Глава 28

      Инстинкты, вбитые в мои мышцы сотнями часов изматывающих тренировок, сработали быстрее мысли. Как только я увидел смазанное движение рук Мо и летящую в меня сталь, мое тело рефлекторно сместило центр тяжести, чтобы уйти с линии атаки перекатом.       Но мой мозг, привыкший к точности и анализу траекторий, в ту же долю секунды выдал результат, который заставил меня замереть.       Клинки летели в мою сторону, но они летели не в меня.       Я замешкался, застыв в полуприседе. Три темных лезвия со свистом пронеслись буквально на волосок от моих плеч и щеки. Я почувствовал резкий порыв потревоженного воздуха, а в следующее мгновение за моей спиной, там, где только что была лишь сырая кирпичная стена и пустота переулка, раздался резкий, режущий слух звон металла о металл. Снопы искр на мгновение осветили полумрак.       Я мгновенно отпрыгнул в сторону, разворачиваясь лицом к новой угрозе и одновременно уходя с линии возможной атаки. Мои руки машинально легли на рукояти собственных отравленных ножей, скрытых под шелком рукавов.       Бросив быстрый взгляд на мокрую брусчатку, я увидел разбросанные клинки. Три вороненых ножа Мо валялись вперемешку с тремя чужими метательными кинжалами, чьи лезвия маслянисто поблескивали в тусклом свете. Если бы Мо не сбил их в полете своими ножами, они бы вонзились точно мне в спину.       Времени на осознание того, что мой наставник только что спас мне жизнь, не было. Тени переулка пришли в движение.       Сначала это были просто силуэты, отделившиеся от стен, спрыгнувшие с низких крыш складов и вышедшие из-за угла. Они приближались с пугающей скоростью, отрезая нам пути к отступлению. На несколько коротких мгновений они сократили расстояние, взяв нас в плотное полукольцо, и остановились.       Я распахнул свой третий глаз, одновременно анализируя их визуально и сканируя энергетические подписи. Ситуация из учебной стремительно превращалась в фатальную.       Прямо по центру замер подтянутый, жилистый мужчина. Даже когда он просто стоял, в его позе угадывалась та же текучая, бесшумная грация, что и у Мо. Настоящий, профессиональный убийца — это читалось в каждом его повороте, в том, как он держал баланс. За его спиной, словно тени, замерли еще четыре парня. Молодые, лет по двадцать-двадцать пять, с жесткими, колючими аурами, выдающими в них натренированных ассасинов.       Мой взгляд скользнул левее, и внутри меня что-то неприятно сжалось.       Там стоял Канг. Маг земли, мой бывший телохранитель. Его аура оставалась такой же тяжелой и основательной. Рядом с ним возвышался еще один парень, лет двадцати пяти. В отличие от остальных, он был бос. Его ступни плотно прилегали к сырой брусчатке. Еще один маг земли.       А затем мой взгляд зацепился за ничем не примечательного мужчину, стоявшего чуть поодаль. Внешне — обычный торговец или клерк. Простая одежда, невзрачное лицо. Я чуть было не списал его со счетов как обычного наемного головореза, но моя Чакра Света показала истинную картину. Его аура была жестко структурирована, зажата в стальные рамки дисциплины.       Агент Дай Ли. Без своей зеленой униформы и каменных перчаток, но это не меняло сути.       Помимо этих ключевых фигур, проход блокировали еще семь крепких парней бандитского вида с тяжелыми тесаками и дубинками в руках. Мясо. Но мясо, которое задавит числом.       Итого — пятнадцать человек. Пятнадцать против одного взрослого ассасина и двенадцатилетнего подростка.       Я не паниковал. Паника — это верная смерть. Мой разум стал холодным и ясным, как лед. Я не спеша, скользящими шагами, начал отходить к глухой стене переулка, чтобы не дать им обойти себя со спины и минимизировать углы атаки.       Мо не отступал. Он стоял на месте, чуть расслабив плечи.       Как только они приблизились, мой наставник прервал тяжелую, звенящую тишину.       — От тебя и твоих учеников как всегда несет ядом, Бай, — голос Мо звучал совершенно спокойно, но в его пепельной ауре сейчас разгоралось холодное, смертоносное пламя. — Запах горького лотоса и желчной змеи не выветривается из одежды. Может, тебе стоит хотя бы научиться маскировать эту вонь перед тем, как ты идешь кого-то убивать?       