Пролог. Поезд в Нью-Эриду

Он слеп, но всё видит. Он глух, но всё слышит. Он медлителен, но и скороходу не угнаться за ним. Он слаб, но и могучему не устоять против него. Он малоречив, но и красноречивый устрашится слов его. У него нет рук, но через весь свет протянутся они.

Д. Емец, «Таня Гроттер и ботинки кентавра»

             Полли слушала стук колёс электрички. Город оставался далеко позади. А вместе с ним — и прошлое. Электричка уносила её прочь от обгоревших развалин приюта, от мертвецов, от Омута, который наверняка уже перестал существовать. Вагон был почти пуст. В другом конце сидела грузная женщина, чем-то похожая на ныне покойную Валентину. Из соседнего вагона доносилась танцевальная музыка. Полли посмотрела в окно на пролетающие мимо поля и леса.       Электромоторы загудели громче — сначала на высоких тонах, но потом всё ниже, по мере того как поезд замедлял ход. Заскрипели тормоза, окончательно останавливая электричку. С шипением открылись двери. Полли высунулась в окно, убеждаясь, что на остановке нет контролёров или полицейских.       Никого. Можно ехать дальше. Но куда?       У неё не было плана. Да и какой может быть план у девушки, главным желанием которой было сбежать из приюта и сжечь его дотла? В остальном Полли полагалась на Алису, которой больше нет. При себе у неё ничего не было, кроме скейта под сидением да Дьявольвера во внутреннем кармане куртки. Рога скрывались под банданой, левый глаз — под повязкой. Полли не сомневалась, что эти «детали» привлекут слишком много внимания, если их не прятать. Благо хвост она ещё в Омуте продала торговцу и теперь карманы оттягивали несколько шоколадок да остывшая шаурма, так что голодная смерть в ближайшее время не грозила.       А дальше-то что?       Когда электромоторы вновь зашумели, наращивая тон, а платформа осталась позади, Полли снова села на сидение и вздрогнула. Напротив сидел мужчина лет сорока и читал газету. Из-за слегка потрёпанной «Комсомолки» удавалось разглядеть только слегка раскосые глаза и старую, но на удивление чистую и аккуратную панаму. Рядом на сидении располагалась сумка и чехол для удочки. Присмотревшись, Полли приметила зелёную брезентовую куртку, потёртые камуфляжные штаны и сапоги.       Просто рыбак…       Рыбак, не обращая внимания на попутчицу, развернул газету и погрузился в чтение. На первой странице красовалась фотография горящего приюта, увенчанная заголовком: «ПОЖАР УНЁС ЖИЗНИ ДЕСЯТКА СИРОТ, ВИНОВНИЦА В РОЗЫСКЕ». Полли судорожно сглотнула. Если в статье есть её фотография или достаточно подробное описание, то рыбаку достаточно посмотреть поверх газеты, чтобы почувствовать неладное.       Узнает или нет? Лучше не рисковать…       Стараясь сохранять спокойствие, Полли вытащила из-под сидения скейт и неспешно встала. Пассажиров всё ещё было мало, так что затеряться в толпе не выйдет. Впрочем, достаточно просто не мозолить рыбаку глаза, пока он ничего не заподозрил.       На полпути к тамбуру в кармане завибрировал телефон. Полли вздрогнула. Она отключила телефон и выбросила сим-карту ещё до посадки. Но вибрация не прекращалась. Кое-как поборов внезапную дрожь в руках, она достала телефон и посмотрела на экран. На экране красовалась надпись «ОПЕРАТОР» и светилась зелёная иконка ответа. Красной кнопки сброса не было. Поколебавшись, Полли приняла вызов и поднесла трубку к уху.       — Audivi vocem in telephono. И голос сказал: «До твоей остановки ещё есть время».       Полли замерла и медленно осмотрелась по сторонам. Собеседник знал её имя и, скорее всего, знал, что она в электричке. И, похоже, любил мёртвые языки, которых сама Полли не знала.       Кажется, я влипла…       — Садись, в ногах правды нет. Нужно побеседовать, — добавил голос. — Есть работа для тебя.       Полли послушно села. Куда ей деваться из идущей на полном ходу электрички? Она не была уверена, что даже сейчас, став чёртом, сможет пережить выпрыгивание из вагона и скатывание под откос на такой скорости.       — Куда ты надеешься сбежать? — спросил телефон. — В городе тебя рано или поздно поймают и спросят за приют. А прятаться в глуши… Это путь в никуда. Ради этого ты покинула Омут?       Полли, уже готовая сорваться и бежать, застыла на месте. Никто не знал, не мог знать, что она была в Омуте! Да и о самом Омуте тоже! Да и голос собеседника был… странным. Интонация постоянно немного менялась, как будто собеседник не знал, с каким тоном говорить, между словами он иногда делал паузы… словно само устное общение было ему непривычно.       — У меня есть на примете город, где твой… фенотип никого не удивит. Новая жизнь с абсолютно чистого листа, — продолжил невидимый собеседник, которого Полли мысленно окрестила Оператором. — Но в городе есть работа. Как раз для тебя и твоих навыков, — он сделал паузу, словно давая время обдумать сказанное. — Если ты заинтересована, то следующая остановка — твоя. Но учти: обратного пути не будет, твоя дорога лежит сквозь пространство-время.       Раздался щелчок. Полли осталась наедине со своими мыслями и стуком колёс. Экран погас. Телефон, разумеется, был выключен. Включив его, она увидела пустой журнал вызовов, как будто никто и не звонил.       Он прав. Меня разыскивают, у меня растут эти чёртовы рога, я не смогу прятаться вечно. Только в какой-нибудь глуши. Ради этого я сожгла проклятый гадюшник и прошла через Омут? К тому же если он врёт…       Рука скользнула под куртку и коснулась Дьявольвера. Холодный металл вселял какую-никакую уверенность. Она не беззащитна. Она умеет драться, умеет стрелять, а в кармане целых девять убедительных аргументов, чтобы объяснить, почему её не стоит обманывать. Если, конечно, на остановке её вообще будут ждать.       Вздохнув, Полли встала, взяла под мышку скейтборд и прошла в тамбур. Ей не хотелось этого признавать, но остаться в электричке — действительно путь в никуда. А так… кто знает?       И что значат его слова про пространство-время? Ладно, разберёмся. Вряд ли это хуже, чем… то, через что я уже прошла.       Полли сунула руку в карман, нащупывая зажигалку. Она словно искала поддержки у Алисы. Как раньше, когда доброта единственной подруги была единственным, что заставляло дышать. В конце концов, побег с поджогом тоже был идеей Алисы… Полли стиснула зубы. Боль до сих пор не отпустила её полностью. Даже выбравшись из Омута, она не смогла сбежать от собственных ошибок.       Электричка начала тормозить. Машинист объявил остановку, но из-за помех нельзя было разобрать ни слова. Скрип тормозов. Остановка. Шипение открывающихся дверей. Осталось лишь спрыгнуть на платформу.       На платформе никого не было, равно как и рядом с ней. Вокруг — лишь холмы, нигде не спрятаться. Не было даже простенького навеса. Просто платформа посреди ничего. Из электрички тоже никто не спешил выходить. На вершину ближайшего холма шла тропинка, и Полли направилась по ней: всё равно других направлений тут не было.       Поднимаясь, Полли подумала, что электричка слишком долго стоит. Уже давно должны были закрыться двери, а поезд — со стуком и гудением уехать вдаль. Но, посмотрев через плечо, она увидела пустую платформу и рельсы. Как будто никакой электрички никогда и не было.       Назад пути нет, да?       Оказавшись на вершине холма, Полли затаила дыхание. Перед ней на фоне заката раскинулся огромный город. Высокие здания, яркие огни — настоящий мегаполис. Но гораздо больше внимания привлекали возвышавшиеся то тут, то там тёмно-фиолетовые полусферы. Размеры этих полусфер поражали. На глаз диаметр даже самых маленьких был не меньше пары сотен метров.       Раздался телефонный звонок — громкий, дребезжащий, старомодный. Повернув голову на звук, Полли увидела столб с телефоном-автоматом, прикрытым от непогоды рассохшимся деревянным навесом. Телефон знавал лучшие времена: металлический корпус покрывали следы коррозии, бакелитовая трубка была расцарапана, оборванные провода торчали и никуда не вели, что не мешало аппарату трезвонить как ни в чём не бывало. Полли не сомневалась ни на секунду, что звонок предназначался именно ей. Поэтому, не колеблясь, она поднесла телефонную трубку к уху.       — Я хотел бы рассказать всё, что ты должна знать, но проще будет показать, — произнёс Оператор. — Видишь город на горизонте? Это Эриду. Единственный крупный город. Последний из оставшихся. Видишь полусферы?       Полли невольно кивнула. Полусферы выглядели жутковато, но при этом завораживающие: их цвет переливался градиентом от тёмно-фиолетового у границ до почти чёрного в центре. Каждую окружал тонкий радужный ореол. Некоторые полусферы окружали высокие колонны из бетона и стали. Одна из колонн располагалась возле холма, и Полли сглотнула, пытаясь прикинуть её высоту на глазок.       — Каверны. Раковая опухоль на теле планеты. Эфир внутри них — это дар и проклятье. Идеальный энергоноситель… и палач.       