Глава 26.

Вероятно, Верховный Мастер Фэн получил ответ из Нинкуана не в самое удобное время. Не считая его самого, в зале собраний присутствовали всего пятеро из восьми старейшин Тянфен: не было ни Великого Мастера Фа, ни Младшего Мастера Ли, ни Младшего Мастера Чжень. Однако откладывать встречу не было возможности — в этот раз Праздник Двух Тысяч Огней должен был закончиться с окончанием сезона дождевой воды, а значит, если завтра должно было ждать становления зимы, до состязаний оставалось около четырёх месяцев. Из которых, разумеется, следовало вычесть праздники, в которые многие из адептов предпочитали навещать родственников и могилы предков — ну или же просто сбегать, чтобы насладиться парадами и возможностью похвастать удалью. — Ещё раз выражаю благодарность Великому Мастеру Цзюню за ингредиенты из Канко. — У Синьянь коротко улыбнулась Цзюнь Сюину, занимавшему своё место. — Его любезность оказалась очень кстати для моей вершины. Кажется, состояние Мастера У начинало выправляться: лицо её больше не было таким бледным, да и худоба не выглядела излишне выраженной. И всё же, когда она поворачивала голову, Син Луану мерещилось, что вокруг её запавших глаз лежат тяжёлые тени усталости. Как знать: возможно, яды, ртуть и свинец не становятся добрее и к тем, кто достиг совершенства. Не было секретом то, что несколько прошлых глав Вершины Милосердия буквально перегнали свою силу и бессмертие в открытия, спасшие множество жизней — и унёсшие не меньше. Быть может, У Синьянь тоже не избежала этой дороги. — Великий Мастер У, у меня тоже есть для тебя хорошие новости. — Подал голос Ши Фуадай. — Наши люди пойдут через Фэнхуан, и возьмут там всё, что заказывала Вершина Милосердия. Как мне передали, дороги сейчас в хорошем состоянии, и, если так пойдет и дальше, караван ожидается в наших краях не позднее, чем наступят малые холода. — Это действительно замечательно, Младший Мастер Ши! — У Синьянь коротко поклонилась ему. — Даже жаль, что Младший Мастер Ли сейчас не с нами: он был бы очень рад. Я просила его задержаться, ожидая собрания, но порой мне сложно справиться с его инициативой. Особенно если дела касаются новых рецептов. — Рецепты тоже в пути. — Ши Фуадай явно хотел поделиться успехами своей вершины при свидетелях. — Так вышло, что кое-кто из знаменитых аптекарей с восточного побережья задолжал нам услугу… — Неужели Ду Цинъюнь? — Интерес Мастера У стал поистине неподдельным. — Именно она! Вряд ли, конечно, она поделилась последними открытиями, но всё же она согласилась на продажу не только препаратов, а ещё и инструкций к ним. Верховный Мастер Фэн смотрел на беседующих, не меняя выражения лица: спокойно и принимающе. Вряд ли он раздражался на них: всё-таки в число его задач входило поддержание дружеских отношений между вершинами, и если старейшины сами завязывали приятный им разговор, то не было нужды его прерывать слишком рано. Когда Ши Фуадай получил достаточное количество благодарностей, он без чужого напоминания смолк и обратил взор к Верховному Мастеру. — Благодарю всех собравшихся. — Произнёс Фэн Делин. — Я получил письмо из Нинкуана о предстоящем Празднике Двух Тысяч Огней. Из двадцати четырёх заклинательских школ, орденов, кланов и храмов Поднебесной, выдвигавшихся на состязание одобрено участие четырнадцати: десяти крупных и четырёх малых. К моему большому сожалению, Жёлтые Маски не заявляли о желании выступить, поэтому, Младший Мастер Ши, ты не встретишься на соревнованиях с сёстрами. — Уже знаю. — Ши Фуадай разочарованно повёл плечом. — Юси писала мне, что в последние два года они не набирали новых учениц. Что за глупость! — Общее количество участников тоже определено. — Продолжал Верховный Мастер. — Одобрено восемьдесят мест. — Всего? — Спросил Цзюнь Сюин, пока остальные гневно глотали воздух. — Почему? Быстро посчитав в уме, Син Луан понял, что число действительно не особо весомо. Даже если не всем одобрено равное количество участников, то всё равно мало шансов, что от каждой вершины Тянфен отправится больше, чем по два адепта. — Таково было решение Храма Синлань, который в этот раз выступает главным