Много есть путей убеждения

Игроки только где-то спустя минуту пришли в себя и поняли, что им походу не по их воле придётся здесь ещё и ночевать. Никому эта идея не казалась по душе, но всё же все понимали, что это было лучше, чем умереть в первом же раунде.Только один из участников заметил отсутствие тех двоих. Дэн помнил: Рассказчик говорил о том , что их двенадцать, а сейчас на поляне их было десять. Двоих не хватало. -Ребят... - подал он голос. - А разве нас не было больше?.. Другие участники огляделись вокруг, некоторые пересчитали друг друга. -А ведь и вправду. - согласился с ним Филлип - Нас было больше. Неужто... -Только не говорите что... - Софи и до этого была робкой девушкой, но сейчас она тем более не смогла сдержать всхлип. -Они умерли. - эта была не теория, а констатация факта. Двое участников выбыли со смертельных игр. Но никто не мог найти взглядом их трупы. Все решили, что их просто полностью съели те теневые монстры, не оставив даже костей. После этой фразы на поляне ненадолго воцарилась тишина. Никто не проронил ни слова. Каждый обдумывал то, что произошло за это время. И осознавали, что они могли оказаться на месте тех бедолаг. Всё же участники стали разбредаться по разным сторонам поляны, группируясь в "стаи". Кто-то уходил ближе к лесу, кто-то расположился на поляне, опасаясь, что в лесу до сих пор их могут настигнуть твари. Поляна разделилась на маленькие островки: кто-то сел у поваленного дерева, кто-то отошёл к опушке, кто-то остался стоять, не зная, куда себя деть. Марк с Алексом естественно пошли в сторону вместе, недаром они заключили альянс. Но за ними последовала Василиса, тихо, незаметно, на расстоянии, но всё же не сильно далеко, дабы не потерять их из виду. Она планировала втереться им в доверие, раз предаставилась возможность благодаря перерыву. Сила всегда может пригодиться в месте, где ты не знаешь, что с тобой произойдёт через минуту. Но этот Алекс... Он мог испортить ей весь план, необходимо переметнуть громилу на свою сторону, когда он будет один. Лишние свидетели ей были ни к чему. Пора применить всё своё женское обаяние. Василиса не спешила. Она выждала ровно столько, сколько нужно, чтобы Марк и Алекс отошли друг от друга, и они могли поговорить наедине. Марк и Алекс собирались разжечь костер. И походу навыки выживания у них сильно отличались - Ты хоть в лесу выживать умеешь? - спросил Марк у богатея. - Нет... - А костёр разжигать? - Нет. Марк раздражённо выдохнул, потирая переносицу. Он понимал, что Арту́р тяжёлый груз, который будет их тормозить и тянуть на дно, но поделать было нечего. - Ладно иди хотя бы ветки для костра собери. Надеюсь ты это умеешь. Артур быстро кивнул и пошёл в лес собирать дрова. Вот оно. Тот самый момент, который ждала Василиса, качок остался один. Она направилась в его сторону, не крадясь, а напрямую, как бы показывая, что она идёт с миром, не желая навредить. Марк её заметил. Трудно было не увидеть яркие рыжие волосы в тени деревьев. - Кто идёт? - Спокойно-спокойно, я с миром. Не наврежу. - чуть погодя она продолжила свою лесть -  Хотя как можно навредить такому сильному мужчине? Её тон звучал более нежней и ласковей, чем её обычный низкий женский голос. Теперь он лился словно мёд, чтобы заманить насекомых, и они прилипли к нему, но сейчас ей нужен был только один „жук". Она подошла к нему ближе. - И что же тогда такой яркой искре нужно от меня? - слегка усмехаясь, спросил он, но усмешка была не злой. - Просто тут такое дело, я удостоилась видеть, как ты легко расправился с той теневой тварью. - Василиса сделала ещё несколько шагов в его сторону. - И подумала, может такой красавец ещё и многозадачный и сможет помочь не только пухляшу, но и деве в беде? - Тогда красивая дева должна знать, что услуги за бесплатно не предоставляют. - Ну а если я заплачу? - Она стояла в шаге от него, огибая его за спину, дабы слегка приобнять, закинув руки Марку на плечи. Необходимо применять все методы убеждения, даже самые кокетливые и двусмысленные. - Извиняюсь конечно, но деньги мне уже не нужны. - он не вёлся на эти уловки, либо Марк был просто идиотом и не понимал намёков. Василиса была слегка раздражена, что до этого дуболома так и не появляется желание помочь красивой девушке, что так слёзно просит помощи. Но после её посещает идея. - А натурой? - резко спрашивает она, подойдя к нему спереди. Её голос звучал более игриво и специально соблазняюще. Казалось, что она могла податься вперёд и поцеловать его, но идти на такое она была не готова. Она только взяла его лицо в руку и провела пальцами от его скулы до подбородка, приподнимая его - Если такому красавцу не нужны деньги, то может ему необходима услуга? Кажется до него стало доходить. - О. И насколько качественная эта «услуга»? Потому что я надеюсь, что за такую просьбу она должна быть великолепна. - А как же. - На её лице была улыбка, но она была натянутой, этого он не замечал, а за его спиной Василиса сжала руку так сильно, что ногти впились во внутреннею часть ладони.Естественно она не собиралась ничего подобного делать и ей было мерзко даже говорить такое, мол она собирается отдаваться какому-то самовлюблённому придурку. Да, эта была неправда, ей была противна сама мысль, но нужно было продолжать идеально играть роль давалки. Марк вёлся на её лесть, он был так ослеплён пошлой страстью, что не замечал её лжи. Василисе было это на руку. - Ну так может перейдем к способу оплаты? - предложил Марк, наклоняясь к ней ближе, но был остановлен её указательным пальцем в губы. - А вот тут то погоди. Выживу, тогда и отплачу. А то будет неловко, если ты свою долю получишь, а я нет и не выживу. - наигранно надула губы рыжая девушка.Со стороны леса послышался треск и шаги. Арту́р возвращался с дровами. - Марк! Я не знаю какие именно нужны ветки по размеру, так что я взял разные. - но тут же он остановился в ступоре, увидев новое лицо. - А это кто? - А это... - прокашлялся Марк. - Василиса - закончила за него девушка, так как он тоже не знал её имени. - Да. Василиса. Она теперь тоже рядом ошиваться будет, так что если что не пугайся её. Хотя мало кто пугается чего-то красивого. - последнюю фразу он произнёс с особенной заигрывающей ноткой в голосе, но Василиса поняла главное: он согласен на условия, не раскусив её обмана и лести. Но кажется Артур не заметил ничего странного. Он подошёл ближе, до сих пор держа в руках хворост, и свалил его в сторону. - Василиса, приятно познакомиться. Артур. Ударение на а. Надеюсь у нас не будет разногласий и мы сдружимся. - Артур протянул ей руку, в знак дружбы. Василиса сглотнула от недовольства, но пожала ему руку с улыбкой на лице.