорили целый день за столом, поиграли в шахматы, в которое победил Хендерсон. Ни разу слуги не видели принца настолько счастливым. Даррелл, незаметно наблюдав за ними, велел готовить гостю покои и выдать приглашение на свадьбу. Из личного дневника Филиппа мы знаем: «После Шенон поведал мне о своих тревогах и чувствах, что продолжают давить на сердце тяжёлым грузом. Он рыдал на моих плечах. Наверное, впервые. Младший принц не плакал даже после гибели родных. Не позволено, ведь с рождения он нес несправедливо возложенную ответственность за человечество. Я обнял его, как сына. Хотя ради справедливости надо уточнить, что с Уиллом я часто бываю строг. Ласку больше проявляет жена. Мне стало так жалко моего друга. Сколько ещё он будет страдать? Мы пошли спать. Надеюсь, Шенон не узнает. Я заглянул к хозяину замка. Я попросил разобраться его в себе и, наконец, посмотреть в собственное отражение». Наступил памятный день. Не обошлось без упоминания Оливера. Кто-то до сих пор мечтал увидеть закрытую картину, ведь, по слухам, он должен появиться на балу. Внимание приковывала невеста в роскошном алом платье. Люсинда же уговорил Даррелла исключить его из списка стражи, ссылаясь на головную боль, но под грозным взглядом признался, что ему очень не хотелось сталкиваться с месье Марион и месье Рене. В разгар вечера к Этелберту подошёл Еван, склонив голову прошептал: «Прошу не гневайтесь, младший принц сказал, что отказывается присутствовать на данном маскараде. Ой! То есть свадьбе. Хм… господин закрыл перед моим носом дверь. Я пытался объяснить… повелитель… остановитесь!..». Даррелл разозлился не на штуку. Кем вообще себя возомнил Оливер? Он его пленник не иначе. Почему постоянно дерзит? Как смеет, разве не боится? Даррелл мигом отправился в южные покои и пробыл там до самого утра. На следующий день Марин отправилась на родину. Союз не состоялся. Отныне каждую ночь Эткинс являлся в комнату младшего принца. Несколько лет Даррелл завоёвывал мелкие отсталые страны, подавлял восстания в контролируемых им территориях. Он сдержал обещание, данное последнему Хендерсону. Никто из народа Оливера не подвергался гонениям, а торговля и экономика значительно улучшилась. Через семь лет, в 1262 году, выстроил морские пути к западу. Цари, испугавшись, отправили в Дреарх послов с целью мирных переговоров. После долгого заседания Этелберт вынес вердикт: «я готов пойти к вам на встречу. Я дам вам слово, что не нападу на вас. Вы можете быть спокойны только в случае убийства на ваших землях всех магов, иначе вас постигнет судьба пагоды». Даррелл боялся магов, как другие боялись его. Жестокий король, кровавый тиран и деспот испытал глубочайший страх перед собственной смертью. Спать без кошмаров ему суждено, если каждый маг будет сожжён. Несколько королевств подчинились приказу. Более сильные сомневались. Ведь любой маг мог стать посмертным посланником Эткинса. При их истреблении даже маленький огонек веры погаснет. Чудовище продолжит жить. Вспыхнула кровавая война на западе материка. Даррелл собрал войска. Люсинда без промедлений последовал за господином. Евану наказали приглядывать за принцем. Однажды при взятии маленькой деревни Монтгомери встретил старую женщину. Ее глаза, затянутые белой пленкой. Яркие, как солнце, волосы. Он ее где-то видел. Она заговорила мелодичным голосом: «Глэдис, неужели не узнал? Мы с тобой так сладко побеседовали лет двадцать девять назад. Не помнишь? Что же заставит освежить твою память? Точно! Себастьян…». Старуха! Как? Бабка должна лежать в гробу! Монтгомери привел ее к королю. Даррелл задал лишь один вопрос, который тревожил его всю жизнь. Кто? От чьей руки ему