Chapter 32. Дворец Правых

♫ Sigrun - VALKYRIE CODE

Воздух в замке Уилеров был наэлектризован. Финал подпольной игры подбирался волчьим шагом, и в стенах старого здания шли последние, самые суматошные сборы. На семейном совете, проходившем в большой гостиной, решение приняли быстро и единогласно: в последнюю вылазку идут только обладатели МутаГен: Майк, Уилл, Стив, Эдди и Макс. Робин рвалась в бой до последнего, её глаза горели привычным азартом, но Карен пресекла все попытки спорить на корню. Замок не мог оставаться без защиты — мало ли что затеют ищейки из Опеки Крови или Омнифаги, пока группа будет на выезде. В крепости требовалось оставить как минимум двух мутантов, способных сдержать удар. А поскольку Нэнси временно осталась без сил после тяжёлого вмешательства, охранять замок и прикрывать обычных людей назначили Робин и саму Карен. Уилл, уже полностью собравшийся и проверивший свою боеготовность, бесцельно бродил по гулким коридорам замка, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Ноги сами привели его к спуску в подвал, где располагался оружейный склад. Спустившись по каменным ступеням, Уилл замер в проёме. У массивного деревянного стола стояла Нэнси. Девушка с особым, отточенным изяществом разбирала и проверяла механизмы тяжёлого армейского пистолета. Её тонкие пальцы уверенно сдвигали затворную раму, проверяя плавность хода и щелчки предохранителя. Рядом аккуратными рядами лежали снаряжённые магазины. — Не думал, что ты умеешь обращаться с этим, — тихо заговорил Уилл, подступая ближе. Нэнси не вздрогнула — её слух, хоть и ослабленный, всё ещё фиксировал шаги. Она отложила затвор и посмотрела на него с мягкой, чуть усталой улыбкой: — Когда ты мутант с даром врачевателя, Уилл, ты рано или поздно сталкиваешься с полной откачкой сил. Это неизбежно. Мой отец предвидел подобные риски. Когда я была ещё подростком, он буквально заставлял меня проводить часы в тире. Он говорил: «Если твоя кровь иссякнет, твой палец всё ещё должен уметь спускать курок». Так что стреляю я, поверь, не хуже, чем лечу. Она подхватила магазин, с щёлкающим звуком вогнала его в рукоять и добавила: — Конечно, если нагрянет отряд Ранга А или Зверьё, обычный огнестрел не нанесёт им смертельного урона. МутаГен заблокирует или вытолкнет пули. Но выиграть время, сбить ритм атаки и заставить их затормозить — вполне способен. Уилла обжёг сильный укол стыда. Он вспомнил, через какой ад прошла Нэнси, спасая Джонатана — обычного человека, не имеющего отношения к разборкам H.M. — Нэнси... — Уилл опустил взгляд, чувствуя, как сжимается горло. — Спасибо тебе ещё раз. За то, что спасла Джонатана. И... мне очень жаль, что из-за этого ты отдала свои силы. Что теперь тебе приходится восстанавливаться, и ты не можешь пойти с нами, не можешь защищать замок так, как привыкла. Нэнси вздохнула, обошла стол и мягко положила ладонь ему на плечо: — Не смей сокрушаться, Уилл. Перестань. Я сделала это абсолютно осознанно. Я прекрасно знала, на какие риски и побочные эффекты иду, и была к ним готова. И знаешь что? Если бы мне дали шанс вернуться в тот момент и изменить свой выбор — я бы сделала то же самое. Джонатан — просто человек. Он — Хайпо, обычный парень, который попал под раздачу высших абсолютно ни за что. Я не могла дать ему умереть. Так что не вини себя. Их разговор прервал резкий, эхом разнёсшийся по каменному своду винтовой лестницы крик. Голоса были знакомыми — ругались Лукас и Макс. Уилл невольно прислушался и решил, что самое время оставить Нэнси наедине с её боеприпасами и посмотреть, что происходит. Он покинул