Я бросил короткий взгляд на главаря. Бай. Значит, они знакомы. Конкуренты по цеху? Или бывшие братья по гильдии?       Этот убийца лишь презрительно скривил губы в тонкой усмешке. Его глаза, холодные и мертвые, остановились на Мо.       — А ты стал слишком разговорчивым перед смертью, Мо, — голос Бая был похож на шелест сухой листвы. — Годы работы нянькой у аристократического щенка сделали тебя мягким.       Бай медленно поднял руку, и вся толпа за его спиной синхронно напряглась, готовясь к броску. Маги земли перенесли вес на ведущие ноги. Бандиты поудобнее перехватили тесаки.       — Сосредоточить силы на устранении предателя, — холодным, не терпящим возражений тоном приказал Бай, указывая на моего наставника. — Щенка взять живым, если получится. Но если будет путаться под ногами — режьте.       «Предатель». Это слово расставило всё по своим местам. Мой наставник не просто привел меня на тест. Он знал, что они придут за ним. Вибрация в его ауре в карете — это было ожидание неизбежного. Он привел их сюда, в пустой, заброшенный переулок, чтобы не подвергать опасности поместье и людей на улицах.       И сейчас он собирался принять этот бой.       Гармония тишины разорвалась в клочья. Воздух в переулке стал густым, как патока. Запах сырости, старой штукатурки и гниющего дерева внезапно перекрылся резким, металлическим привкусом адреналина. Слова Бая еще эхом отражались от влажных стен, когда время сорвалось с цепи. Силуэты смазались в серые и черные пятна, и переулок взорвался движением.       Я мгновенно оценил векторы их атак. Как Бай и приказал, основная масса — сам Бай, четверо громил с тесаками и два ученика-ассасина — лавиной рванула к Мо. Но от этой смертоносной волны обособился еще один, не менее опасный поток, направленный прямо на меня. Трое бандитов с перекошенными от ярости лицами, два жилистых ученика Бая, на ходу достающих клинки, и тот самый босоногий маг земли.       Но самым опасным в эту первую долю секунды оказался негласный лидер теневого фронта — агент Дай Ли. Он стоял чуть позади остальных, но его аура полыхнула. Его невыразительные, пустые глаза остановились на мне. Невзрачный мужчина в простой одежде неуловимым, текучим движением скользнул вперед. Его руки взметнулись, и я услышал мерзкий, скрежещущий звук рвущегося камня. Брусчатка под его ногами потекла, мгновенно оплетая его кисти плотными, тяжелыми каменными перчатками. Агент сделал неуловимый жест кистью, и брусчатка у моих ног угрожающе дрогнула: земля готовилась сомкнуть свои каменные челюсти на моих лодыжках, чтобы обездвижить меня для остальных. Его холодная рука была неумолимым вектором направлена точно мне в горло. Он собирался закончить мою жизнь одним сжатием каменных пальцев.       Но ему не удалось добиться успеха. Мо не зря был лучшим. Его руки, скрытые в широких рукавах пепельного одеяния, смазались от скорости и совершили веерное движение, которое человеческий глаз просто не способен был зафиксировать. Воздух прорезал тонкий, комариный писк. Дюжина стальных игл, черных от нанесенного на них смертоносного яда, сорвалась с его пальцев по крутой, немыслимой траектории прямо в шею и глаза агента Дай Ли. Тот был вынужден резко затормозить, прервав технику захвата, и вскинуть руки крест-накрест, скрестив каменные перчатки перед лицом. Из земли с оглушительным скрежетом вырвалась толстая каменная плита, закрывая его. Иглы со звоном отскочили от спрессованного камня, высекая искры, но импульс атаки Дай Ли был сбит, а захват сорван. Мо отрезал его от меня. Фигура наставника растворилась в воздухе, уходя от первого, синхронного удара клинков Бая и его учеников.       В ту же секунду земля под нашими ногами содрогнулась с такой силой, что меня едва не сбило с ног. Я резко обернулся. Канг, мой бывший телохранитель, тяжело дыша, с яростным ревом ударил ногой в землю, и брусчатка взорвалась. Огромный, зазубренный каменный шип толщиной в ствол дуба вырвался из-под земли, направленный прямо в грудь Мо. Мо, даже не дрогнув, использовал этот возникший из ниоткуда каменный столб. Он скользнул за него, уходя от града метательных ножей, которые в этот момент бросил Бай и два его ученика. Ножи со звоном впились в гранит. Канг продолжал бушевать, поднимая перед собой массивные каменные плиты и с грохотом отправляя их в полет в сторону Мо.       