Резко стемнело. В небе взошла полная луна. Полли сглотнула: часть луны была поглощена всё теми же фиолетовыми сферами.       — Каверны растут, от них отпочковываются субкаверны. Долго находиться в них опасно: долгое воздействие эфира превратит тебя в монстра, ведомого лишь жаждой уничтожения всего чужеродного. Человечество научилось добывать и перерабатывать эфир и даже контролировать рост каверн… вернее, так казалось.       Эхо разнесло вой сирен. Посреди города начала стремительно расти ещё одна сфера. Люди, только что сновавшие по улицам, бежали от неё прочь, пытаясь спасти от катастрофы. В противоположную сторону же мчалась военная техника, летели вертолёты, ныряя в каверну. Полли слышала выстрелы и крики.       — Нулевая каверна. Результат то ли чьей-то большой ошибки, то ли злого умысла.       Каверна продолжала расширяться, пока не поглотила холм. Куда Полли ни бросала взгляд, везде была одна и та же картина: люди пытались сбежать от угрозы, а солдаты вели неравный бой с чудовищами. Над головой сновали вертолёты, обрушивая снаряды и ракеты на орды монстров. Вой сирены, и грохот разрушающихся зданий только нагоняли ужаса. И тут колонны, которые Полли видела раньше, разом взорвались. Включая ту, что стояла рядом с холмом. Полли вскрикнула, закрываясь руками.       — Мы не здесь… Пока что, — сказал Оператор.       Огромная полусфера уменьшилась в размерах, и Полли вновь оказалась снаружи. Теперь её от поглощённого каверной города отделяла огромная расщелина. На той стороне виднелась сгоревшая техника.       — Обернись.       Развернувшись, Полли увидела, как на горизонте начал стремительно расти новый город — или, вернее, продолжение старого. Ночь сменилась рассветом, а ужасы каверны исчезли.       — Нью-Эриду. Всего за одиннадцать лет окраина старой столицы превратилась в сердце новой надежды. Это пока что не спасение, лишь перегруппировка, — произнёс невидимый собеседник. — Каверны продолжают угрожать всему живому. И где-то в них прячется вход в Омут. А поскольку каждая каверна — это сложный и изменчивый пространственный пузырь, старые правила тут не работают. Понимаешь, о чём я?       Полли неуверенно пожала плечами.       О каких правилах он говорит? Неужели через каверну призраки могут выйти из Омута? И Туман тоже? И хозяин Омута, если он вообще есть?       — Верно, — тут же сказал Оператор. — Если Туман выберется в каверну, то катастрофа Нулевой каверны покажется пустяком. Это и есть твоя работа.       Он что, читает мои мысли?       — Ты слишком громко думаешь. И ты уже согласилась. Я не буду сажать тебя на цепь, как Измученный. Нью-Эриду — это твой билет в новую жизнь. Но если ты не разберёшься с проблемой, которую никто другой решить не сможет, эта жизнь закончится очень быстро. Кстати, вот и твой поезд. Fata viam invenient, sed ego illam designavi.       К платформе, внешне изменившейся, но оставшейся такой же одинокой посреди холмов, приближался поезд. Он был мало похож как на привычные поезда метро, так и на электрички. Такие поезда Полли видела только в документальном фильме про азиатские страны.       В телефоне раздались короткие гудки. Полли вздохнула и повесила трубку на место. У неё оставался только один путь.       Спустившись с холма, она вошла в открывшиеся двери. Люди внутри даже не оглянулись. Они вообще не двигались, как будто играли в «Морская фигура, замри». Пассажиры стояли, сидели, держались за поручни, смотрели на экраны телефонов, но не шевелились и даже не дышали. Как будто кто-то нажал огромную кнопку паузы.       Двери с мягким шипением закрылись. В тот же миг в вагон вернулось движение. Кто-то задел её плечом. Резко обернувшись, она увидела молодого человека с пепельными волосами, одетого в толстовку с надписью «Random Play».       — Извините, я не заметил, как вы вошли, — произнёс парень, отходя в сторону.       Коснувшись своих волос, Полли заметила, что бандана исчезла. Но её рога никого не интересовали. Осмотревшись, она поняла причину. Большинство пассажиров было обычными людьми. Но некоторые отличались. На ближайшем сидении сидела девушка с козьими рогами и что-то записывала в увесистую книгу. Поблизости о чём-то беседовали трое ребят с кошачьими ушами, одетых в школьную форму. А в конце вагона самый настоящий медведь в белой спецовке дискутировал с низкорослой рыжеволосой девчушкой.       Значит, Нью-Эриду…