погреб и едва вынырнул из прохода, как увидел двух разгорячённых конфликтом друзей. — Ты совсем с ума сошла, Макс?! — гремел голосом Лукас, в котором слышалась смесь ярости и отчаяния. — Ты скрывала это от меня?! Тебе в «Pulse» пишут прямые угрозы твои же соратники из Ранга B! Из-за того, что в сети ползают слухи про нас с тобой! — Лукас, понизь тон! — огрызнулась Макс, сбегая по ступеням. — У нас и без моих мессенджеров проблем выше крыши! Я не хотела навешивать на команду ещё и свои мелкие неурядицы! Это просто кибербуллинг в сети, они только языком трепать горазды, меня это вообще не пугает! — Не пугает?! — Лукас выскочил вслед за ней на площадку, его лицо пылало. — А если эти ненормальные из Ранга B вылезут за пределы своего грёбаного интернета?! Если они устроят физическую атаку?! Ты что, планировала разгребать всё это дерьмо в одиночку, пока тебе башку не прошибли?! — А ты забыл, кем являешься?! — Макс резко обернулась к нему, скрестив руки на груди. — Ты — обычный человек, Лукас! Homo Sapiens! Если ты ввяжешься в драку с мутантами из-за меня, тебя просто размажут по стене за секунду! — Не смей недооценивать мою физическую подготовку! — рявкнул Лукас, сделав шаг к ней. — Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как тебя... — Так-так-так, что за драма на пустом месте? — из коридора вальяжно выплыл Эдди, вращая на пальце связку ключей. — Ребята, если вы так громко выясняете, кто из вас сверху, то хотя бы предупреждайте! А то я думал, тут уже Опека Крови штурмом замок берёт, а это всего лишь предсвадебная ссора! Макс даже не улыбнулась. Шутка Эдди пролетела мимо цели. Девушка лишь раздражённо фыркнула, круто развернулась на каблуках и шагнула в сторону выхода из подвала. Проходя мимо Уилла, она на секунду замедлила ход. Уилл обеспокоенно посмотрел на неё: — Макс... Это правда? Тебе действительно угрожают? Нужна помощь? Макс лишь недовольно отмахнулась, даже не глядя на него: — Сама справлюсь. Не бери в голову, Уилл. Учись фильтровать чужие психи. В этот момент на балконе второго яруса появился Майк. На нём был привычно сидевший тёмный костюм с иголочки, но в глазах застыло редкое, холодное выражение предельной концентрации. — Общий сбор, — его голос разнёсся по холлу, мгновенно сбив весь посторонний шум. — Стив, Эдди, не маячьте там, живей сюда Стив и Эдди тут же подтянулись к центру зала. Команда собиралась в единый кулак. Уилл сделал шаг к Майку, но внезапно внутри всё сжалось. В самом низу живота образовался тугой, ледяной узел, а дыхание на секунду перехватило, как от резкого падения в невесомость. Это не было страхом перед предстоящей битвой или болью от ещё не зажившей татуировки. Это было нечто иное — липкое, подспудное чувство катастрофы. — Мы поедем в Дворец Правых, — заговорил Майк, обводя всех решительным взглядом. — Понятия не имею, как это место выглядит, и чего нам ожидать. У нас есть только координаты. Поэтому прошу каждого ответственно подойти к нашей вылазке. Никаких шуток, розыгрышей и самовольного расхаживания по территории, — в этот момент он многозначительно глянул на Эдди, который обезоружено закатил глаза. — Держимся вместе. Не разделяемся, держим строй. В конце концов, нас ждёт встреча с Омнифагом. А эти мрази, знаете ли, не отличаются гостеприимством. От его слов ком страха стал разрастаться до невероятных размеров, превышающих вместимость сердца. Уилл поднял глаза на Майка, на Стива, на остальных... Мысль застряла в голове, острая, как осколок стекла, и не желающая уходить: Сегодня что-то пойдёт не так. Сегодня мы отдадим слишком высокую цену.