суждено погибнуть? Бабка сказала: «Ты действительно хочешь услышать правду? Она тебе очень не понравится. Умрёшь ты от рук того, кто приходит к тебе во снах, от рук того, кто спасает от кошмара, того, кто всегда с тобой рядом, от рук того, чьи ты сам целуешь почти каждую ночь». Старуху заперли под охраной. Даррелл остановился в походном лагере. В дворец среди снегов доставили письмо от Марин. Еван отдал его в руки Оливеру. Девушка сообщала о заговоре против Эткинса. Она подслушала разговор отца с советником Этелберта Говарда, в котором последний заключил сделку с Западом. Марин уверяла, что не держит зла из-за неудавшейся свадьбы. В знак честности присылает Шенону обручальное кольцо. Оливер решает довериться Мэхтэб. Однако было уже поздно. Говард захватил власть в стране. Хендерсона заперли в покоях. Потому, действовав очень быстро, Еван с верными людьми, посланные Монтгомери, освободил Оливера и отправился с ним в путь к Эткинсу. Ехали дольше из-за невозможности принца ходить. Тем временем состоялось решающее сражение в горах. Союзники Говарда тяжело ранили Даррелла. Он уже лежал на холодном снегу почти мертвый. Глэдис и личная защита короля из семи человек сражались против сотни предателей. Оливер подоспел вовремя. С детства он поклялся не использовать дар во зло. Но в тот день он убил всех врагов, а именно на его руках оказалась кровь ста четырех человек. Мальчиком он пытался использовать магию в добрых целях. Ему удалось спасти животных от болезни, а позже солдат от гибели в 1252 году. Спасти Шенон мог тяжелораненых, но не умерших. Повезло, что в горах лежал снег. Тело сохранилось, а дыхания у Даррелла не было. Конец ли? Руку помощи протянула сестра создательница. Стефания помогла любимцу в трудную минуту. При спасении мальчика они дали слово, что помогут ему всего один раз. Исполнят любое его желание. Этелберт ожил. Глэдис повел войско назад. Очнулся Даррелл спустя две недели в Дреархе. Рядом находились лекари, угрюмый Монтгомери, старый слуга, безразличный Еван и рыдающий Оливер. Монарх приказал запереть Шенона в башне без еды и воды. Конечно, удивило это всех. Даже Люсинда высказал сомнения насчёт правильности данного решения. Первым ослушался приказ короля Еван. Остальные, понимая абсурдность приказа, последовали примеру юного слуги. Все приносили принцу еду со стола, сено, разжигали дрова в углу, кутали в одеяла. Окончательно встав на ноги, Даррелл отомстил обидчикам, захватил западные земли, а Марин стала королевой пустынь, лично убив отца. Впервые за двенадцать лет после похода Этелберт воспользовался услугами гарема. Новость не скрылась и от пленника. Принц сильно заболел. Его лихорадило. Он, находясь в бреду, размышлял. Изменилось ли что-то если бы он сказал правду? Да. Его бы убили. Тогда почему сейчас ему позволили жить? Король вызвал лучших врачей. Принц не проснулся ни через день, ни через неделю, ни через месяц. За помощью Даррелл пришел к старухе, что предсказала его смерть. Принц, наконец, очнулся, но был очень слаб. Теперь настала очередь Эткинса не отходить от кровати больного. Этелберт просил на коленях прощения, а слуги впервые увидели его слезы. Неужели для него этот человек настолько важен? Оливер постепенно приходил в себя. Жить ему оставалось недолго, до следующей зимы. Доктор рассказала королю, что его наложница забеременела ещё месяц назад, но боялась признаться. Даррелла новость не обрадовала, а глаза Шенона загорелись. У Эткинса будет ребенок! В ноябре родилась девочка — Оливия Перрайн Эткинс. Неудивительно, почему Даррелл назвал дочь в честь самого ценного человека в его жизни. « — Я не смогу ее полюбить. — Почему? Посмотри