У меня не было времени восхищаться своим наставником. Моя собственная битва только что обрушилась на меня воем стали и топотом тяжелых сапог.       — Взять мелкого! — рявкнул один из бандитов, бросаясь вперед. Босоногий маг земли ударил пяткой о брусчатку. Я почувствовал вибрацию за долю секунды до того, как земля подо мной вспучилась. Я не стал сопротивляться и, используя кинетическую энергию поднимающегося камня, оттолкнулся, совершая сальто назад. В то место, где я только что стоял, скрестившись, ударили два метательных кинжала учеников Бая.       Приземлившись, я увидел, как первый бандит с тесаком, ослепленный яростью и моей кажущейся беззащитностью, сократил дистанцию. Это была огромная, потная туша с тяжелым тесаком, способным разрубить быка пополам. Он замахнулся, вкладывая в удар всю свою звериную ярость. Лезвие со свистом рассекло воздух, целясь мне в ключицу. Для моего восприятия он двигался медленно, грубо и непрофессионально, открывая подмышечную впадину и шею. Я видел, как сокращаются мышцы его плеча, как смещается центр тяжести. Я не стал отпрыгивать назад к стене, а скользнул вперед и вправо, ныряя под дугу его замаха. Тесак с хрустом вонзился в кирпичную кладку там, где долю секунды назад была моя голова.       Моя левая рука, сложенная в жесткую щепоть, выстрелила вверх: я ударил двумя выставленными пальцами точно в узел меридианов под его подмышкой, перебивая нерв. Бандит взревел, но рев мгновенно перешел в сдавленный хрип — его правая рука, державшая застрявший тесак, мгновенно онемела, повиснув плетью. Я схватил его левой рукой за воротник грязной куртки, крутнулся на пятках, используя импульс его собственного тела, и резко дернул на себя, разворачивая спиной к остальным нападающим.       Сделал я это ровно за мгновение до того, как два ученика Бая метнули в меня свои клинки. Два ножа, которые должны были прошить мою грудную клетку, с глухим, влажным хрустом вонзились в спину моего живого щита. Он захрипел, выплевывая кровь, паралич заковал его намертво, и его тяжелое тело обмякло в моих руках.       — Тварь! — прошипел второй ассасин, смещаясь вправо, пытаясь обойти меня с фланга; в его руках блеснули короткие кинжалы для ближнего боя.       Ученики Бая, поняв, что дистанционная атака провалилась, выхватили кинжалы и бросились в ближний бой, огибая меня. За ними, размахивая дубинками, спешили еще два бандита. А позади них босой маг земли снова ударил ногой по брусчатке. Земля под моими ногами вздыбилась, и каменная волна ударила меня в голень. Я потерял равновесие. Мне пришлось отпустить труп бандита и упасть на одно колено, чтобы не сломать кость. Этим воспользовался второй бандит: его дубинка, усеянная ржавыми гвоздями, просвистела над моей головой. Я уклонился, но третий бандит, оказавшийся самым проворным, полоснул меня кривым ножом по левому плечу. Шелк треснул, боль обожгла кожу горячей линией, кровь мгновенно пропитала ткань. Но лезвие лишь скользнуло по мышце, не задев глубоких сосудов. Я зашипел, прогоняя поток Чи к ране, чтобы унять кровотечение.       — Достали щенка! — радостно оскалился бандит, занося нож для добивающего удара. Он не успел. Моя правая рука совершила хлесткое, неуловимое движение запястьем, и тонкая стальная игла вонзилась точно в неприкрытую вену на его шее. Яд подействовал мгновенно, нервная система коротнула. Нож выпал из его рук, и он рухнул на колени, пуская пену изо рта, застыв в парализованной агонии.       