***

♫ CLOUD ZERO, Trihoof - RAVE FUNK Slowed

Точка назначения встретила гостей зловещим, идеальным спокойствием. «Дворец Правых» располагался на отшибе сектора «Зенит» — там, где ультрасовременные небоскрёбы уступали место частным землям, предназначение которых определялось исключительно прихотью высших. Монументальное здание возвышалось над горизонтом, выполненное в строгом и мрачном стиле современной готики: огромные стрельчатые своды из тёмного, свинцово-серого камня, узкие окна-бойницы с тонированным стеклом и шпили, уходящие в купол климат-контроля. Но больше всего поражала территория. Вокруг дворца простирался громадный сад. Ни заборов, ни частотных барьеров, ни видимой охраны на въезде не было. Подозрительно открытое пространство само по себе казалось провокацией. — Слишком просто, — тихо произнёс Майк, первым шагая на каменную тропу, выложенную идеально гладким плитняком. Он не стал заблаговременно трансформироваться, но его тело было натянуто, как струна, а глаза неустанно сканировали периметр. — Омнифаги не бросают свои резиденции без присмотра. Будьте начеку. Если здесь нет живых охранников из Опеки Крови, значит, весь этот сад — одна большая ловушка. Пятерка медленно двинулась по каменной дорожке. Уилл с опаской вглядывался в окружающую зелень, и с каждым шагом волоски у него на затылке поднимались всё выше. Растения выглядели безупречно, даже слишком. Уилл обладал идеальной памятью на научные архивы и прекрасно помнил ботанические базы из «Terra-Zero», которые изучал в Сопротивлении. Но эти цветы и деревья не числились ни в одном историческом реестре до «Великого Таяния». Они казались вымышленными, нарисованными бездарным, но сдвинутым на ужасах художником: излишне сочные, неестественно яркие стебли, бутоны с наростами, напоминающими гнойники, и венчики, похожие на гигантские, зубастые пасти Венериной мухоловки. Сама живая изгородь вдоль тропы откровенно пугала. Ветви и тонкие стебли размеренно шевелились и изгибались, хотя в воздухе не ощущалось даже легчайшего движения ветра. Почва под ногами слегка проседала и поднималась в такт еле слышному, глухому гулу — сад словно дышал, как единый, проснувшийся монстр. А это означало только одно — вопрос, не «если», а «когда» на них нападут, оставался актуальным. Первый удар был нанесён без предупреждения. Из-за плотной стены кустарника выскочил толстый, усыпанный шипами вьюн и со свистом обвил лодыжку Эдди. Парень ойкнул, потерял равновесие и грохнулся лицом в аккуратно выстриженный газон. Стебель с бешеной скоростью потянул его в глубину чащи. — А вот и ловушечки! — с нервной иронией выкрикнул Эдди, успев ухватиться руками за край каменной плиты. — Ребята, меня тут пытаются утащить на компост! — Держать строй! — зарычал Майк. В следующую секунду сад буквально сорвался с цепи. Сотни длинных хлыстов из корней и ветвей взмыли в воздух, а массивные бутоны-мухоловки с чавкающим звуком раскрылись, брызгая едким, растворяющим камни соком. Никто из ребят не поддался панике. Будучи опытной и отлично натренированной группой H.M., они сработались за доли секунды. Полная трансформация плоти даже не потребовалась — тратить лишние силы перед входом во дворец никто не собирался. Стив мгновенно сформировал перед Эдди плотный, вибрирующий щит из костных пластин, отсекая захвативший его вьюн резким движением рукава-клинка. Эдди перекатился, вскочил на ноги и тут же поджёг подступающие корни короткой вспышкой локального резонанса. Макс, гибкая и стремительная, лавировала между падающими тяжелыми ветвями, нанося точечные, смертоносные удары частично трансформированными когтями точно в узлы стеблей. Уилл сфокусировал внимание, выпустив тонкие импульсы Роевого Сознания, чтобы