Они провели вечер вместе, болтая о всяких мелочах и обдумывая сегодняшний день. Но Василиса не могла слишком долго находиться в их компании, тем более когда Марк иногда на неё двусмысленно поглядывал, чуть ли не раздевая её взглядом. Ей нужен был перерыв, чтобы перевести дух, поэтому она ненадолго отошла от их костра в сторону леса, что иногда плешивил полянами. Луны тут не было, но был лёгкий свет от некого подобия звёзд. Василиса взглянула на копию неба, прислушиваясь к тишине. Лес был её любимым местом в реальной жизни, она любила приходить туда просто посидеть, побегать, полазить по деревьям и слушать пение птиц. Но тут тишина прервалась шагами. Вася быстро обернулась в сторону звука и оттуда к ней вышел светловолосый Эндрю. Не угроза. - Василиса! - заприметив её, он сразу подбежал к рыжей, но она не дала ему подойти слишком близко. - Эй-эй! Погоди! Куда рванул? Ещё давай обнимемся здесь, что уж медлить. - она отошла на несколько шагов назад, а голос вновь приобрёл более суровые черты, стирая нежность и игривость, что она выдавливала перед Марком, ей не было необходимо сейчас притворяться ласковой девой. - А... да... И-извини. Просто рад видеть, что ты в порядке. - А я удивлена, что ты ещё жив. Думала тебя сожрали спустя пять минут, после нашей последней встречи. - зло усмехнулась лисица. - Я увидел, что ты пошла за этими двумя дятлами, поэтому решил сходить проверить как ты. Вдруг они тебе как-то навредили. - говорил он, словно не замечая её нежелание вести с ним диалог. - „Навредили"? Ты должно быть шутишь. Мне не навредят каких-то два истукана. Мы всего лишь обсуждали дальнейший план действий. - А... а они что согласились объединиться? За просто так? - удивился Эндрю. - Ну вообще по сути я договаривалась только с одним, второй просто принял пополнение в команду как факт. Хотя было бы удобнее соврать туголобу, что я ему заплачу деньгами, но пухляш меня к сожалению опередил. - В смысле?.. А на что вы тогда договорились? Неужто... - тут в принципе был довольно очевиден ответ, но он искренне не хотел верить, что такая красивая девушка решила отдаться за помощь в испытаниях. - А вот это вообще не твоё дело. Не лезь куда не просят. - она собиралась уйти, развернувшись к нему спиной. Он смотрел ей в спину, но в груди что-то горело, не то ревность, не то упрямство. - Не думал, что такая смышлёная девчонка окажется давалкой за помощь. Или ты просто повелась на его телосложение и решила вдобавок извлечь из этого выгоду? Василиса резко остановилась. Назад, в сторону Эндрю, повернулась голова, так, что он видел её профиль. - Что? - тихо спросила она, но в этом одном вопросе было множество эмоций. Она повернулась к нему всем корпусом тела и направилась к нему. В каждом шаге отзывалась её сдержанная злость. - Ты смеешь думать, что я буду тратить своё целомудрие на какого-то перекаченного уёбка с грецким орехом вместо мозгов?! Тебе вообще известны такие выражения как: "использовать", "обмануть", "сказать, но не сделать", "воспользоваться чужой глупостью и наивностью"? - его фраза очень задела её самолюбие и честь - Даже не смей мне предъявлять подобное, а иначе это ты у меня по кругу пустишься. В итоге она подошла так близко, что уже нависала над ним. Эндрю был немного ниже её, на сантиметров восемь, поэтому так она выглядела ещё более угрожающе. - Расскажешь кому-то про мою ложь, тебя будет ждать та же участь. Ты меня понял? - голос звучал спокойно, но за ним скрывалась сталь. Эндрю невольно сглотнул, но ответил: - Д-да... Да. Понял. Она улыбнулась милой улыбкой, будто этого разговора и не было. - Вот и славно, что нам так быстро удалось найти общий язык. Эндрю стоял, не в силах пошевелиться, пока девушка разворачивалась и уходила обратно к костру. Её рыжие волосы плясали в слабом свете звёзд, и он поймал себя на мысли, что даже сейчас, после этой ледяной угрозы, не может отвести взгляд. - Дурак, - прошептал он себе под нос. - Настоящий дурак. Он потёр шею, где ещё недавно смыкались её пальцы, не по-настоящему, но он отчётливо представил, как легко она могла бы... нет. Она этого не сделала, и на том спасибо. Эндрю сделал шаг назад, в тень деревьев, и сел на корточки, обхватив колени руками. Ему нужно было подумать. Она сказала «ложь». Значит, ничего между ней и тем здоровяком нет. Или всё же есть, но она называет это ложью? - Блять... Он закрыл лицо ладонями. В голове было пусто и шумно одновременно. Эндрю вернулся к поляне позже, когда остальные уже затихли. Он не пошёл за Васей, не пошёл к другим. Он нашёл место на краю, под старым дубом с корнями, похожими на скрюченные пальцы. Сел, прислонившись спиной к стволу.Рядом с ним, метрах в десяти, устроилась девушка в тёмной толстовке - та, которую он раньше не замечал. Короткие тёмные волосы, худые руки. Она не спала, а смотрела в огонь чужих костров. - Одна тут сидишь? — тихо спросил Эндрю довольно глупый вопрос, будто итак не было по ней видно. Она повернула голову. Бледное лицо и большие глаза уставились на неё. - Меня зовут Софи - сказала она так тихо, что он едва расслышал. - Я... я никого не знаю здесь, поэтому одна тут и сижу. И боюсь. - Эндрю. - кивнул он, представившись в ответ. - Понимаю. Я тоже боюсь. Но, наверное, это нормально в такой-то то ситуации. Софи всхлипнула, но сдержалась. - Думаешь, завтра... кто-то ещё умрёт? - робко спросила она, заправляя за ухо выбившиеся чёрные волосы, подстриженные под каре. Эндрю хотел сказать «нет». Хотел солгать, чтобы ей стало легче. Но не мог. - Скорее всего... Может быть и не один человек. Она замолчала. И он замолчал. И так они сидели вдвоём под одним деревом, глядя на чужой огонь и слушая, как лес дышит вокруг. Эндрю с Софи просидели вместе до утра, он не хотел её бросать, она итак тряслась как осиновый лист, а если останется одна, тогда никто не знает, что с ней будет. Эндрю старался отвлечь стеснительную девушку разговорами. - А как ты сюда попала? Ну, я имею ввиду, где ты была в тот момент, как сюда перенеслась? Он видел, что Софи была в подавленном состоянии, поэтому не совсем была в настроении отвечать на вопросы. Но он решил попытаться продолжить диалог, так как по жизни был упёртым. - Я вот в это время на кухне овощи резал. Тут резко стало плохо и потемнело в глазах. В следующий раз, когда их открыл, я уже был здесь. Софи наконец отвечает. - А я перевязывала бинты пациенту... - Пациенту? Ты работаешь врачом? - Медсестрой. - она горько усмехнулась - Училась во Флориде в медицинском, чтобы работать в больнице. А теперь вынуждена ждать неминуемой смерти. Последние слова дались ей очень трудно, после них Софи всхлипнула и уткнулась лицом в сложенные на коленях руки. Эндрю знал, что по сути она права и если он попытается сказать, что это не так , то это будет ложь. - Стоп. Во Флориде? Софи несколько раз шмыгнула носом, пытаясь выравнять дыхание, чтобы ответить. - Ну... Ну да. Я всю жизнь там училась и работала... - Ты очень хорошо знаешь русский для той, кто всю жизнь прожил в Америке.