Бой вокруг нас превратился в кровавый хаос. Краем глаза я улавливал, что творится в зоне Мо — там был настоящий, кровавый кошмар. Мо танцевал свой танец смерти. Он был великолепен, двигаясь как ртуть и не задерживаясь на одном месте ни на секунду. Бай и двое его учеников создавали непроницаемую сеть из летящей стали, клинки звенели, высекая снопы искр. Бай метнул веер ножей, целясь Мо в грудь и ноги, но тот даже не стал уклоняться. Один из бандитов замахнулся на него дубиной, но Мо, скользнув под рукой, вогнал нож ему в основание черепа, а затем буквально швырнул падающее тело громилы на траекторию летящих ножей Бая. Использовав тело как щит от каменного кулака агента Дай Ли, Мо вынырнул с другой стороны. Брызнула кровь, кости бандита хрустнули, а Мо тенью метнулся к ученику Бая, и горло ассасина вскрылось от уха до уха — алый фонтан ударил в стену.       Но Бай зеркалил движения Мо: когда наставник попытался достать его иглой, Бай схватил своего опешившего ученика за плечо и дернул на себя, подставляя под отравленную сталь. Ученик рухнул, парализованный, а Бай метнул очередную веерную дугу ножей. В игру вступил Канг: огромный маг земли топнул ногой так, что брусчатка раскололась, и огромный булыжник с гулом товарного поезда полетел прямо в спину Мо. Канг воздвиг целую гребенку острейших каменных пик, отрезая путь к отступлению. Бай злорадно усмехнулся, но Мо сделал невероятное сальто. Оттолкнувшись от стены, он пропустил летящий валун под собой — массивная глыба со страшным хрустом вмяла в стену еще одного бандита, превратив его в кровавое месиво. А каменные пики внезапно стали идеальным укрытием для наставника — веер отравленных игл Бая бессильно застучал по камню. Канг разрушал переулок, снося глухие стены старой красильни и выводя схватку на просторный складской двор, создавая хаос, в котором Мо чувствовал себя как рыба в воде. Каждая разбитая плита создавала идеальные укрытия и непроницаемое облако каменной пыли, защищая Мо от смертоносных выпадов Бая и Дай Ли.       Но мне нужно было следить за своим боем. Босоногий маг земли, поняв, что бандиты только мешают, взревел от ярости.       — В сторону, мясо! — крикнул он. Он широко расставил руки и с силой свел их вместе. Две кирпичные стены переулка угрожающе затрещали и начали сдвигаться, стремясь раздавить меня в кровавую лепешку. Одновременно он сделал резкий выпад руками вперед, и земля подо мной исчезла. Образовалась яма, в которую я начал проваливаться, а с двух сторон на меня начали смыкаться каменные тиски.       Я бросился вперед из-под схлопывающихся стен, оттолкнулся от уходящего из-под ног грунта и вложил всю силу в прыжок. Взмыв в воздух, я едва избежал того, чтобы мои ноги раздробило камнем. Но в воздухе я был идеальной мишенью. Один из учеников Бая — расчетливый и холодный — не упустил этот момент и метнул кинжал. Увернуться в прыжке, не имея опоры, было совершенно невозможно. Я швырнул свой клинок наперерез, надеясь сбить вражеское лезвие или хотя бы немного изменить его траекторию. Резкий лязг столкнувшейся стали подтвердил — мне это удалось, и смерть со свистом пронеслась мимо.       Приземление вышло жестким, я перекатился по острым осколкам брусчатки, чувствуя, как ссадины горят огнем. И тут захлопнулась ловушка: ассасин, обошедший меня с фланга, вынырнул из-за спины и ударил кинжалом снизу вверх, метя мне под ребра. Я изогнулся под неестественным углом, пуская в ход всю пластичность, подаренную годами растяжек, и лезвие лишь распороло дорогой шелк моего халата. Моя правая рука, сжатая в кулак с выставленными костяшками, молниеносно опустилась на его предплечье ударом Чи-блокинга. Рука убийцы безвольно повисла, и кинжал со звоном упал на камни. В его глазах мелькнул первобытный ужас, но я не стал его убивать. Я перехватил его за запястье и резко выкрутил руку, разворачивая его спиной к угрозе.       В этот момент бандит, выбравшийся из кучи, с ревом обрушил свой тесак туда, где только что была моя голова. Тяжелое лезвие с мерзким хрустом разрубило ключицу ассасина, который теперь служил мне щитом. Ассасин дико закричал, кровь брызнула мне на лицо.       — Ты убил его, идиот! — крикнул я бандиту, сея панику.       И пока тот в шоке смотрел на зарубленного им же союзника, я шагнул в его мертвую зону, пропуская оружие мимо себя. Мой правый кулак с зажатым в нем ножом ударил его в солнечное сплетение. Дыхание бандита прервалось, он согнулся пополам, а моя рука метнула нож ему точно в глазницу. Он рухнул замертво.       