предугадывать вектор движения подземных корней и заранее криком предупреждать товарищей: «Справа! Из-под земли!». Майку надоела эта суета. Шагнув вперёд, он сделал глубокий вдох. Его шея и грудь на мгновение вздулись от проступивших тёмных вен Ранга А. Майк запрокинул голову и издал низкий, раскатистый рёв — пронзительную ультразвуковую волну, заряженную подавляющим силовым полем. Волна прошла по саду сокрушительным эхом. Бутоны стеблей моментально лопнули, сочась тёмной слизью. Ветви бессильно обмякли, а живая изгородь замерла, превратившись в обычную, неподвижную древесину. Почва перестала «дышать». Сад погрузился в мёртвую тишину. Уилл на мгновение застыл, пока Стив помогал Эдди подняться, а Макс выкарабкивалась из гущи обмерших стеблей. Мощь Рёва настолько поражала, что Уилл невольно заулыбался, глядя на своего возлюбленного. Однако времени было в обрез, и свой восторг ему пришлось переживать в своей голове, не озвучивая это на всеуслышание. — Идёмте, пока эта дрянь не пришла в себя, — отряхнув манжеты, холодно произнёс Майк. Они без труда преодолели оставшийся отрезок пути и поднялись по широким гранитным ступеням. Едва подошва тяжелого ботинка Майка коснулась крыльца, массивные, обитые железом двустворчатые двери с оглушительным скрежетом распахнулись сами собой. — Ну конечно, «добро пожаловать», — проворчал Стив, пригибаясь. — Нас буквально приглашают внутрь. Это выглядит ещё более паршиво, чем зубастые кусты. — Выбора нет, — твёрдо отозвался Уилл. — Нам нужен тот, кто стоит за игрой. Сплочённой группой они переступили порог и оказались в центре огромного, винтажного зала. Здесь царил дух увядшей аристократии: высокие колонны, лепнина на потолках, хрустальные люстры и мраморный пол. Но едва последний из них шагнул в помещение, тяжелые двери за их спинами со скручивающим уши грохотом захлопнулись. В ту же секунду все источники света погасли. Помещение накрыла абсолютная, непроглядная, кромешная тьма. В зале не было ни единого окна. Ребята моментально скучковались, вставая в плотное кольцо и прижимаясь спинами друг к другу. — Серьёзно? — вполголоса пошутил Стив в темноту. — У Омнифагов не хватило «Омни-Векселей», чтобы оплатить счета за электричество «Узлу Связи»? — Это не авария, — резко отрезал Майк. В его голосе закипала злость. — Это сделано намеренно. Большинство экстрасенсорных и ментальных способностей МутаГена привязаны к визуальному контакту. Без видимого объекта мы практически слепы. Пусть мы и видим очертания предметов и живых существ, это работает только с материей, отражающей свет. А в Новом Мире есть твари, поглощающие его. Уилл нахмурился, пытаясь распустить невидимые нити Роевого Сознания, но вспышка тьмы и отсутствие ориентиров сбивали с толку — сигналы просто рассеивались в пустоте. Тьму разрезал низкий, утробный рык откуда-то справа. За ним последовал ещё один, затем — ещё больше, не меньше десятка. Быстрое, тяжелое цоканье когтей по мрамору стремительно приближалось со всех сторон. — Зверьё... — сквозь зубы процедил Эдди. И самое ужасное заключалось в том, что у этих тварей — Хищников, потерявших рассудок и ставших монстрами — отсутствовала стандартная аура или фоновое силовое поле. Они не излучали тепла, не создавали волн. В абсолютной тьме бой превратился в слепую мясорубку. Первый удар пришёлся в плечо Стиву. Тварь нанесла глубокий рваный порез, отбросив его в сторону. Эдди вслепую выбросил перед собой лезвие энергии, но промазал, получив тяжелый удар когтистой лапой в грудь. Уилл едва успел уклониться от щелчка мощных челюстей прямо над ухом, но острая шкура монстра располосовала ему бедро. Ситуация стремительно становилась патовой. Ребята получали урон за уроном, нанося удары лишь по