Глава 6. Здравствуй, оружие!

Капитан Арлак Граер, Красная Звезда Контроля, наблюдал, как рушится мир. Челюсти были крепко сжаты, старый шрам в уголке рта ныл, вызывая раздражение. Он следил, как чиновники второпях покидали площадь на золотых драндулетах, и уже жалел, что не выбрал более спокойную должность, к примеру, министра финансов. Простолюдины непослушным морем старались скрыться от обвала, превращая движение в убийственную давку. Конвои охраны, сопровождаемые каретами медицинской помощи, в спешке покидали место происшествия, спасая ценные жизни докторов и полицейских. На месте остались только самые глупые и самоотверженные. Одно другому не мешало. Все сматывались, и один Арлак Граер был вынужден стоять ради никому не нужной высшей цели и ждать, когда свалится очередной валун. Мимо пробежал истерически визжащий кадет. Капитан ловким движением схватил его за ворот и остановил. Коленки сопляка дрожали. — Раздать всем солдатам разведки кислородные маски из того ящика, — Арлак Граер указал на массивный деревянный контейнер, — и вызвать ко мне сержанта Эйнара, немедленно! Мальчишка испуганно закивал и кинулся выполнять приказ. Страх перед командиром был сильнее ужаса перед угрозой жизни. Арлак Грайер не удивился, он уже привык. Долго ждать не пришлось. Пока кадет возился с масками, Эйнар оказался рядом. Ответственность юноши вызывала уважение. ”Славный малый, пусть и выродок. Далеко пойдёт”, — подумал Арлак. — Командир, докладываю: проломлены потолки всех трёх ярусов Земель Порядка, остановить распространение газа мы не можем. Наше очищающее воздух оборудование не рассчитано на объём дыма, который уже проник в Подземелье. Остановить отравление среды невозможно, — отрапортовал он, затягивая кислородную маску и протягивая такую же командиру. — Нет, способ есть, — в выражении лица Арлака Граера заиграл азарт, скрыть который не удалось даже белой маске, — но придётся немного пошалить. По лицу Эйнара пробежала тень. Кажется, он уже знал, о чём речь, но стоял молча, желая убедиться в догадках. — Не смотри на меня так. Мы экстренно формируем разведотряд, снаряжаем и отправляем на поверхность для починки потолков. Юноша сдержано кивнул, хотя во взгляде читалось волнение. — Мы действуем в соответствии с экстренным планом, который обсуждался на последнем собрании? Разве он не был признан, слабо говоря, ненадежным? — осведомился он. — Любой план лучше никакого. Выбора нет. Слушай внимательно. Арлак достал из сумки блокнот и ручку. — Итак, вам понадобится… — он медленно корябал тяжело читаемые буквы на листе, перечисляя необходимое оборудование. Закончив, вырвал исписанную страницу и передал Эйнару, — в отряд пойдешь ты и люди, которых тебе поручу, а именно… — он нахмурился, вспоминая имена, — Маргарет, Рем… Доминик, и возьмите в сопровождение любого лекаря из свободных. Вероятно, вы не скоро вернётесь под землю, так что медицинской помощью нельзя пренебрегать. — План предполагает участие пяти разведчиков. Вы назвали трёх, я - четвёртый. Медик не сможет выполнять работу, требующую квалификации разведчика. Я настаиваю на том, чтобы пятым взять в экспедицию кадета Старфелла. — Исключено, — отрезал Арлак Граер. Юноша хотел возразить, но капитан перебил: — Ты прекрасно знаешь, какое решение лаборатория приняла по его делу. После церемонии он должен отправиться в воспитательный лагерь. На экзамене он высказывал неприемлемые мысли. Выпускать его наружу опасно, — он чуть ли не со змеиным шипением протянул последнее слово. — Во-первых, Старфелл не мог такое сказать. Он - примерный ученик и рос под моим чутким наблюдением. Той ереси, которую он, по-вашему, сказал, взяться просто неоткуда. Ваше сомнение в нём говорит о том, что Вы не