Девушка слегка оторопела, а после подняла голову и взглянула на Эндрю непонимающим взглядом. - Р-русский? О чём ты..? Эндрю был удивлён её вопросу. - Ну как. Мы ведь с тобой на русском разговариваем сейчас, вот я и удивляюсь, что у тебя даже акцента нет. Софи вмиг стала более серьёзной. - Как это? Мы разговариваем на английском. На несколько мгновений между ними повисла тишина. - Кажется у нас есть вопрос к Рассказчику... Эндрю не спал всю ночь. Софи тоже. Они сидели под дубом, прислонившись друг к другу спинами ,так было теплее и... спокойнее, что ли. Когда за спиной есть живое дыхание, тени уже не кажутся такими опасными. - Значит, ты слышишь меня на английском - задумчиво протянул Эндрю, перекатывая в голове эту новость. - А я тебя на русском. - Это ведь невозможно - тихо сказала Софи. - Я имею в виду... технологии, наука, что угодно, но чтобы каждый слышал родной язык... Зачем?Эндрю пожал плечами. - Чтобы мы не тратили время на переводы? Или чтобы лучше понимали, как нам страшно? На самом деле мы все отовсюду. Двенадцать человек из разных стран. Может быть, с разных континентов. И всех собрали здесь. Она только плотнее закуталась в свою толстовку, хотя утро не было холодным. Просто внутри неё поселился озноб, который не могли прогнать ни костры, ни чужие спины.Утро пришло не с рассветом. Здесь не было солнца, только серый, размытый свет, который разливался по небу, будто кто-то зажёг огромную лампу за матовым стеклом. Лес ожил. Зашевелился. Задышал. Игроки просыпались неохотно - кто-то с головной болью, кто-то с пустотой в желудке, кто-то с ледяным ужасом в груди.Первым поднялся мужчина в разорванной куртке, что всю ночь просидел в одиночестве. Дэн. На его щеке до сих пор красовалась рана от ножа. Он потянулся, хрустнув шеей, и оглядел поляну цепким, изучающим взглядом. - Вставайте давайте - сказал он негромко, но так, что услышали все. - Он скоро придёт. - Тебе то откуда знать? Всезнающий что ли? - подала голос девушка, которую никто не запомнил по имени. Но судя по дорогой одежде она была не бедной. Мэри. - Потому что он ждал только, пока мы выспимся. - Дэн усмехнулся. - Ему нужна наша боль, а спящие боли не чувствуют. Никто не успел ответить. Воздух в центре поляны содрогнулся, сложился в складки - и из ниоткуда появился Рассказчик.Он стоял, как и в прошлый раз, в мантии, с маской на лице, с гримуаром под мышкой. Фиолетовые перья чуть колыхались, хотя ветра на поляне не было. - Доброе утро, мои маленькие выжившие - его голос звучал почти ласково. - Выспались? Надеюсь, сны не слишком пугали. Хотя... вру. Надеюсь, пугали. И очень сильно. Он сделал шаг вперёд, и поляна будто сжалась. - Как вы уже поняли, вторую ночь вам никто просто так не даст. Сегодня командный раунд. А значит, вы будете не просто бегать и прятаться. Вы будете вы будете бегать и прятаться, но уже вместе. - он наклонил голову. - Или убивать друг друга, ведь во время испытаний убийства разрешены. Просто если бы вам было позволено это в любое время, то от вашей шайки осталось бы только от силы пару человек. - У нас есть вопрос - голос Эндрю прозвучал громко и ровно.Рассказчик замер. Его перебили, но сейчас это меньше всего волновало его. Он повернул голову в его сторону. - О? Спрашивай. Я любознательных люблю. Иногда даже не убиваю их сразу. - Мы говорим на разных языках - сказал Эндрю. - Но понимаем друг друга. Это ведь твоих рук дело, да? Тишина. А потом Рассказчик засмеялся тихо, беззвучно, так, что смех его ощущался вибрацией в воздухе. - Ах, вот вы о чём. - он провёл пальцем по обрезу гримуара. - Маленький переводчик в ваших головах. Не благодарите. Это просто удобно. Мне не нужны языковые барьеры, когда я хочу слышать, как вы умоляете о пощаде или кричите в агониях. В такие моменты вы можете много чего наговорить. Он снова сделал шаг, обводя всех взглядом. - Ещё вопросы? Или сразу перейдём к делу? Никто больше не смел интересоваться тем, что их волновало, так как понимали, что толку особого не будет. - Раз вопросов нет, тогда объясню правила сегодняшней игры. Вам будет необходимо разделиться на две команды. Так как вас десять, думаю проблем это не доставит. Задача команд захватить вражеский флаг, не забыв при этом прихватить мешочек с травами. - но тут же Рассказчик быстро сменил фокус внимания - Не забудьте самое главное флаг! Какими методами вы его заполучите мне наплевать, можете хоть глотки зубами перегрызть друг другу, но та команда, что выполнит условия, выживет. Другая же умрёт. Он захлопнул гримуар, хлопнув пару раз в ладоши. - Второй раунд начинается через пять минут. Найдите себе команду. - он уже собирался исчезать, как тут добавил - А да! Если вы не соберётесь в команды или будет не равное количество игроков умрут все. Он исчез так же внезапно, как и появился. Только фиолетовое перо осталось кружиться в воздухе там, где он только что стоял.Поляна взорвалась голосами. - Что значит "не соберётесь в команды умрёте"? - крикнул кто-то. - Мы должны объединиться против друг друга? - спросила Софи, испуганно глядя на Эндрю. - И с кем вы прикажите мне объединятся? - рыкнул Марк, поднимаясь на ноги. - Я не собираюсь нянчиться с кучкой сопляков. Поляна гудела. Кто-то уже начал судорожно оглядываться, оценивая потенциальных союзников, кто-то в панике замер на месте, а кто-то, как Марк, уже показывал зубы. - Пять минут - напомнил Дэн, всё так же стоя в стороне. - Не тратьте их на крики. Василиса не двигалась. Она стояла чуть поодаль от вчерашнего костра и смотрела на Марка. Потом перевела взгляд на Артура. Потом на остальных. - Мы уже втроём - сказала она спокойно, кивнув в сторону Марка и Артура. - Осталось ещё двое. Марк скосил на неё взгляд. - Это ты так решила? - А у тебя есть другое предложение получше? - она приподняла бровь. - Или пойдёшь один? Он же ясно сказал: не равное количество в командах, значит умрут все. Хочешь проверить, блефует он или нет? Марк стиснул челюсть, но ничего не ответил. Артур поднялся с земли, отряхивая брюки, хотя те уже давно превратились в лохмотья. - Всё же она права, - сказал он тихо, чтобы только Марк слышал. - Нам нужны люди. По крайней мере для того, чтобы было кем пожертвовать в крайнем случае. Марк бросил на него короткий взгляд и едва заметно кивнул.