воздуху или задевая друг друга. — На один час! — неожиданно раздался звонкий, сорванный крик Макс откуда-то из-под потолка. — Майк, на один час! Сверху! Точно. Макс обладала рентгеновским зрением. Это означало, что, несмотря на физиологические особенности Зверья, она могла разглядеть их внутренности и, таким образом, определить их местоположение и передвижение. Похоже, Макс успела заскочить на карниз и активировала своё рентгеновское зрение. Её глаза насквозь пробивали тьму, фиксируя плотность костных тканей монстров и внутренние каркасы парней. Майк, не колеблясь, вскинул руку с частично трансформированной кистью и сделал мощный выпад вверх. Раздался визг, и на мрамор рухнула тяжелая туша. — Уилл, прямо перед тобой! Бьёт левой лапой, присядь и делай выпад в горло! — кричала Макс в очередной раз. Уилл мгновенно присел, услышал свист воздуха над головой и со всей силы вонзил трансформированную костяную лапу снизу вверх. Монстр захрипел и обмяк. — Стив, Эдди, разворот на сто восемьдесят! Двое прижимают вас к колонне! Стив — низ, Эдди — голову! — снайперски координировала Макс. Её точные, хладнокровные указания превратили хаотичное избиение в чётко спланированную ликвидацию. Парни работали как единый механизм, доверяя голосу Макс больше, чем собственным органам чувств. Когда последний, самый крупный монстр с глухим стуком повалился на пол, затихнув в луже собственной тёмной крови, освещение в зале зажглось так же внезапно, как и погасло. Яркий свет заставил всех зажмуриться. Когда глаза привыкли, перед ними предстала жуткая картина. Мраморный зал был буквально завален изуродованными тушами Зверья. Вся группа тяжело дышала. На парнях были глубокие царапины, порванная одежда, ссадины и следы укусов, но благодаря своевременным наводкам Макс критических ранений никто не получил. Макс ловко спрыгнула с балюстрады лестницы, ведущей на второй ярус. — Отличная работа, — выдохнула она, оттирая с лица каплю чужой крови. — Нахрена?.. — Эдди опёрся руками о колени, тяжело дыша и вытирая измазанный лоб. — Нахрена неизвестному Омнифагу устраивать на нас такую кровавую облаву? Ему что, этот ультра нишевый наркотик совсем не нужен? На черта он пытался нас тут сжевать? Майк опустил трансформацию, с хрустом расправляя плечи. Его взглядом владела холодная задумчивость. — Это не связано с Гидом и нашей сделкой, — ответил Майк, обводя взглядом замершее помещение. — Живой сад, отключение света, стая Зверья... Это не засада. Это встроенная, автоматическая система защиты здания. Здесь, во «Дворце Правых», прячут что-то настолько ценное, что никто не должен увидеть это без личного разрешения Омнифагов. Майк медленно зашагал по залу, переступая через кровавые лужи и тела поверженных монстров. У правой стены он резко остановился. — Как вы думаете... откуда вообще выбежала эта стая Зверья? — внезапно спросил он, поворачиваясь к команде. — Ну, скорее всего, сверху спрыгнули, с балконов, — пожал плечами Стив. — Нет, — вмешался Уилл, внимательно присматриваясь к полу. — Если бы они бежали сверху, мы бы услышали грохот и топот по деревянным балкам и мрамору лестницы. Зверьё не умеет передвигаться бесшумно. А атака началась с правой стороны, как будто они просто материализовались из воздуха. Майк с ухмылкой посмотрел на Уилла: — В первом умозаключении ты абсолютно прав, Уилл. А вот во втором — ошибся. Они не материализовались. Они выбежали прямиком из стены. Ребята переглянулись и хором выдохнули: — Чего?! — Что, если я скажу вам, что этой стены здесь нет? — спокойным голосом произнес Майк. Все в абсолютном недоумении уставились на него. Майк, не говоря больше ни слова, повернулся к правой стене, медленно поднял руку и шагнул вперед. Его ладонь, а за