доверяете мне и ставите под вопрос качество моей работы, очень жаль это слышать. Наверное, Эйнару стоило остановиться и вести себя скромнее. Он отчётливо слышал, как под ногами хрустит тонкий лёд. Тем не менее, Арлак не спешил отвечать. — Во-вторых, я не представляю, кого Старфелл может подвергнуть опасности наруже. Диких волков? Стаю кабанов? Не знаю уж, как насчёт Вас, а мне кажется, что это, напротив, будет исключительно на руку разведке. Он сделал паузу, унимая пыл, но отступать не собирался. — В конце концов, на кону существование человечества, — добавил он серьёзно, — согласитесь, жизни миллионов людей несравнимо важнее наказания одной инакомыслящей Цикады. Капитан, Вы всегда были для меня примером холодной рациональности. Поэтому я уверен, Вы сможете принять разумное решение. В каменной душе капитана что-то зашевелилось. Искреннее уважение Эйнара, не из страха, не из желания подольститься к чинам, вызывало гордость. Этого юношу Арлак Граер знал ещё мальчишкой. Серьезный не по годам, работающий не покладая рук, он пристально наблюдал за капитаном во время миссий и тренировок и учился. Даже стиль боя Эйнара чем-то напоминал его собственный. Преданный преемник - вот что ему нужно, чтобы достойно покинуть службу на старости лет. — Согласовано. При любом раскладе по возвращении кадет Старфелл отправится в воспитательный лагерь. Отправляйтесь немедленно, каждая секунда на счету. Холодный расчёт - лучшее оружее. Эйнар шёл, перешагивая через раскинувшиеся под ногами тела. Чёрный ветер развевал его пепельный плащ. Полы его измазались в крови, но юноша не обращал на это внимания. Он шёл туда, где в алом мареве заката сиял новый дивный мир. Туда, куда он поклялся добраться каждому недошедшему. Туда, куда влекло его железное сердце. Он шёл вперёд. А там Эйнара ждали собратья по оружию. Слов не понадобилось, все были наготове. — Отряд в сборе. Отклонения от плана есть? — женский голос обратился к Эйнару, вошедшему в тесное укрытие. — Отсутствуют. Всё в точности, как обговаривали. Спасибо зрению Доминика, вовремя заметил синеволосую чертовку, — он перевёл взгляд на подопечного, поддерживавшего повисшего мешком Старфелла, — отличная работа. Как он себя чувствует? — Кажется, сенсорный перегруз и слабость после удушья, — ответил Доминик, проверяя зрачки пострадавшего, — но в сознании, — удивлённо заключил он, — по прогнозам, должен быстро восстановиться: он только что, несмотря на полуобморочное состояние, нёсся в убежище так, что казалось, будто это меня вытаскивают из-под обвала. Он ободряюще взъерошил и без того спутанные волосы Старфелла. Пыль полетела во все стороны. — Ещё спасибо Селене - нашей будущей медичке. Она сразу, как мы прибыли, подлатала беднягу. Эйнар только сейчас заметил сидевшую в плохо освещенном углу девушку, сильно смахивавшую на мальчишку. В её угловатом теле чувствовалась зажатость, коротко остриженные волосы открывали уши, у самого основания которых были вытатуированы непонятные символы. Это был первый панк в белом, которого Эйнар повстречал. — Эй, я же ясно сказала не трогать его! Хотя, если охота самостоятельно его на ноги ставить - пожалуйста, можешь с ним даже потанцевать. Доминик отдёрнул руку от Старфелла и ошарашенно распахнул глаза, глядя на чужачку. Не в силах вымолвить ни слова, он просто хлопал длинными ресницами. Вместо него откликнулся Рем: — Больно острый язычок у нашей новой знакомой. Мне послышалось, или она не горит желанием нас спасать? Мы и без неё справимся. Делов-то на пару часов, верно? Если наш выдающийся кадет не споткнётся о свод пещеры, медик окажется балластом. — Милости прошу, — осклабившись, ответила она. — Только вот не уверен я, что ты сможешь даже высунуться из бункера