Эндрю тем временем уже встал, помогая подняться Софи. Она всё ещё дрожала, но в глазах появилось что-то, чего не было ночью. Решимость. Или отчаяние. Эндрю не мог отличить. - Мы вместе - сказал он твёрдо. - Слышишь? Не отходи от меня. Она кивнула ему. Эндрю сразу огляделся, нужно было быстро вступить в команду, где есть ещё два места. Его взгляд остановился на компании стоящей поодаль. Одну из них он не мог не узнать. Вася. Их было трое, то есть как раз было место на двоих. Он поволок Софи за собой, приближаясь к ребятам. Василиса заметила их первой. Её глаза сузились — она узнала Эндрю, и воспоминания о вчерашнем разговоре у кромки леса были ещё слишком свежи. Но сейчас было не до личных обид. - Нам нужно в команду - Эндрю говорил быстро, но не умоляюще. - Нас двое. Вас трое. Будет пять.Марк окинул их взглядом. Парень ничего особенного, но держится спокойно. Девушка трясётся, но не истерит. - Она хоть что-то умеет? - Марк кивнул на Софи. - Я медсестра - ответила Софи, удивив даже саму себя тем, как твёрдо прозвучал её голос.  - Если кто-то поранится... или что-то похуже. - Раненых здесь не носят - отрезал Марк. - Их здесь добивают. - Значит, буду делать так, чтобы никто не ранился - не сдалась она. Артур, стоявший чуть позади, кашлянул. - У нас вообще-то времени мало. Давайте уже решать быстрее. Василиса скрестила руки на груди и перевела взгляд на Эндрю. Ей не нравилось, что он здесь. Не нравилось, что он знает её маленькую тайну. Но если они сейчас разойдутся в разные команды... он может рассказать. Марк тогда либо убьёт её за ложь, либо просто вышвырнет из группы, и она останется одна. А в этом раунде одиночек не жаловали. - Так и быть. Пусть будут, - сказала она коротко. Марк повернулся к ней, ожидая пояснений, но Василиса просто пожала плечами. - Пять лучше, чем три, да и выбора у нас особо нет. И эта, - она кивнула на Софи, - хоть кого-то лечить умеет. Лишним не будет. - А он? - Марк указал на Эндрю. - Возьмёшь себе в помощники. - усмехнулась Василиса. — Или прикроет спину. Не всё же тебе, Марк, геройствовать. Марк фыркнул, но возражать не стал. - Добро пожаловать в команду - буркнул он и отвернулся. Софи выдохнула так, будто всё это время не дышала. Эндрю коротко кивнул Василисе. Их взгляды встретились на секунду , но быстро разошлись.На другой стороне поляны уже собиралась вторая команда.Дэн стоял в центре, раскинув руки, будто обнимал невидимую карту. - Нам нужно пять человек - говорил он тем, кто ещё не определился. - Кто со мной, тот не умрёт сегодня. Кто нет, то пусть ищет других дураков. К нему подошла девушка с длинными волосами, собранными в хвост, сжимавшая в руке подобранный с земли острый камень. Анна. - Так уж и быть, вступлю в вашу команду бедняков - сказала Мэри, вставая рядом с Дэном. - Но если ты облажаешься, я сама тебя прирежу. Без монстров. Дэн усмехнулся. - Договорились. Оставалось ещё двое. Ими оказались парень в очках. Филлип, который всю ночь просидел у поваленного дерева, ни с кем не говоря, и девушка-подросток лет шестнадцати, с заплаканными глазами, которую звали Джулия. Она подошла последней, почти насильно притянутая инстинктом самосохранения. - Пять, — сказал Дэн, пересчитав своих. — Есть. Рассказчик не заставил себя ждать. Он появился на том же месте, откуда ушёл, словно и не исчезал вовсе. - Прекрасно - пропел он, обводя взглядом две сформировавшиеся группы. - Две команды по пять дрожащих неудачников. Как трогательно. Вы даже не перессорились за эти минуты. Я разочарован. Но... - он поднял палец вверх, это поправимо. Он щёлкнул пальцами, и на поляне, в двадцати метрах друг от друга, материализовались два флага. Один тёмно-синий, почти чёрный, с вышитой серебряной нитью совой. Второй багровый, с фениксом, объятый золотистым пламенем. - Ваша задача - Рассказчик говорил медленно, смакуя каждое слово - забрать флаг противника и принести его сюда, на поляну. Вместе с мешочком трав. Без мешочка флаг не засчитывается. А без флага... ну, вы поняли. Он сделал паузу, давая словам осесть. А флаги же слегка поделетели над землёй и перенеслись на точки. - Лес между вами и вражеским флагом полон тварей. Тех самых, с которыми вы уже знакомы. И ещё нескольких, с которыми не знакомы. Поверьте, они ждут встречи. - Можно убивать друг друга? - спросил Дэн без эмоций. - Можно - кивнул Рассказчик. - Даже нужно! Это ускорит процесс. Он хлопнул в ладоши, и звук разнёсся по поляне, как удар грома. - Второй раунд начинается... сейчас! Лес качнулся. Тени под деревьями зашевелились, задышали. Где-то в глубине раздался низкий, гортанный звук: не рык, не вой, нечто среднее, отчего волосы встали дыбом даже у Марка. Рассказчик исчез. Остались только две команды, два флага в отдалении и лес между ними.Команды сразу стали совещаться. Лидеры были выбраны сразу. У синей команды Дэн, а у красного феникса Марк. - План объясню попроще, чтобы даже вам было понятно. - начал Марк. - "Даже нам"? Это звучит вообще-то скорее оскорбительно. - возмутился Эндрю.Марк раздражённо вздохнул. - Потому что так и есть. А если что-то не нравится вали отсюда. Фактически команда собрана? Собрана, так что кому хочется возмущаться, то идите на съедение теневым тварям. - он зло усмехнулся - Как раз и узнаем, о каких новых существах говорил клювастый утырок. Ему на голову упала еловая шишка, что появилась словно из ниоткуда. Марк потёр ушибленное место на макушке, пытаясь понять откуда был снаряд. Тут даже ёлок не было. Откуда? - Кажется это тебе намекают, чтобы ты за языком следил. - подшутил над ним светловолосый парень. Софи улыбнулась его шутке, но заметя взгляд лидера на себе, тут же успокоилась. - А ну цыц! А то сейчас я тебе намекну, чтоб ты пасть закрыл. - Марк был не сильно рад такому подзатыльнику, что подрывал его серьёзный авторитет лидера в команде. - Давайте лучше вернёмся к плану, а то у нас уже флаг украсть успеют пока мы тут болтать будем. Марк прокашлялся. - Заткнитесь и слушайте. Мы идём через лес, ищем их флаг, после белобрысый - указывает на Эндрю - пойдёт отвлекать их охранников ложным нападением. - Почему я? - А ты угадай. - улыбнулся ему Марк, но эта улыбка скорее была насмехающимся оскалом. Эндрю возмутился, но спорить дальше не стал. Всё же Марк его страше и сильнее. - Так вот. Во время отвлекающего