ней и вся рука до самого плеча беспрепятственно и плавно прошли сквозь «твёрдый» камень, словно сквозь густой туман. — Как мастер иллюзий и манипуляций восприятием, я сразу заподозрил лажу, — пояснил Майк, вынимая руку обратно. — Этот зал — фикция. Декорация, нарисованная монументальным ментальным полем. Скорее всего, и второй этаж — такая же пустышка для отвода глаз. Настоящая утроба этого дворца находится за пределами проекции. Уилл подошёл к противоположной, левой стене и осторожно протянул руку. Его кисть так же легко канула в фальшивую кладку. По коже пробежал лёгкий, прохладный ветерок. — Справа, судя по всему, находится реальное логово и вольеры Зверья, — заметил Майк, заглядывая в правый проём. — Нам туда точно не надо. А вот слева... Слева явно прячется нечто куда более интересное. Он обернулся к друзьям. В его глазах снова вспыхнул тот самый знакомый, безумный азарт Ранга А, который так одновременно пугал и завораживал Уилла. — Раз уж нам выпал такой шикарный шанс, предлагаю ненадолго отклониться от нашего официального маршрута и проверить, что тут скрывают Власти. Никто не стал возражать. Любопытство — не порок, а отрада для тех, кто обречён сидеть в клетке Нового Мира. Почему бы и не рискнуть? Переглянувшись, пятёрка сделала шаг вперёд и разом прошла сквозь иллюзорную левую стену, оставляя фиктивный зал и кровавое месиво позади.

***

♫ Luxury Mafia Beats - LMB

Пройдя сквозь иллюзорную каменную кладку, они не оказались в привычном коридоре или подвале. Перед ними распахнулось огромное, тёмное помещение, границы которого растворялись в абсолютной, густой тьме. Казалось, они шагнули прямо в космический вакуум или бездонную пустоту, где не существовало ни стен, ни потолка. Лишь в самом центре этого ничто горел одинокий источник света. Там возвышался массивный вертикальный стенд в форме цилиндра. От условного пола поднималась рифлёная конструкция, похожая на увесистую металлическую бочку, от которой вверх тянулись переплетённые, вибрирующие энергетические нити мягкого лазурного цвета. Они соединяли основание с толстым каменным диском, зависшим в самом верху конструкции. Неподалёку стоял лаконичный металлический стол, на котором горел сенсорный экран — рабочий терминал, функционирующий непонятно от какого источника питания. — Это ещё что за чертовщина?.. — пробормотал Стив, недоверчиво прищурившись. Он первым направился к странному цилиндру. — О, светится! Выглядит как штука из фантастических фильмов до Ледника, — с живым интересом зашагал за ним Эдди. Майк, Уилл и Макс, не теряя времени, подошли прямо к мерцающему экрану терминала. Майк свыкся с высокотехнологичными интерфейсами ещё в Секторе «Зенит», поэтому уверенно заскользил пальцами по сенсорной панели. На рабочем столе системы рябили десятки папок и зашифрованных блоков данных. Он попытался кликнуть на первую — экран тут же вспыхнул алым транспарантом, запрашивая шестнадцатизначный биометрический пароль и уровень допуска Совета Суверенов. Вторая папка — снова замок. Третья — тот же результат. — Всё заблокировано, — сквозь зубы процедил Майк, раздражённо скрестив руки на груди. — Взламывать систему прямо в чужом логове, под прицелом возможной тревоги — хреновая идея. У нас нет на это времени. — Что же они тут так судорожно прячут? — нахмурилась Макс, наклоняясь ближе к монитору. — Если здесь стоят защитные фильтры уровня Омнифагов, значит, на этих серверах лежит что-то, способное перевернуть весь Новый Мир. — Или похоронить его, — тихо добавил Уилл, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Майк смахнул окна и вернул экран на стартовую позицию. В этот момент из темноты у цилиндра раздался звонкий, смачный шлепок. Уилл и Макс синхронно