на нее, Она такая милая. Когда меня не станет, пообещай, что полюбишь этого ребенка, как любил меня». Оливер Шенон Хендерсон умер двадцать седьмого января. Смерть возлюбленного сказалась на всех. Король нарушил правила создательниц. Воздвиг лицо любимого в статуе и молился ему, а также заключил брак посмертно. В честь Шенона был построен самый большой в истории белокаменный дворец. Даррелл Этелберт Эткинс умер спустя три дня. Воспользовавшись ослабленным положением Дреарха, пятнадцать королевств создали коалицию, чтобы уничтожить его навсегда. Именно тогда начались Кровавые реки. С целью защитить своих детей создательницы воздвигли стены. Остальной мир был уничтожен. Спаслись только те, кто успел зайти в стены. — Выпускной проект выполнили Бернис Эрика Паркс и Мэдлин Алексия Бёрнс. Спасибо за внимание. Выступающие поклонились под аплодисменты одноклассников. Громкие звуки вернули Николаса в реальность. Он неожиданно для себя обнаружил, что о чем-то задумался, глядя в окно почти всё выступление девушек. Только вот о чем именно он думал, вспомнить никак не мог. Учительница Смит, поправив вечно сползающие с прямого носа очки, серьезной походкой направилась к Бернис и Мэдлин. Точно. Она же любит задавать ненужные вопросы. На самом деле мисс Смит — довольно молодая девушка, только что получившая образование преподавателя. Никто не воспринимал ее уважительно. Учителя мужчины, коих было большинство в старшей школе, откровенно насмехались над молоденькой и неопытной коллегой. Ученики шутили уже за спиной. Она просто не могла не чувствовать такого давления. Сам Николас восхищался ее стойкости. Однако вопросы старшей очень не любил. — Какая главная цель вашей выпускной работы? Вы просто пересказали мне параграф учебника за восьмой класс. — Мы… — начала Бернис. — Мы решили ответственно подойти к теме проекта, — продолжила Мэдлин. — Спустя время долгих дискуссий мы выбрали тему отношений между Дреархом и Виклингтоном, а именно связующих стран людей — короля Даррелла и младшего принца Оливера. Чуть позже мы расширили вопрос исследования, потому, помимо событий 18 века включили раннюю историю обоих государств. Конечно, было бы преступлением не раскрыть любовную связь Эткинса и Хендерсона. Я и Бернис ознакомились с множеством книг. На протяжении нескольких недель, не побоюсь этого слова, жили в библиотеке. — И к какому выводу пришли? — Без сомнений, отношения Даррелла и Оливера являются олицетворением чистой любви. После Филипп написал «Они всегда находили друг друга. Их окружала холодная зима, но стоило им посмотреть в любимые глаза — таяли ледники и цвели маки. Наступала весна». Известный историк Эдгар Ашиль Франсуа сказал: «Не подлежит сомнению любовь между Оливером и Дарреллом. Те, кто выставляет их как врагов, просто никогда не любили». Мы полностью присоединяемся к высказываниям столь мудрых личностей. — Полный бред, — все обернулись назад. В левом углу на пятой парте, закинув ноги на стол, сидела девушка с собранными в хвост каштановыми волосами, серой рубашке и черных мужских брюках. Конечно, кто же ещё мог затеять скандал, кроме нее? Джемайма Руби Нэш. — Что, прости? — растерялась Бернис. — Ваши слова — полный бред! — Джемайма подалась вперёд. — Никто не может, в том числе вы, громогласно заявлять о чистой любви. Не иначе как херня. Даррелл буквально убил всю семью Оливера, его народ, разрушил миллиарды невинных жизней, насильно увез принца в страну, где он чувствовал себя чужим. Идеальный пример крепких и здоровых отношений. Браво! Вы тоже о таком мечтаете? — Думаю, современникам того времени лучше знать, — грубо отрезала Мэдлин. — Правда? — наигранно удивилась