манёвра, мы с Артуром берём их флаг и тащим сюда. Всем всё понятно? - А мы? - подался голос Васи - ты по-моему забыл о существовании женской части твоей команды. Марк задумчиво посмотрел на Василису и Софи. А после спокойно, почти равнодушно ответил: - А вы тогда будете здесь сторожить флаг, если что кричите о попытке захвата. Думаю уж это у вас должно получиться. - качок указал рукой в сторону алого флага. - Ладно, всё. План есть, а мы итак уже слишком долго засиделись. Сказал он и поднялся на ноги с их импровизированного круглого стола. Остальные парни тоже встали и быстро пошли за лидером. - Эй подождите! А мешок с травами? - возмутилась Василиса, но было уже поздно пацаны скрылись в лесу. - Вот же идиоты! Петух же ясно сказал, что нужны ещё и травы. Услышав странный звук, она успела увернуться от кирпича. Расширенными глазами, от удивления и неожиданности, Вася посмотрела на траву куда приземлился красный кирпич. Если она не успела увернуться ,и он попал ей по затылку, то девушка бы точно потеряла на время сознание. Василиса посмотрела на небо, откуда по логике он и должен был прилететь, но ничего. - Кажется тут даже у деревьев есть уши... - настороженно озираясь по сторонам, произнесла Софи. - И им не сильно нравятся, когда Рассказчика кличут петухом. - Сначала шишки, потом кирпичи, а дальше что? Рояль?! - развела в сторону руками Василиса. - ох... ладно, чёрт с тобой! Сейчас нам главное придумать, что делать с мешком трав. Во-первых, где его взять, во-вторых, как его достать. Желательно не только их, но и в первую очередь наш, чтобы "Совы" не смогли его заполучить. Лес сомкнулся за спинами Марка, Артура и Эндрю, как только они ступили под полог деревьев. Свет померк, воздух стал плотнее, будто сам лес не хотел их пускать. Но они шли. Марк впереди, ломая сухие ветки и не скрываясь. Артур сразу за ним, то и дело оглядываясь. Эндрю замыкал , ему было приказано смотреть по сторонам, но он больше смотрел под ноги, чтобы не споткнуться о корни, которые лезли из земли, словно пальцы утопленников. - Стой - скомандовал Марк, поднимая кулак. Все замерли. - Там - он кивнул вперёд. Между деревьями, метрах в пятнадцати, двигалась тень. Не та, что отбрасывают стволы. Живая. Она перетекала с одного места на другое, не имея чёткой формы, и издавала звук : что-то среднее между шёпотом и треском сухой травы. - Обходим - тихо сказал Артур. - Нет - отрезал Марк. - Потратим время. Проходим напрямик. Быстро и тихо. - Быстро и тихо не получится - заметил Эндрю - Оно же нас услышит. Марк обернулся и посмотрел на него так, что дальнейшие споры стали бессмысленными. - Ты отвлекаешь, если что. Мы проскакиваем. - Снова я? - не сдержался Эндрю. - А ты у нас единственный, кем можно пожертвовать без потери боеспособности - усмехнулся Марк и двинулся вперёд, не дожидаясь ответа. - — Ещё одно слово, и пойдёшь разведчиком один. Голый. С колокольчиком на шее. Эндрю замолчал и пошёл отвлекать. Ему удалось привлечь внимание чудовища в противоположную сторону, и оно рывком устремилось туда. Они прошли, а блондин выдохнул, только когда они отошли достаточно далеко. - Это было даже слишком просто - прошептал он. - Не сглазь. - бросил Марк. Тем временем на поляне Василиса ходила кругами вокруг флага, заложив руки за спину. Софи сидела на земле, обхватив колени, и следила за каждым движением рыжей. - Нам нужен план - сказала Василиса, останавливаясь. - У нас есть план. Сторожить флаг - напомнила Софи. - Это не план. Это смертный приговор, если сюда явятся Совы. Ты видела того здорового мужика, Дэна? Их лидер. Он не будет церемониться. И та, с камнем... Она смотрела на всех так, будто уже прикидывала, куда воткнуть лезвие. К тому же нам ещё нужно раздобыть мешки с травами. Софи поёжилась. - Может, спрятать флаг? - Нельзя - покачала головой Василиса. - Он сам себя выдает. Я заметила: он светится. Слабо, но заметно. Если мы его унесём, он всё равно будет виден. А если спрячем здесь, тогда они найдут. Нам нужно... Она замолчала, услышав треск. Из леса, с противоположной стороны поляны, вышли двое. Без флага, без мешка. С пустыми руками, но с очень решительными лицами. - Привет, девчонки - сказал парень в очках, остановившись на краю поляны. - А где ваши мальчики? - Пошли покурить - ответила Василиса, не дрогнув. - А вы чего пришли? Флага тут нет. - Знаем - Анна перекатывала камень в руке. - Но у вас есть то, что нам нужно. - И что же? - Вы - Филипп улыбнулся. - Вы наш пропуск к вашему флагу. Потому что когда Марк узнает, что мы держим двух его девок, он сам принесёт нам свой флаг. И мешок. А мы даже потеть не будем. Софи вскочила на ноги и прижалась спиной к дереву. Её глаза расширились. - Не подходите. - Или что? - Анна сделала шаг вперёд. - Ты меня залечишь до смерти? Василиса стояла неподвижно. Она оценивала расстояние. До Филиппа десять метров. До Анны двенадцать. До ближайшего камня на земле три. До ветки, валяющейся у костра, пять. - Мы не будем драться - сказала она вдруг спокойно. Софи посмотрела на неё с ужасом.- Ч-чего? - Я сказала, не будем. - Василиса подняла руки вверх, показывая, что сдаётся. - Зачем? Вы правы. Наши мальчики ушли далеко. Мы одни. Сопротивляться бесполезно. Филипп прищурился. - Слишком легко. - А ты хочешь, чтобы я разрыдалась и начала кидаться камнями? - усмехнулась Василиса. - Извини уж, я слишком бесчувственная сука для слёз. Только не бейте. Договорились?Анна посмотрела на парня в очках. Тот пожал плечами. - Свяжи им руки - сказал он. - И обыщи их. Мало ли.  Анна подошла к Василисе, развернула её, заламывая руки за спину, но всё же в её движениях она старалась быть аккуратной, чтобы не навредить, а только обездвижить. - Пусто - сказала она через минуту. - Ни ножа, ничего. - А у той? Софи всхлипнула, когда Анна приблизилась к ней. - У неё тоже. Медсестра ещё называется. Даже скальпеля нет. Но не успела Анна отойти от Софи, так тут же из верёвок вырывается Василиса. Она была не сильно завязана, так как Анна решила не делать узел тугим до боли. Это и сыграло Василисе на руку. Зря они связались с будущим следователем. Лес взорвался движением. Василиса не стала ждать, пока Анна успеет среагировать. Она метнулась вперёд, сбивая девушку с ног резким ударом плеча в корпус. Анна охнула, покатилась по земле, но тут же вскочила, камень всё ещё был зажат в её пальцах. - Ах ты... - Беги, Софи! - крикнула Василиса, уворачиваясь от первого удара. Софи не двигалась. Она стояла, прижавшись спиной к дереву, и смотрела широко раскрытыми глазами на то, как рыжая девушка танцует с