без нашей помощи. И надолго же ты останешься здесь… Эйнар переглянулся со стоявшей у входа старшей девушкой. Среди присутствующих лишь она сохраняла непробиваемое спокойствие. — Хватит, — негромко, но чётко сказал он, — пора заняться делом. Селена, рад приветствовать в нашем отряде, прошу взять на себя заботу о пострадавшем. Остальные – распределите между собой оборудование: тросы, магниты, датчики… Подойдите к задаче ответственно: неизвестно, когда мы сможем вернуться домой. Доминик неохотно отпустил Старфелла, недоверчиво косясь на Селену, но всё же позволил ей приблизиться. Она же, не обращая внимания ни на что вокруг, с ловкостью мастера принялась приводить Старфелла в чувства. В её руках замелькали баночки, разящие аптечным запахом. Остальной отряд сгустился у трёх больших контейнеров. Из них в открытые рюкзаки повалились кислородные маски, громоздкие механизмы, а также носки, сухпайки, и даже сундук со змеями. — Маргарет, и как тебе удалось притащить все эти ящики?! — послышался голос Рема, еле справляющегося с огромным магнитом. — По одному, — немногословно пояснила старшая девушка, перекинув магнит себе через плечо, — помочь? — Спасибо уж, сам справлюсь, — мальчишка сжал зубы, борясь с оборудованием. Эйнар следил, чтобы каждый получил достаточно припасов. Внезапно он почувствовал на своём плече чужую руку. Касание было невесомым, будто рука принадлежала призраку. Он обернулся и встретился лицом с застывшим Старфеллом. Селена уже методично складывала медикаменты в аптечку. — Что происходит? — сипло спросил юноша. Сердце что-то кольнуло. Эйнар тяжело вздохнул: неопределённая переменная дала о себе знать. — Там, на площади, было столько людей… — его стеклянные глаза смотрели сквозь Эйнара так, что становилось не по себе. Эйнар осторожно снял руку с плеча, боясь уронить её, как фарфоровую, усадил обратно на пол Старфелла. — Мы отправляемся смотреть книжные картинки. Переведи дыхание, я сам соберу твой рюкзак. — Нет, так нельзя. Я хочу знать всё от начала и до конца. Ощущение, будто я единственный здесь не понимаю чего-то очень важного. Эйнар отложил полусобранный рюкзак и повернулся к Старфеллу. Его молчание было густым, и смысла в нём было больше, чем в словах. — То, что ты там увидел - это реальность. Возможности сбежать от неё у нас нет и не будет, ровно как и пробудиться, как от кошмара. Мы должны действовать, даже если страх хватает за горло, иначе нас уже не спасти. Мы были бы не разведчиками, а лабораторными отходами, мешками с костями. Я не могу предложить тебе утешения, но вполне способен дать сил не сдаваться. Он протянул винтовку, металл холодно блеснул под светом тусклых ламп. Старфелл принял оружие и повесил за спину. — Добро пожаловать в отряд! Рассчитываю на тебя. Эйнар закинул руку на плечо парня и подозвал к складу оборудования. — И всё-таки ты не ответил, — сказал Старфелл, заталкивая спальный мешок в и без того раздутый рюкзак, — всё как будто было подготовлено заранее: все в сборе, ящики с провизией принесены в убежище, даже о разведывательных змеях позаботились. Каждый спокоен, будто мы не в бункере, а на занятиях йоги.. — Потому что не надо торопеть, когда видишь опасность. Всё произошло за секунды. Доминик обнаружил опасность и сразу сообщил мне. Я же отдал приказ мальчишкам найти медика и, разумеется, тебя. Кто же знал, что ты окажешься в самом конце шеренги, да ещё и с места не двинешься, пока кто-то не вытащит из-под обломков? — Мне не хватало воздуха. — Надо было действовать до того, как он закончился. Стоявшие рядом с тобой ребята успели сбежать, — в голосе Эйнара не было ни намёка на упрёк, — ну и самая сложная составляющая – понадобилось связаться с Маргарет, она прилетела сюда