Руби, демонстрируя торчащие клыки. Губы в красной помаде довольно усмехнулись. — Знаешь, к какому выводу пришел исследователь северного королевства Жан-Луи Мишель Дежарден? «Дреарх — место крови. Здесь не знают сострадания, жалости, доброты и симпатии». — И ты считаешь себя правой? — Я лишь провожу аналогию. Тебе бы понравилась подобна жизнь? — Джемайма, заткнись уже, — вмешался Этан Ли Дэннис. — Ты всех давно порядком достала, — поддержал Марк Генри Флинн. — Дети, прекратите! — пыталась успокоить учеников Смит, но ее лёгкий щебет под ухом никто не слышал. — То есть вам можно высказать мнение, а мне нет? — Дело не в этом. Просто ты сразу начала с оскорблений. — Я не оскорбляла девочек, мне не понравились их слова. Тут есть разница. Вы приводите в аргумент Филиппа, однако, готова поспорить, никаких фактов из биографии привести не можете. У него тоже была не идеальная семья. Он постоянно в разъездах, жена дома с ребенком. Плюс Филипп, поссорившись с сыном, выгоняет его из дома. Причина нам неизвестна, но факт остаётся фактом. — Они взяли в пример именно его. В чем проблема? Почему тебя так заводит тема любви? — Потому что это была не любовь! — А что тогда? — Стокгольмский синдром. Меня раздражает ситуация, когда вы выдаете неправильную информацию. Или у вас такое странное представление любви? Я права, Николас? — Хортон удивился, услышав собственное имя в чужом споре. И почему в таком контексте. Руби, будто читая мысли одноклассника, ответила: — Для тебя идеальным считается отношения Ранноевской. Неужели ты не задумывался об идеях, вложенных автором в книгу. Там четко прослеживается концепция новых свобод. Нужно ставить себя выше других. — Вранье. Наш Николас точно не читает тупые книжки для наивных девочек, как некоторые «умные» особы. Правда, Ник? Так неожиданно Хортон стал центром всеобщего внимания. Парни смотрели твердо, без сомнений, но во взгляде Марка четко прослеживалась угроза «если посмеешь отрицать мои слова, сверну шею». Этан сначала улыбался, а Николас дольше молчал, заставляя уверенную улыбку сползти с лица. Мэдлин же, чуть оскорблённая грубыми речами Марка, с ненавистью мяла в руках план проекта. Бернис походила на испуганную овечку, застигнутую врасплох стаей волков. Не зная, куда деться от позора, Николас уставился на виновницу потасовки. Джемайма, наоборот, уверенной не была как те же пять минут назад. — Ник?.. — неуверенно позвал одноклассника Этан. — Конечно, правда. Я не знаю с чего молодая госпожа Нэш это взяла. — Ну и дурак… — Руби схватив кожаный портфель пулей выскочила из кабинета. — Ученица Нэш! — воскликнула вслед мисс Смит, однако возвращение девушки не имело смысла. Раздался звон колокольчика. Отчего-то Николас чувствовал себя виноватым. На душе как-то гадко. Может из-за обмана или потому что первый раз видел Руби настолько расстроенной. Джемайма Руби Нэш родилась в семье офицера и очень талантливой пианистки. Поженились они в молодости. Дама, привыкшая к свободе и безграничной ласке со стороны родителей, трудно давался договорной брак, ведь мужчина вел себя деспотично и жестоко. Уоррен Тобиас Нэш не позволял жене вести разгульный образ жизни. Юстейсия Роксенн Нэш, наоборот, обожала внимание к собственной персоне. В детстве и подростковом возрасте Юстейсия приковывала взгляды всех приступающих на балу. Всего несколько раз Роксенн удавалось уговорить мужа взять ее на званый вечер. В один из таких вечеров Юстейсия дольше положенного разговаривала с молодым генералом. Подробностей той трагедии почти никто не знает. В ночь на девятое августа в поместье Нэш приехала полиция. На лестнице при входе сидела девочка лет десяти с