организатором состязаний. — Фэн Делин достал свиток и показательно развернул его. — Ссылаясь на сложность оценки достоинств в прошлые годы и многочисленные конфликты между учениками разных школ, они требуют в этот раз уделить больше внимания всесторонней подготовке адептов. — А сами, разумеется, выставят добрый десяток учеников. — Раздражённо пробормотал Ши Фуадай. — Нет. — Покачал головой Верховный Мастер. — От Храма Синлань отправятся пятеро. Четыре малые школы получили по два места каждая и разрешение выбрать дисциплины, в которых они будут состязаться. Семь мест досталось Тянфен. Повисла неприятная пауза. Было понятно, что одна из вершин непременно окажется в проигрыше, и никто не собирался уступать другим. Пусть на состязании каждая из школ выступала как единое целое, внутренняя конкуренция разных ветвей порой была жёстче, чем внешняя. — Младший Мастер Ли представил шестерых кандидатов. — Мрачно произнесла У Синьянь, пряча кисти рук в рукавах. — И я одобряю его выбор. — На Вершине Щедрой Руки больше достойных юношей и девушек, чем дано мест на всю Тянфен. — Ши Фуадай навалился на стол, и обвёл глазами собравшися. — Сложно не видеть в этом злого умысла. — И всё же его нет. — Фэн Делин прикрыл глаза рукой. — Я понимаю опасения Храма Синлань. К тому же вижу, как в последние годы тяжело всем, кто ищет новых адептов. Я не одобряю этого решения, но могу представить, почему оно было принято. Поэтому не собираюсь его оспаривать. И не думаю, что кто-то из тех, кто сейчас так же, как и мы, разочарованы, захочет отказаться от соревнования. Однако хотел бы предупредить вас, и через вас — ваших юных адептов. Я не потерплю внутренних распрей и попыток навредить ученикам других вершин. Если мы не можем распределить места поровну, то позже главы вершин будут голосовать за кандидатов, выдвинутых на внутреннее соревнование. Я сам озабочусь тем, чтобы тщательно скрыть личности ваших адептов. Соревнование пройдет не раньше дня зимнего солнцестояния. Есть ли у вас вопросы? Вопросов не было — Верховный Мастер предлагал максимально справедливое решение. И всё же было заметно, что многие думают над стратегией. Ши Фуадай явно собирался брать числом: так выше вероятность, что кто-то из адептов просто случайным образом получит нужное количество голосов. Цзюнь Сюин наверняка пойдёт излюбленным путём сражений, и заставит всех на своей вершине сойтись в бою со всеми, пока не отберёт самых живучих. Мастер У и брат-наставник Ли, скорее всего, сфокусируются на самых разносторонне развитых и будут выбирать из них. А Вершина Ясного Глаза… Син Луан мог бы легко отказаться от призрачной возможности второго кандидата и просто выдвинуть Ю Шуанвена, способного забрать все награды, сколько бы их ни было. Но всё же он просто не мог отказать всем остальным ученикам: если уж ему дана роль наставника, то её он должен исполнять с максимальной отдачей! — Мастер Цзе, Мастер Цзюнь, я попрошу вас задержаться. Остальным желаю доброго вечера. — Фэн Делин поднялся со своего трона с высокой спинкой и двинулся к одной из внутренних дверей, ведущей из зала собраний. — Младший Мастер Син, я желаю, чтобы ты тоже присутствовал. — Цзе Юйшен последовал за Верховным Мастером. Под неодобрительным взглядом брата-наставника Ши Син Луан поспешил вслед за главой своей вершины. Дверь вела в небольшую комнату, оформленную просто и лаконично: низкий квадратный стол, подушки для сидения, пара ваз с засушенными цветами — и всё. Верховный Мастер пригласил гостей занять места. Главы вершин сели по правую и левую руку от него, а Син Луану досталось место напротив. — Я не задержу вас надолго. — Сказал Фэн Делин, когда все обратили к нему взоры. — Просто хотел бы напомнить, что в ваших интересах не иметь секретов друг от друга. Цзе Юйшен, почему ты не можешь покидать Тянфен? — Потому что один мой демонический недруг настойчиво ищет со мной встречи. — Спокойно ответил Мастер Цзе. — Не гнушаясь нападением на моего Младшего Мастера и созданием проблем, которые, по его мнению, способны заставить меня отправиться в путь. — Насколько опасен твой недруг? — Может быть опаснее меня самого. — Син