на грузовой машине с базовыми припасами. Благодаря слаженности, операция была выполнена за считанные минуты. Пример того, почему нужно быть заранее готовым ко всему. Средь руин былого великолепия застыла пятёрка статных фигур. Пред ними зияла брешь бездны, за ними лежали несметные жертвы. Глаза их сияли непреклонной решимостью, каждый мускул был напряжён, оружие - наготове. От группы отделилась высокая тень. Шагнув вперёд, она вскинула руку, указывая остальным на остатки менигра мироздания. Величественное строение обрушилось вершиной на край дыры, образовав резкий подьём наружу. Цикады условились по очереди выбраться из-под земли по упавшей колонне, для безопасности цепляясь тросом за более устойчивые глыбы камней. Поднявшись, каждый должен был активировать один из магнитов, выданных вместе со снаряжением. Эйнар сжимал в руке рацию. — Приём, лаборатория! Говорит сержант Эйнар. Начинаю операцию по заделу бреши. Ответом ему была тишина. Он недовольно нажал на кнопку остановки сигнала, кинул устройство в карман и обратился к отряду. — Вперёд! — он ограничился одним словом. Сердце Старфелла пропустило удар. В ту же секунду Маргарет первая неуловимым вихрем бросилась вверх по менигру. С ловкостью кошки она поднималась всё выше и выше, минуя осыпающиеся части опасного пути. Остальные, не спуская глаз, наблюдали за удаляющейся фигурой. От девушки до разведчиков тянулся трос, обозначавший безопасный маршрут, по которому остальные должны были взобраться следом. Маргарет была единственной, кому пришлось подниматься без страховки, полагаясь только на интуицию и удачу. Эта роль её ни капельки не смутила, и она с равнодушным спокойствием взяла на себя задачу, от которой у Старфелла муражки по коже бежали. Вскоре силуэт Маргарет превратился в неподвижную точку на краю обрыва. Удостоверившись, что девушка добралась до самого конца, Эйнар последовал по проложенному пути. Он двигался в разы медленнее: проверял на надёжность каждый камень и, убеждаясь в его надёжности, железными клещами прицеплял к нему удерживающие трос на месте крепления. После Эйнара шла очередь Рема. Тот без затруднений преодолел полосу препятствий, держась за трос. Путь казался привычным мальчишке, будто бы он каждый день проползал расстояние от пола Акрабурга до потолка Мракбурга. Подъём не занял много времени, о чём Старфелл в глубине души пожалел, ведь должен был идти следующим. А оттянуть этот момент хотелось как можно сильнее. Старфелл победоносно поднял над головой кулак, прощаясь с Домиником, желая продемонстрировать боевой настрой, но коленки, как назло, затряслись. Вышло не особо впечатляюще. Первые несколько метров он демонстративно прошёл, не держась за трос. Так парень добрался до уровня крыш домов, совсем расслабился и перестал следить за шнуром. Впереди открывался захватывающий дыхание вид на город. Вероятно, он больше никогда не увидит мир под таким углом. Он остановился, обернулся, охватывая взглядом черепицы сгрудившихся домов, плавающих в смоляной пыли. От неосторожного движения из-под ног выскочил обломок камня и ухнул вниз. Осколок был недостаточно большой, чтобы сбить с ног карабкающегося Старфелла, но его хватило, чтобы напугать мальчишку. Старфелл попятился, прижался спиной к наклонной поверхности и вслепую нашёл руками трос. Тело трясло, под ногами зияла бездна, готовая в любой момент поглотить неосторожного разведчика. Она будто шептала, что поверхность больше не для людей, и стоит вернуться, пока ещё не поздно. Старфелл судорожно сглотнул, закрыл глаза и быстро перевернулся лицом к столбу. Распахнул веки, искренне радуясь, что больше не видит ничего кроме покрытой в некоторых местах трещинами колонны. Весь оставшийся путь он не отпускал