револьвером в руках. Портер долго не мог забыть тот случай, потому на следующий день выпивал на кухне вместе с Роналдом. Тобиас и Юстейсия возвращалось домой с рокового праздника. Мужчина сразу устроил скандал. Между супругами произошла ссора. Причиной послужила неконтролируемая ревность Уоррена. Он убил бедную девушку. Руби проснулась от громких звуков, сразу помчалась вниз, а там лежала истекающая кровью мать. Чтобы защитить маму, девочка, схватив револьвер из комнаты отца, выстрелила в него. Руби перевязала рану, принесла лекарства. Но было уже поздно. Господин Фитцджералд на время взял ее в дом их семьи. Это дело сблизило Роберта, Родерика и Джона. Мужчины рвались помочь ребенку. Через год Джемайма пожелала уйти к бабушке по маминой линии. Хотя Джон с разрешения Руби сделал себя ее представителем. В школе Нэш заняла позицию отшельницы. Ни с кем не общалась, всегда молчала. Честно, одноклассники ее недолюбливали, однако не издевались. Лишь раз в средней школе Джемайма, будто дикий зверь, набросилась с кулаками на Марка. Учителя перепугались. Думали, что мальчик избил девочку, но, когда пришли на место драки, застыли в шоке. Флинн стоял с расцарапанным лицом, порванной новой рубашкой и синяком на щеке. Генри, по словам Бернис, совершенно не сопротивлялся, не уворачиваясь от ударов. Потом Фитцджералд все уладил с учителями и родителями Марка. Отныне Джемайма и Генри избегали друг друга. Джемайму считали странной. Николас же тоже не имел друзей, мало общался. Относились к нему хорошо из-за известного рода. Роналд пользовался немалым уважением как человек и замечательный врач. Советники до сих пор спрашивали его мнение на заседаниях, хотя там Роналд никогда не состоял. Николас не хотел издевательств, потому молчал об увлечениях, мыслях и представлениях. Размышляя о случившемся, он сделал вывод, что ничего плохого не совершил. Но извиниться и хотя бы поговорить с Руби стоит. — Ник! — услышал он со спины. К нему мчался Марк. — Еле догнал. Профессор Уэлч просила тебя зайти. Ты не вернул ей учебник за седьмой класс. — Верно! Совсем из головы вылетело. Что это? — Николас заметил у товарища небольшую картонную коробочку с надписью «rouge à lèvres». — Ох! Забудь. Лучше поспеши к Уэлч. Она в плохом настроении. Генри неловко улыбнулся, пряча коробочку в кармане пальто. Зачем Марку понадобилась помада Николас решил подумать позже. Бетани Уэлч работала с момента открытия школы, то есть с 1418 года. В личном деле указан возраст более 500 лет (так обычно писали те, кто не хотел распространяться или не знал сколько ему лет). Внушительный опыт работы мастером всех видов боя при школе, необычное происхождение — асари. Потому на уроках мисс Уэлч была идеальная дисциплина, а у учеников лучшие отметки. Чуть позже класс Николаса, как наименее проблемный, отдали молодой мисс Смит, что стало худшим событием в жизни Ника. Однако хорошие отношения между ними сохранились. Потому Николас без раздумий попросил на день благодарности Матери провести уроки семиклассникам. Кабинет истории на втором этаже оказался не запертым. Внутри никого не было. На столе стояла кружка недопитого кофе и контрольные срезы за первую четверть. — Ты что-то хотел? — В дверях появилась Бетани. — Да, здравствуйте, — Николас быстро вытащил из портфеля нужную книгу, но вместе с ней выпали некоторые тетради. Поражаясь собственной криворукости, он попытался также быстро поднять все упавшее. Профессор тоже наклонилась, взяв сложенный пополам конверт. Бетани тщательно осматривала три заглавные буквы. — Откуда это у тебя? — С ужасом Николас понял что именно держит мисс Уэлч. Письмо, случайно попавшее к нему