камнем и злобой. - Беги, кому сказала! - повторила Василиса, перехватывая руку Анны и заламывая её так, что камень выпал из ослабевших пальцев. Филипп рванул вперёд, но не к Василисе, а к Софи. - Стоять! - закричал он, хватая медсестру за капюшон толстовки. Софи взвизгнула и дёрнулась, но он был сильнее. Он прижал её к стволу, занося кулак для удара, не смертельного, но достаточного, чтобы она перестала дёргаться. - Не надо! - выдохнула Софи, закрывая лицо руками. Удар не пришёл. Филипп замер, потому что сзади к его горлу прижалась острая ветка. Не камень, не кулак, просто ветка, но заточенная так, что её кончик уже впивался в кожу. - Отпусти её - голос Василисы был спокоен. Слишком спокоен. - Или я сделаю дырку в твоей сонной артерии. Знаешь, сколько крови вытекает оттуда за минуту? Я знаю. Видела на учебной практике. Он медленно разжал пальцы. Софи отшатнулась, упала на колени, но тут же вскочила и отбежала в сторону. - Ты конченая! - прохрипел Филипп, чувствуя, как ветка царапает шею. - А я и не отрицала - согласилась Василиса. - А теперь слушай сюда, очкарик. Вы уходите. Сейчас же. Без нас. Без флага. Без всего. И передайте своему начальнику: если он сунется сюда снова, мы не будем так любезны. - Ты не убьёшь меня - сказал Филипп, пытаясь улыбнуться. - Ты не... - Следователям иногда приходиться убивать, может нечаянно, но сейчас в этом никто разбираться не будет. Или хочешь проверить? Тишина. Анна, сидевшая на земле и потиравшая вывихнутое запястье, поднялась на ноги. - Уходим - сказала она коротко. - С ебанутыми на голову водиться - только беды себе наживать. Филипп кивнул, и Василиса убрала ветку. Они отошли к лесу, не оборачиваясь. Только когда тени поглотили их, Василиса выдохнула и бросила ветку на землю. - Вот же... - она потёрла ладони, на которых выступили капельки крови от занозистой коры. - Ты как, цела? Её голос звучал более нежно и спокойно, без мрака в тоне, но не так как с Марком, когда она играла роль. Скорее более ревльный, без оттенка лжи и притворства. Более усталым. Она не стала бы его убивать, максимум на что она пойдёт так это на угрозы, специально кому-то причинять боль Вася бы не стала. Софи дрожала, но кивнула. - Я... я думала, он меня убьёт. - Не убил бы. Им нужны были мы как заложники, а не трупы. - Василиса подошла к флагу и проверила, на месте ли он. - Всё на месте. - Что теперь? - спросила Софи. - Теперь... - Василиса посмотрела в лес, куда ушли Марк, Артур и Эндрю. - Теперь будем надеяться, что наши "воины" не наделают глупостей и притащат флаг. Но нам тоже нельзя сидеть сложа руки. Мешков то нет, даже не то что нашего, для победы нам нужен их, а у нас ни одного. Пацаны заняты флагом, так что кроме нас за мешком сходить некому. Василиса стояла у флага, прислушиваясь к себе. Только что она едва не убила человека. Нет, не едва, она держала заточенную ветку у его горла и чувствовала, как бьётся под корой его пульс. Один рывок и всё. Филлип бы упал замертво. Она смотрела на ветку в левой руке. - Держи - бросила она Софи. - Если кто-то подойдёт, то тыкай в глаза. Не в грудь, не в живот. В глаза. Поняла? Софи взяла ветку дрожащими руками. - А ты? Ты куда? - За мешком - Василиса уже отошла на несколько шагов к опушке. - Ты остаёшься сторожить флаг. Если увидишь кого-то чужого орёшь так, чтобы в соседнем лесу слышали. Если увидишь наших тоже орёшь, но уже радостно. Отличишь? - Д-думаю, да... - Не думай. Делай. - И она исчезла в лесу. Бесшумно, как и всегда. Василиса двигалась быстро, но осторожно. Она помнила, в какую сторону ушли Филлип и Анна. Их следы ещё не успели остыть: примятая трава, сломанный на высоте пояса молодой побег, царапина на коре. - Любите ломать ветки, как стадо слонов - прошептала она. Лес молчал. Слишком молчал. Это было плохо. Когда лес молчит значит, что кто-то большой и голодный охотится рядом. Рыжая замедлила шаг, перешла на крадущийся шаг, стараясь не наступать на сухие листья. Каждые десять шагов остановка. Слух. Вдох. Тишина. Следы привели её к небольшому оврагу, поросшему папоротником. На дне оврага лежало что-то , с символом: круг, внутри которого переплетались корни и листья. Мешок. Серый, холщовый, затянутый кожаном шнурком. Вася не бросилась к нему. Она села на корточки на краю оврага и ждала. Минуту. Две. Три. - Идиотская привычка ждать - прошептала она себе под нос. - Но если это ловушка... Она взяла с земли небольшой камень и бросила его в мешок. Камень ударился о ткань глухо. Ничего не произошло. - Либо не ловушка, либо очень терпеливая ловушка. Она спустилась в овраг. Схватила мешок , на удивление тот оказался тяжёлым, и уже собралась подниматься. Один мешок есть остался второй, дабы у второй команды не было шанса выиграть. В какой-то степени Василисе было даже мерзко от своих поступков, но делать было нечего. Она замерла на краю оврага, прижимая к груди мешок. Тяжёлый. Слишком тяжёлый для простых трав. Но сейчас не время проверять содержимое. - Второй - прошептала она, оглядываясь. - Где же второй? Василиса закрыла глаза на секунду, восстанавливая в памяти карту: ту, что мелькнула в гримуаре Рассказчика. Флаги были на полянах. Мешки... мешки должны быть где-то между ними. Один она нашла. Значит, второй где-то рядом. Или у команды Дэна. - Чёрт... Она двинулась обратно, но не к своей поляне, а в обход, туда, где, по её расчётам, мог находиться второй мешок. Лес менялся. Деревья становились толще, мох на стволах гуще, воздух влажнее. Где-то вдалеке капала вода. Или это кровь капала? Василиса отогнала эту мысль. Тем временем Марк, Артур и Эндрю вышли к краю поляны, где висел флаг команды «Сов». Тёмно-синее полотнище с серебряной совой слабо пульсировало в воздухе, будто дышало. - Никого - сказал Артур, оглядываясь. - Это плохо - ответил Марк, не сводя глаз с флага. - Если бы тут была охрана, я бы понял, что они просто тупые. А так... они либо в засаде, либо уже у нашего флага. Эндрю побледнел. - Наши девчонки там одни. - Девчонки - усмехнулся Марк, но усмешка вышла натянутой. - Та рыжая кого хочешь по стенке размажет. Не дрейфь. Он сделал шаг к флагу, но Артур схватил его за руку. - Подожди. Ловушка. - Где? - Не знаю. Но слишком тихо. Марк вырвал руку. - Если мы не возьмём флаг сейчас, они возьмут наш. Выбирай: либо мы рискуем, либо нас убивают чужие руки после раунда. Мне лично второй вариант не нравится. Он рванул к флагу. Ничего не произошло. Ни стрел, ни теней, ни монстров. Он схватил древко, дёрнул ,но флаг не поддавался. - Заклятие, что ли? - прорычал он, дёргая сильнее. - Мешок - тихо