трос и старался не оглядываться. Казалось, прошла вечность, перед тем как он впился пальцами в рыхлую, идеально горизонтальную поверхность. На четвереньках он отполз от края и осторожно поднялся на ноги, переводя дыхание. Подошёл Эйнар, разочарованно покачал головой и указал на позицию, предназначенную для Старфелла. Остальные уже равномерно распределились по периметру дыры, держа наготове пока не активированные магниты. Оставался лишь пустой промежуток, предназначавшийся Доминику. Старфелл выпрямился по стойке смирно у края обрыва, достав из рюкзака свою часть магнитного механизма. От одного вида высоты голова кружилась, но перед глазами маячил пронизывающий взгляд наставника. Пересиливая себя и накатывавшую панику, юноша следил за двумя точками: за поднимавшейся медичкой и Домиником. Со временем тревога улеглась, уступив место любопытству. Селена ползла медленно, но верно, не выдавая паники. Стыдно становилось от мысли, что обычная девчонка справляется с препятствиями лучше специально обученного для этого Старфелла. Всё и правда шло гладко до тех пор, пока девушка не покачнулась и не прижалась всем телом к тросу, взвизгнув. Крик заставил содрогнуться, кто-то дёрнулся и нагнулся к краю, готовясь предпринять меры по спасению. К счастью, опасность миновала. Селена вновь обрела равновесие, но с места так и не сдвинулась. Она пару раз поднимала руки по шнуру, делала попытки продолжить движение, но тело не слушалось. — Я… Я не могу подняться! — что есть мочи крикнула она. — У меня не получается! — её голос надорвался. Стоящие нервно переглянулись. — Оставайся на месте, сейчас что-нибудь придумаем! — Эйнар начал рыться в карманах рюкзака, ища что-то, что сможет спасти ситуацию. Но он среагировал медленнее, чем вторая точка на дне дыры. Доминик, не держась за трос, летел наверх, наплевав на безопасность. Совсем быстро он настиг замершую девушку, обхватил её плечо рукой и потащил к своду пещеры. Было видно, как сложно ему нести двойной груз. Вокруг бушевали свирепые ветра. Старфелл молился всем богам, в которых даже не верил, чтобы товарищ не оступился и не выпустил девушку из рук. Девушка же, немного уняв панику, начала самостоятельно, пусть и слабо передвигать руки и ноги, что уже значительно облегчило работу Доминика. Минуты тянулись, и двое наконец достигли края дыры. Селена освободилась от чужой руки и, как ни в чём не бывало, отряхнула посеревший от пыли халат. Встретивший их Эйнар протянул руку вскарабкивающемуся за ней Доминику и ободряюще похлопал того по плечу. Селена уселась подальше от обрыва, Доминик же, шатаясь, побрёл к своему месту у края дыры. Видно было, что он совсем выбился из сил, но продолжал двигаться, и остановился, лишь когда достиг предназначенной ему точки. — Все готовы? — крикнул сквозь ветер Эйнар. Протеста не последовало. — Тогда активируем магниты через три… две… одну… Старфелл снял устройство с предохранителя и нажал на кнопку разблокировки. Механизм заработал, невидимая волна ударила в грудь, чуть бы не снесла с ног. Откликнувшись ей, огромные глыбы металла, упавшие во время крушения на город, зашевелились, сталкиваясь друг с другом, и полетели наверх, ускоряясь с каждым метром. Старфелл отбежал в сторону от активированного магнита в попытке уменьшить воздействие от стыковки устройства с обломками каменного купола. Он видел, как обломки с жутким скрежетом и громом ровно перекрыли брешь, подобно тому, как ободранная кожа покрывается кровяной коркой. Трос оказался зажат между вставшими в целую фигуру, как кусочки пазла, глыбами. Путь назад оказался отрезан, и установившаяся вокруг тишина, еле-еле разбавляемая свистом ветра, говорила сама за себя. Они остались наедине со свирепой пустошью.