обернулись. Стив только что со всей дури заехал Эдди по вытянутой руке. — Не трогай здесь ничего, идиот! Это опасная дрянь! — сурово забурчал Стив, удерживая Эдди за плечо. — Да ладно тебе, я же только разочек хотел пальцем ткнуть! — обиженно забубнил Эдди, потирая покрасневшую тыльную сторону ладони. — Может, оно включит нам гравитационный лифт или выдаст секретную карту! — Разочек — и тебя на атомы расщепит! — отрезал Стив, выразительно вращая глазами. — А мне потом что с твоим обугленным трупом делать? Назад в замок в пакете тащить?! Макс и Уилл переглянулись и с синхронной усмешкой закатили глаза. Эдди в своём репертуаре даже на пороге бездны. — Эй, народ. Завязывайте с цирком и дуйте сюда, — неожиданно окликнул их Майк. Его голос звучал необычно строго и собрано. Стив и Эдди, мгновенно прекратив перепалку, подбежали к столу, а Уилл и Макс подошли практически вплотную к плечу Майка. Майк указал пальцем на самый нижний угловой текстовый файл прямо на рабочем столе. В отличие от остальных строго зашифрованных директорий, у этого значка отсутствовала иконка замочка. Файл был абсолютно открыт для просмотра и подписан лаконично: «Списки нерезидентов». — Странно... Забыли заблокировать? — прошептала Макс. — Вряд ли там что-то суперважное, раз лежит на виду, — пожал плечами Майк, — но глянуть определенно стоит. Он кликнул по иконке. На экране развернулся простой, бесконечный монохромный список, состоящий из сухих коротких строчек: Уполномоченный 001265: срок визы истёк Уполномоченный 001266: срок визы продлён Уполномоченный 001267: действие визы приостановлено [нарушение регламента ст. 23.5] Уполномоченный 001268: ожидает выдачи визы Уполномоченный 001269: срок визы истёк Уполномоченный 001270: замена оператора... Список уходил далеко вниз, на тысячи и тысячи порядковых номеров. — И... что всё это значит? — Макс непонимающе нахмурилась, вчитываясь в строчки с термином «виза». — Какие ещё визы? Уполномоченные — это же верхушка власти Homo Sapiens! Совет Суверенов! Они сидят в парламенте, подписывают законы, управляют людьми... — Это значит, Макс... — Майк медленно выпрямился, и на его губах заиграла тёмная, ироничная ухмылка. — Мы, наконец, нашли истинное пристанище «Уполномоченных». — Погодите, но я не вижу здесь ни одного живого человека, — Стив озадаченно оглядел окружающую их тьму, почесав затылок. — Только этот дурацкий светящийся столбик и паршивый терминал. Уилла словно прошиб токовый разряд. Пазл, который не сходился у него в голове с самого момента вступления в Сопротивление, вдруг сложился в жуткую, гениальную и невероятно простую картину. — Потому что... Уполномоченных на самом деле не существует, — произнёс Уилл. Его голос дрогнул от шока, а зрачки расширились. Макс, Стив и Эдди озадаченно и синхронно обернулись на него. — Всё верно, Уилл, — Майк посмотрел на него с одобрением и гордостью. — Уполномоченных как политического класса Homo Sapiens во Власти просто нет. Они — обычная декорация. Либо голографическая проекция, создаваемая вот с помощью этого самого цилиндра и энергетических нитей, либо... всегда случайные, временные приглашённые актёры или гости извне, которым выдают «визу» на руление системой на пару лет, а потом тихо утилизируют. — Погоди, Майк... — Эдди нервно сглотнул, потеряв всю свою иронию. — Ты хочешь сказать, что там... за частотным барьером... есть кто-то ещё? Настоящие люди? — Может, за барьером, — загадочно и тихо отозвался Майк, окинув взглядом непроглядную тьму. — А может, никакого барьера не существует вовсе, и вся эта наша «вылеченная планета» и трагедия Ледника — такая же фикция, как фальшивый зал «Дворца Правых». Макс замерла, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Её