сказал Эндрю. - Без мешка флаг не забрать. Он же говорил. Марк замер. Повернулся к нему. Глаза сузились. - И где нам взять мешок? - Понятия не имею. Может, у них? - У кого? У «Сов»? Так их нет! - Тогда, может, он где-то здесь. В лесу. Как в той игре, где нужно найти предметы, чтобы пройти дальше. Марк выругался так грязно, что даже Артур, привыкший к деловым переговорам на повышенных тонах, поморщился. - Обыскать всё вокруг! - скомандовал Марк. - Белобрысый, налево. Артур, направо. Я по центру. Они рассыпались по лесу, как разбегающиеся от кошки тараканы. Эндрю шёл медленно, вглядываясь в каждую ямку, под каждую корягу. Руки дрожали. Не от холода. От мысли, что где-то там, у флага, остались Софи и Василиса. И если Дэн уже там... Он ускорил шаг. Василиса нашла второй мешок. Он лежал не в овраге, а наоборот, на вершине небольшого холма, на виду. Слишком на виду. Символ на нём был другим: не корни и листья, а перекрещенные кости, обвитые плющом. - Смерть и жизнь - прошептала она. - Красиво.Она не полезла сразу. Снова ждала. Снова бросала камни. Снова тишина. - Ладно. Вася поднялась на холм, схватила мешок, лёгкий, почти пустой, и уже повернулась уходить, как земля под ногами дрогнула. Девушка замерла. Дрожь повторилась. Сильнее. Из-под земли, в двух метрах от неё, полезли корни. Не обычные - чёрные, блестящие, как щупальца. Они тянулись к её ногам, медленно, но неумолимо.-  Ах ты ж... Она отпрыгнула назад, но корни уже пробивались вокруг, отрезая путь к спуску. Холм превращался в ловушку. - Вот же гад! - крикнула она в небо. - Ты обещал только теневых тварей! В ответ тишина. И смех. Далеко, но отчётливо. Корни сомкнулись у её ног, обвивая лодыжки. Василиса рванулась, но корни сильно связали ноги, из-за резко натяжнения, она жёстко упала на спину. Но тут ей в глаза бросается небольшой булыжник. Вася взяла острый камень на земле и начала рубить корни. Они сочились чёрной жижей, пахнущей гнилью и железом. - Ну уж нет! Я не умру здесь! Не из-за какого-то куста! Она рубила, кусала, рвала, и постепенно корни начали отступать. Корни уползли обратно в землю, оставив после себя только чёрные борозды на склоне холма. Василиса поднялась, отряхнулась. Ноги тряслись. Она подобрала второй мешок. - Два - сказала она, глядя на них. - У меня два мешка. А значит, если «Совы» не нашли свой... Она усмехнулась. - То они в пролёте. - Василиса побежала искать парней, дабы их команда могла выиграть. Марк стоял на коленях у корней старого дуба и шарил руками по земле, как слепой щенок.- Да где же он? - рычал он, разгребая прелую листву. - Твою мать, где этот чёртов мешок?!Артур возился в двадцати метрах слева, переворачивая камни и заглядывая под кусты. Его дорогой костюм окончательно превратился в тряпку, на щеке красовалась грязная полоса, но он не жаловался. Он боялся жаловаться. Эндрю стоял чуть поодаль, прислушиваясь. Ему казалось, что он слышит шаги. Быстрые, лёгкие, почти бесшумные. Но когда он оборачивался, никого не было. - Марк - позвал он тихо. - Что?! - Кто-то идёт. Марк мгновенно поднялся, сжимая в руке подобранную с земли толстую ветку. Глаза прищурились, челюсть сжалась. - Откуда? - Оттуда - Эндрю кивнул в сторону, откуда они пришли. Из-за деревьев вышел Дэн, и походу он был тут не один. Дэн вышел из-за стволов не спеша, с ленивой грацией хищника, который уже выбрал жертву и теперь просто наслаждается моментом. За его спиной, чуть правее, замерла Мэри, та самая богатая стерва, в дорогой, но уже изодранной одежде. В руке она сжимала острый обломок камня. Слева, из-за папоротника, появилась Джулия, самая младшая, с заплаканными глазами, но с зажатым в кулаке самодельным копьём. Четвёртой не было. Анна и Филлип ещё не вернулись. - Ищете что-то? - голос Дэна звучал почти дружелюбно. - Может, поможем? Мы хорошие. Правда. Марк не ответил. Он пересчитывал противников: трое. Двое его, если не считать Эндрю боевой единицей. Артур стоял сзади и заметно побледнел. - Уходите по-хорошему - сказал Марк, перехватывая ветку поудобнее. - Пока я не превратил ваши лица в фарш. - О, страшно - Мэри усмехнулась, перекатывая камень в ладони. - Слышишь, Дэн? Он нас в фарш превратит. - Слышу - кивнул Дэн. - Но почему-то не верю. Он сделал шаг вперёд. Марк шагнул навстречу. Эндрю почувствовал, как время замедлилось. Он видел всё: как Марк замахивается, как Дэн уходит в сторону, как Мэри бросается не на Марка, а на него, на Эндрю. Он едва успел пригнуться, камень просвистел над головой, задев волосы. - Стоять! - крикнул кто-то. Артур. Он схватил с земли палку и теперь размахивал ею перед собой, как слепой мечом. - Не подходите! Джулия замерла, глядя на него круглыми глазами. Она не хотела драться. Но Дэн сказал «надо», и она пришла. Марк и Дэн схватились. Двое здоровых мужчин, без правил, без жалости. Марк бил веткой, Дэн уворачивался и пытался схватить его за одежду. Земля под ногами превратилась в месиво из грязи, листьев и сломанных сучьев. - Отзови своих! - прорычал Марк, пропуская удар по рёбрам. - Сам отзови! - Дэн плюнул кровью - Марк всё-таки задел его скулу.Эндрю отбивался от Мэри. Она была быстрее и злее. Он уже пропустил два удара, по плечу и по спине, когда споткнулся о корень. Мэри нависла над ним, занося камень, но он успел откатиться. Завязалась не шуточная драка за флаг. Даже девушки не брезговали бить самыми грязными способами. Да вот только Артуру даже толком не пришлось драться с Джулией, хотя он в принципе и не хотел, она была запуганной девчонкой, которая скорее бы себя проткнула, чем кого-то. Поэтому ему удалось подбежать к флагу, он снова не поддавался, но пухляш решил попробовать сделать подкоп. Все были заняты тем, что драли друг другу морды, никто не замечал, как Артур взвалил на плечи флаг, с куском земли у основания, словно его выдрали из цемента, но это ему не помешало побежать со всех ног к главной поляне. Тут его замечает Дэн, краем глаза, пока дрался с Марком. - А НУ СТОЯТЬ! - крикнул он, попытавшись погнаться за вором, но Марк схватил его за ногу и дёрнул назад. Тот упал лицом в землю. - Все к поляне живо! Защищать флаг! - скомандовал капитан команды "Феникс".