вчера. — Извините… Можете вернуть? Письмо мое. — Я узнаю этот почерк из тысячи похожих. Повторю только один раз: откуда оно у тебя? — Я нашел его… В старом учебнике. Прошу, отдайте. — Господин Хортон, вы слишком много на себя берете. Уходите, и мы забудем о жалком клочке бумаги, словно сон. До свидания. Николас, тяжело вздохнув, развернулся. Холодные пальцы коснулись теплой дверной ручки. Вопреки ожиданиям Уэлч, Николас лишь плотнее закрыл дверь, чтобы никто не подслушал. — Вы знали его, — уверенно сказал Николас, глядя в пол. — Вы были его учителем, так? — Я не собираюсь с тобой это обсуждать. — Морис правда был чудовищем, правда убивал невинных? Тогда почему за ним шли тысячи обычных горожан с лозунгами о правде? Почему им верили? — Морис не святой человек и никогда им не являлся. Просто хорошо приспособился к среде, умел вести за собой. Да, лидерские качества — самая сильная его сторона. Морис удачно вел толпу на погибель. Он чудовище и навсегда останется им в памяти народа. Менять что-либо поздно, а уж доказывать тем более. А главное кому? Я умоляю тебе меня услышать. Брось эти мысли. Живи спокойной жизнью. Живем мы во лжи или нет — неважно. Ключевое слово здесь — живём, существуем, дышим. Тебе не нужно бороться. — Вы не отрицаете, что он прав. — Морис — преступник, который к тому же давно мёртв. Кто дал тебе письмо? — Сначала ответьте на вопрос лгал ли Морис? — Я волнуюсь за тебя. Выкинь его из головы, — Бетани подошла к ученику, сжав плечо в знак поддержки. — Посмотри на меня. Николас наконец-то оторвал взгляд от пола. Уэлч пристально изучала Хортона. В его глазах стояли слезы. Тело слабо дрожало. — Я… я… я не могу. Мне больно… — Мальчик мой… Уэлч впервые смотрела с жалостью и с готовностью защитить бедного мальчишку. Она скорее догадалась, в чем дело. Хотя сейчас ей безумно хотелось ошибиться в выводах. Доказательств нет, потому делать предположения рано. Николас же не мог больше стоять здесь. В лёгких будто не хватало воздуха. Он задыхался. Забыв о письме, он помчался прочь из школы. Возможно, Бетани кричала ему что-то вслед, а возможно, никакого разговора вовсе не было, и фантазия сыграла с ним злую шутку. Николас пришел в себя только через час. Сердце перестало бешено колотиться. Он снова мог дышать. Вокруг ходили горожане, ездили кареты. На асфальте дети рисовали причудливые узоры разноцветными мелками. Сверху над площадью висели веревки с флажками. По углам разместились продавцы. Особо выделялся запах свежей выпечки и сладкого пива. После праздника Святой Розалины следовала городская ярмарка. В детстве Роналд часто водил их сюда. Всегда со скандалом, ведь, по мнению Гертруд, детям благородных кровей не пристало разгуливать, уподобляясь простолюдинам. Обычно к ним присоединялся Родерик, который покупал им все, на что они укажут. Они участвовали в соревнованиях и конкурсах. После танцевали, а вечером на мосту ели вишневый пирог. Скарлет возвращалась с огромным букетом цветов, Джорд с мягкой игрушкой, уже спавший на руках отца, Нора с охапкой палок и грязным платьем, потому что соревновалась во всех конкурсах. Доминик покупал жене золотое кольцо и костюмы девочкам. Маршалл и Роберт вели спокойный разговор, а Николас наслаждался моментом, стараясь надолго запечатлеть его. Ярмарка располагалась в центре. Отсюда до дома пешком дольше двух часов, а на бег у Николаса теперь не осталось сил. Решив, что оказаться здесь — замысел судьбы, Николас хорошо проведет время. — Можно пирог с тыквой? — Я выберу духи с ароматом розы. — Шляпку с кружевом. — Молодой человек, — Николас остановился. Его позвал загорелый мужчина в соломенной шляпе. Лавка забита растениями в вёдрах