Оставшийся ученик метнул кинжал, который с сочным звуком вонзился в затылок падающего бандита. Прячась за оседающим телом, я метнул свой отравленный нож по дуге, из-под руки. Ученик не ожидал атаки снизу, и нож вонзился ему глубоко в бедро. Парень вскрикнул, попытался вытащить лезвие, но яд уже попал в кровь. Его нога подкосилась, он рухнул на брусчатку, его мышцы свело жесточайшей судорогой, а лицо исказилось в немой маске ужаса — паралич охватил его легкие.       — Сдохни, аристократическая крыса! — голос мага земли сорвался на визг. Поняв, что ближний бой со мной смертелен, он топнул ногой, выбивая из брусчатки град острых, как бритва, каменных осколков, и взмахом руки отправил эту шрапнель в меня. Я оттолкнул от себя хрипящего ассасина, пытаясь закрыться его телом, но каменный град уже обрушился на нас. Тело ученика приняло на себя часть удара, но несколько острых камней всё же достигли цели. Один вонзился мне в левое бедро, второй чиркнул по скуле, оставляя глубокий порез. Нога подогнулась от оглушительной вспышки боли — я ранен. Я упал на одно колено, а маг земли хищно оскалился.       Я выдернул нож, тяжело дыша и опираясь рукой о залитую кровью брусчатку. Левое плечо и бок горели, бедро пульсировало при каждом ударе сердца, всё тело ныло от ушибов. Но я был жив и всё еще смертоносен. Мой мозг бесстрастно констатировал факты: трое бандитов и два ассасина — мертвы. Пыль на моей половине поля боя начала медленно оседать. Я поднял голову, смахивая с лица кровь. Из тех, кто нападал на меня, на ногах остался только один маг земли. Он тяжело дышал, стоя в пятнадцати шагах от меня.       В этот момент со стороны зоны Мо раздался грохот, перекрывающий все остальные звуки. Очередная массивная стена, воздвигнутая Кангом, разлетелась в пыль. Сквозь это облако спиной вперед вылетел Мо. Он приземлился на ноги, но его протащило по брусчатке несколько метров. Я посмотрел на своего наставника, и мое сердце сжалось. Его пепельная одежда была разорвана в нескольких местах и пропитана кровью. Левая рука висела плетью. Агент Дай Ли, весь бой действовавший исподтишка, нашел брешь, воспользовавшись моментом, когда Мо добивал последнего из четырех бандитов (чьи тела теперь усеивали двор). Каменная пуля, пущенная с невероятной точностью и скоростью, пробила защиту Мо, который успел сместиться лишь на пару сантиметров. Камень вскользь ударил его в левый бок, разрывая плоть, ломая ребро и оставляя неестественную вмятину на грудной клетке. Мо глухо рыкнул, оседая на одно колено. Кровь ярким пятном расплылась на его куртке, он кашлянул, сплюнув на землю сгусток темной крови, но его правая рука всё еще твердо сжимала окровавленный кинжал.       Два ученика Бая и четверо бандитов лежали у его ног мертвым грузом. Но перед ним сквозь оседающую пыль проступали три силуэта. На лице Бая играла холодная, торжествующая улыбка. Агент Дай Ли был абсолютно невозмутим, медленно вращая кистями и формируя новые плотные каменные перчатки. И тяжело дышащий Канг возвышался над ними, готовый обрушить на Мо новые глыбы. Бай издал ликующий вопль, и его шелестящий голос разнесся по разрушенному переулку:       — Ты потерял хватку, Мо! Твои ребра сломаны, дыхание сбито. Вот и всё, старый пес! Твое время вышло! Ты труп.       Ситуация стабилизировалась в хрупком, кровавом равновесии. Я, тяжело дыша, стоял среди трупов, истекая кровью из бедра и бока; алые капли струились по моей руке, падая на пыльную брусчатку. А там тяжело раненный, но всё еще смертоносный Мо медленно выпрямился и начал подниматься на ноги. Его пепельная аура, несмотря на тяжелейшие травмы, не потускнела; она сжалась, став концентрированной и смертоносной, а в руках блестели иглы. Против него стояли Бай, невозмутимый агент Дай Ли и Канг. Мой наставник стоял один против трех мастеров.       Бой еще не был окончен, воздух вновь наполнился запахом смерти. Это была лишь секундная пауза перед финальным, самым кровавым аккордом. И я знал, что сейчас пути назад уже нет: либо мы выйдем из этого переулка вместе, либо наши кости станут частью его фундамента.