Остальные отвлеклись от драк и побежали за ним. - Догнать воров! Началась погоня, Артур бежал впереди с синим флагом на перевес, но из-за физической формы недостаточно быстро. Марк достигнул его и перехватил флаг, опережая товарища. Поляна была близка. Несколько метров и деревья закончатся. Марк выбежал на поляну, за ним Дэн. Они оба были в хорошей форме, поэтому и могли соперничать друг с другом. Дэн попытался толкнуть капитана вражеской команды, но промазал. Оказавшись на центре поляны, Марк воткнутл синий флаг, как доказательство его захвата. Тут же ветер переменил своё направление. - О! неужто уже справились? Я даже соскучиться не успел. - Рассказчик в тот же миг оказался рядом с участниками. - И кто же у нас победитель? На его открытой половине лица сияла хищная улыбка, но оглянувшись вокруг, она немного угала.- А я уже обрадоваться успел, что раунд закончился на такой интересной ноте.. - Что? О чём ты? - спросил его запыхавшийся, наконец догнавший остальных, Эндрю. - О том. Не позабыли ли вы ещё об одном условии для победы? Или в пылу драки это стало не так важно по вашему? - он говорил медленно, с расстановкой, мол может до них наконец-то дойдёт? Не дошло...- Ладно скажу напрямую, как для полных идиотов. Мешки где? На поляне повисла гробовая тишина осознания. Мешки, то что они искали сначала, но и правда с этими флагами совсем позабыли. Кто-то нецензурно выразился сквозь зубы. Значило, что раунд ещё не закончен. - Кажется я многое пропустила. - донёсся со стороны женский голос. Василиса. - О так флаг уже здесь! Как удачно вышло, что мешки тоже есть.С этими словами она достаёт из-за спины два серых тяжеловатых мешка. Василиса вышла на поляну не спеша. Она не бежала, не торопилась, хотя за её спиной, в глубине леса, ещё могли быть погоня, монстры или хуже. Она просто шла, с мешками в руках, и на её лице застыло выражение лёгкого превосходства. - Два - сказала она, останавливаясь в центре поляны рядом с воткнутым синим флагом. - Один ваш, второй... ну, допустим, я нашла его по дороге. Рассказчик склонил голову. Перья на маске чуть колыхнулись. - Два? - его голос звучал почти ласково. -Ты принесла два мешка, рыжая лиса? А не боишься, что я сочту это за жульничество? - А разве в правилах было сказано, что нельзя приносить два? - Василиса приподняла бровь. - Было сказано: "Захватите флаг и мешочек с травами". Не уточнялось, чей именно мешочек. Рассказчик замолчал. На открытой половине его лица застыло что-то, похожее на удивление. А потом он рассмеялся. Громко, впервые по-настоящему громко, так, что у Софи заложило уши, а Артур поёжился. - Ах, вот это я люблю! - Рассказчик хлопнул в ладоши, и звук разнёсся по поляне, как удар грома.- Ты мне нравишься, рыжая. Очень. Надеюсь, ты умрёшь в одном из следующих раундов. Это точно будет зрелищно.Василиса не дрогнула. - Я тоже на это надеюсь. Но не сегодня. Рассказчик щёлкнул пальцами, и мешки взлетели в воздух, раскрываясь. Из одного посыпались сушёные травы: полынь, зверобой, что-то ещё, незнакомое, с мертвенно-бледными листьями. Из второго выпал... кирпич. Обычный красный кирпич. - Кирпич? - усмехнулась Василиса, глядя на него. - Ты обманул нас, Рассказчик. Во втором мешке не было трав. - А я и не говорил, что в обоих будут травы - пожал он плечами. - Я сказал, что вам нужен мешочек с травами. Но не уточнил, сколько их и где они лежат. Ты принесла два мешка - молодец. Один с травами, второй с... сюрпризом.Он поднял кирпич, покрутил его в пальцах и бросил обратно на землю. - Но раз ты принесла оба, я засчитываю победу вашей команде. У вас есть флаг, и у вас есть травы. Он повернулся к Дэну, чья команда стояла на краю поляны, бледная и растерянная. - А у вас, дорогие мои "Совы", нет ничего. Ни флага, ни мешка. Вы проиграли. Дэн не двинулся с места. Его лицо ничего не выражало. - Что с нами будет? - С вами? - Рассказчик наклонил голову, и его голос стал тихим, почти нежным. - С вами будет то, что я обещал. Вы умрёте. Джулия всхлипнула. Мэри выронила камень, и он глухо стукнулся о землю. - Но не сейчас - добавил Рассказчик, поднимая палец. - Смерть второго раунда наступает не мгновенно, как в первом. Вы будете умирать до конца сегодняшнего дня. Каждый по-своему. Кто-то быстро, кто-то мучительно. А кто-то, возможно, успеет дожить до следующего раунда, если повезёт. Но шансов почти нет. Он усмехнулся. - Так что бегите, прячьтесь, молитесь. Это не поможет. Но хотя бы добавит драмы в мой сценарий. Он щёлкнул пальцами, и команда "Сов" исчезла, не умерла, не растворилась в воздухе, а просто перестала быть на поляне. Их перенесло обратно в лес. Туда, где тени уже начали шевелиться. - А вы, победители - Рассказчик повернулся к оставшимся пятерым. - Можете отдохнуть до завтра. Есть, спать, трахаться - делайте что хотите. Лес сегодня вас не тронет. Он сделал шаг назад, и его фигура начала терять чёткость. - Но завтра... завтра будет третий раунд. И он будет сложнее. Он исчез. Осталось только фиолетовое перо, кружащееся в воздухе, и тишина. Василиса выдохнула. Только сейчас она позволила себе это — долгий, прерывистый выдох, будто всё это время не дышала. - Ты гений - сказала Софи, глядя на неё с восхищением и ужасом одновременно. - Ты реально гений. - Нет - покачала головой Василиса, бросая мешки на землю. - Я просто не хотела умирать.Марк подошёл к ней. В его глазах больше не было той самоуверенности, что раньше. - Ты рисковала. Одна. В лесу, полном тварей. - А у меня был выбор? - она посмотрела на него в упор. - Ты оставил нас с Софи сторожить флаг, а сам ушёл за флагом, даже не вспомнив про мешки.Марк промолчал. Артур стоял в стороне, потирая ушибленное плечо, и старался не встречаться с Василисой взглядом. Эндрю подошёл к Софи и тихо спросил: - Ты как? - Жива - ответила она. - Спасибо Василисе. Эндрю посмотрел на рыжую. Она стояла у флага, отвернувшись от всех, и смотрела в лес, где только что исчезла команда проигравших. - Ты не хотела их убивать - тихо сказал он, подходя ближе. - Я не убивала - ответила она, не оборачиваясь. - Но ты знала, что они умрут. - Я знала, что если мы не выиграем, умрём мы. - Она повернулась к нему. В её глазах не было жестокости. Была только усталость. - Хочешь меня в чём-то обвинить, Эндрю? Давай. Я слушаю. Он молчал. - То-то же. Она отошла в сторону, к поваленному дереву, села, обхватив колени руками, и уставилась в одну точку. Поляна затихла. Победители не праздновали. Они просто сидели и ждали, когда закончится день, который принёс им победу ценой чужих жизней. А где-то в лесу, среди теней и криков, умирали пятеро. Медленно. По-одному. И Рассказчик смотрел на них из межмирового пространства, перелистывая страницы гримуара и улыбаясь той самой улыбкой, которая никогда не касалась глаз. - Третий акт - прошептал он. - Будет кровавым. Я это чувствую. Прямо здесь. Он коснулся груди, где у людей бьётся сердце. Пустота. - Ах да. У меня же нет сердца. Он засмеялся. И лес засмеялся вместе с ним.