с водой. Грубые мозолистые пальцы обрезали ненужные листики. — Купите что-нибудь. — Я не любитель цветов. Да и зачем они мне? — Вы неправильно мыслите. Цветы приносят радость. Приятно получить в подарок букет, согласитесь. Там более цветы можно использовать как знак. — Знак? — Удивился Ник. — Не смейтесь. Есть язык цветов. С его помощью можно многое сказать без слов. Попробуйте. Как насчёт лилий? — Пожалуй, это интересно. Лилии нет. У меня сильная аллергия. — Не беда, выбор огромен. Поглядите, даже количество имеет вес. Один выражает — ваши искренние чувства, три — желание, пять — более красноречивое признание, семь — идеальный вариант для помолвки. Девять или одиннадцать следует дарить другу. Цвет лепестков тоже символизирует разное. Белое — чистота, невинность, смерть. Красный, безусловно, любовь, страсть, кровь. Синий, думаю, означает верность. Фиолетовый — знак дружбы. Выберете то, к чему у вас лежит душа. — Можно мне букет этих цветов. — О! Неожиданный и непопулярный выбор. Поздравляю, вы выбрали викарий, — мужчина аккуратно связал стебли бечёвкой. — Викария — это приглашение на танец. Даритель буквально спрашивает, не потанцуете ли вы с ним. — Сколько я должен? — Что вы! Уберите деньги немедленно. Я отдам вам их бесплатно! — Продавец вручил букет Николасу. — Раз вы выращиваете растения. Не слышали, где находится цветущий сад? — Предполагаю, у того, кто сажает цветы. — Ох… Тогда спасибо. Николас поклонился доброму человеку и пошел дальше. Через минуту он заметил на лепестках слабый иней. Повернувшись назад, обнаружил, что продавец и лавка с товаром исчезла. Тревожные размышления прервала лёгкая музыка. Горожане парами выходили в центр площади. Господа приглашали дам. Отойдя в угол, чтобы никому не мешать, Николас любовался то, как они двигались. Сам Хортон учился бальным танцам. Так получилось, что запомнил один вальс. Его искренне восхищала способность людей подстраиваться под неизвестную им мелодию. Вскоре Николас заметил одиноко стоящего юношу, который смотрел на милую девушку, видимо, никак не решаясь пригласить ее на танец. — Как ее зовут? — поинтересовался Ник. — Аннемари, — с мечтанием ответил парень. — Не будьте трусом, — Николас протянул незнакомцу букет. — Подарите ей и пригласите уже. Незачем так стоять и ничего не делать. Поверьте, вы так смущаете ее. Если вам ничего не препятствует, то поры бы сделать первый шаг, или кто-то другой очарует Аннемари. — А если я ей не нравлюсь? — Тогда вы узнаете об этом сейчас или когда она выйдет замуж за любимого. А если вы ей нравитесь, рискните сегодня. Удачи вам. — Постойте! А как же вы? — Не сегодня. Мне не с кем танцевать. — Спасибо, — парень двинулся к девушке. Наблюдая издалека, Николас заметил насколько покраснел юноша. Однако вскоре они вышли на площадку, держась за руки. Кажется, у Николаса снова появилась несбыточна мечта. Спустя долгое время он бродил по пустым переулкам, ища в темноте дорогу домой. Вдалеке ещё были слышны радостные голоса. Над головой мерцали далёкие звёзды. Лунный свет играл с тенями, устраивая маленький спектакль, где герои вместе сбегают в ночь. — Я подожду тебя. Я дождусь нашей встречи, — еле слышно произнес Николас куда-то в темноту. Появились знакомые ворота. Филипп, тихо охнув, наверное бы начал читать нотации господину, но редко встречал Николаса таким умиротворенным, потому промолчал. Он бесшумно проник в спальню. Часы показывали три часа. На кровати лежал конверт с подписью «М. М. М» и записка: «Цветущий сад — некогда популярное местечко для свиданий у учащихся. Находится недалеко от школы. На данный момент заброшен. Приходи завтра ко мне поговорить. Мисс Уэлч».