Луан, сколько раз ты встречал Исполнителя Желаний? — Теперь вопрос Фэн Делина обратился к Младшему Мастеру Вершины Ясного Глаза. — По вашим с Мастером Цзе словам — дважды. — Син Луан поёжился от того, как имя, которое он не мог назвать, отозвалось где-то глубоко в костях. — Но я не помню ни одной из встреч. Как и многого из своего прошлого. Я предполагаю, что это последствие последней встречи. — Есть ли что-то другое, что может быть похоже на дар Исполнителя Желаний? — Я могу менять лица. — Бросив быстрый взгляд на Цзе Юйшена, он понял, что в такой компании тот не возражает против раскрытия их общей тайны. — Как своё, так и чужие. — А чем был одарен ты, Цзе Юйшен? — Способностью понимать, создавать, читать и изменять любые начертанные заклятия. — Мастер Цзе глубоко вздохнул. — И обучать этому других. Что едва не стало причиной моей смерти и до сих пор грозит мне погибелью. — И даже непобедимость, которая досталась тебе, Цзюнь Сюин, имеет ограничения, так ведь? — Уточнил Верховный Мастер у мечника. — Выходит, что так. — Цзюнь Сюин смотрел не на того, кто задал вопрос, а на Син Луана. — Дважды. — Если Верховный Мастер Фэн спросит меня, угрожала ли мне опасность, — Начал Син Луан, и удивился хриплости своего голоса. — То я не знаю. Точнее, определённо было так, но мне удалось избежать гибели. По какой-то причине мой дух не поддаётся изгнанию. — Возможно, это тоже часть дара Исполнителя Желаний. — Фэн Делин задумчиво нахмурился. — Если это так, то пока это самый полезный из его даров. Но и у него могут быть свои тёмные стороны. Однако сейчас я не об этом. Мне хотелось бы собрать ваши ответы, чтобы картина происходящего была вам более понятна. Мастер Цзе не может покидать Тянфен из-за угрозы жизни: его преследует демон, способный изгонять дух из тел людей и подселяться в эти тела. Мастер Цзюнь сталкивался с ним дважды: в первый раз в Дамэн, когда печать изгнания получил Син Луан, второй раз в Чуньше. Поэтому ему тоже следует повременить с путешествиями. Я хотел бы приказать вам обоим ни при каких условиях не выходить за пределы защитных сил Тянфен, но не могу этого сделать. И советую, если вам это необходимо, становиться неузнаваемыми: такая возможность у вас есть. А тебя, Син Луан, я бы просил не слишком верить в идею собственной неуязвимости: даже если тебя не может изгнать Тысячеликий, на этом опасности не заканчиваются. Особенно меня беспокоит твоя память — возможно, в её утрате кроется невидимая враждебная сила. — Или меч. — Внезапно добавил Цзюнь Сюин. — Прошу прощения? — Мастер Цзе вопросительно посмотрел на главу соседней вершины. — Что — меч? — У него проблемы с мечом. — Мастер Цзюнь кивнул в сторону Син Луана. — По меньшей мере с полётом. — Тогда следует обратиться к горным мастерам. — Фэн Делин встал, и за ним встали остальные. — Они подскажут, в чём может быть причина. Это определённо недобрый знак, поэтому лучше не медли. — Если у тебя затруднения с полётом, то сейчас мне не составит труда помочь тебе. — Предложил Цзе Юйшен, когда они покинули дворец Феникса. — Если ты беспокоишься про то, что скажут другие, то Великий Мастер У и Младший Мастер Ши, должно быть, давно вернулись к себе. — Или могу я. — Мастер-мечник, шедший немного впереди, бросил под ноги меч. — Уже летали. Давай. — Разве Великому Мастеру Цзюнь Сюину по пути? — Удивления в голосе Мастера Цзе не было, в отличие от насмешки. — Вершина Звенящего Меча лежит в другой стороне. — Не сложно. — Цзюнь Сюин свысока посмотрел на собеседника. — И меч длиннее. Если дело дошло до сравнения длины мечей, то ничего хорошего ждать не стоило. Син Луан и без того сгорал от неловкости за столь позорную для заклинателя неспособность чувствовать уверенность в полёте, а стать предметом спора на этот счёт было и вовсе невыносимо! — Благодарю старейшин за их любезность, но я справлюсь сам. — Син Луан уложил меч на воздух и аккуратно взошел на эту опору. — Хорошего вечера. И благодарю Великого Мастера Цзюня за подарок: он доставляет мне немало радости перед сном. К счастью, тот, кто последовал за ним, не стал искать возможности задать хоть каких-то вопросов.