мысли судорожно анализировали сказанное: — Погодите... Если паритета рас нет... Получается, что со стороны Homo Sapiens во Власти нет вообще никого? И всем этим долбаным Новым Миром, всеми фермами, законами и «Конкордатом» заправляют исключительно Омнифаги?! — Либо... — Майк понизил голос, и в нём проскользнули холодные, стальные нотки. — Либо есть кто-то, кто стоит даже выше Омнифагов. Кто-то, кто держит весь Новый Мир под своим тотальным контролем, как подопытную банку с муравьями. Не успели они осмыслить масштаб открывшейся бездны, как прямо посреди чернеющей пустоты, в десятке метров от них, с тяжёлым скрежетом материализовались массивные двустворчатые деревянные двери. Они медленно, со скрипом распахнулись вовнутрь, словно невидимый хозяин молча приглашал гостей пройти глубже, в скрывавшуюся за ними мрак. Пятерка переглянулась. Ни у кого не осталось сомнений — их ведут, но останавливаться на полпути было поздно. Майк коротко и твёрдо кивнул, и они шагнули к открытому проёму. Едва подошвы пересекли порог, как воздух мгновенно изменился. В нос сбивающим дыхание молотом ударил густой тошнотворный запах: смесь сырости, застоявшейся плесени и свежего, сладковатого железа — запах человеческой крови. Они оказались в обширном, холодном подвальном помещении с голыми каменными стенами. Сверху одиноко раскачивалась тусклая лампа в проволочном абажуре, выхватывая из мрака тёмные пятна на полу. Уилл поднял голову, пытаясь обнаружить источник запаха, и в ту же секунду его горло сжал ледяной спазм ужаса. Он не смог вытолкнуть из себя ни звука, лишь судорожно указал пальцем вверх. Под самым потолком, зацепленные массивными мясницкими крюками за ключицы и лодыжки, медленно вращались в воздухе три изуродованных, обескровленных тела. Уилл узнал их мгновенно. Это были близкие друзья Майка из Элиты — Линда, Рэй и Эш. Их застывшие, искажённые агонией лица смотрели в пустоту. Три человека, некогда действительно близких для Майка, сейчас висели трупами в затхлом подвале.

***

♫ ENDLESS, Filip Lackovic - SWAROG FUNK

Подвешенные к каменному потолку тела медленно вращались в тусклом свете лампы. С кончиков застывших пальцев Линды, Рэя и Эша на холодный пол с тяжёлым, ритмичным звуком падали алые капли. Кап... кап... кап... Уилл перевёл взгляд с ужасающего зрелища на Майка и замер. Майк стоял неподвижно, но его буквально колотило. Плечи судорожно вздрагивали, кулаки сжались с такой силой, что костяшки побелели, а из-под ногтей просочилась кровь. Его глаза — всегда искрившиеся азартом, харизмой и безумной вседозволенностью Ранга А — затянула плотная, кроваво-красная пелена. В этой пелене не осталось ни грамма человеческого рассудка. Только дикая, невыносимая боль, смешанная с первобытной яростью. Его друзья из Элиты... Те, с кем он делил роскошь «Зенита», с кем кутил, рисковал и смеялся над законами Нового Мира, были убиты и вывешены здесь, как банальное Сырьё на мясной ферме. — Майк... — осторожно начал Уилл, но слова застряли в горле. Майк резко сконцентрировал всю свою ментальную и физическую энергию. Воздух вокруг него вибрировал с удушающим гулом, мгновенно раскаляясь. В следующую секунду он буквально взорвался плотным, багровым силовым потоком. Ударная волна такой мощи швырнула стоящих рядом ребят назад. Стив едва успел упереться ногами в пол, закрывая собой Макс и Эдди, а подвешенные трупы под потолком отбросило в стороны, с глухим стуком ударив о каменные своды. Трансформация Майка произошла мгновенно, минуя промежуточные фазы. Его кожа покрылась иссиня-чёрными чешуйчатыми пластинами, пальцы удлинились в смертоносные костяные клинки, а из спины вырвались массивные наросты, излучающие алый свет. Запрокинув голову, Майк издал оглушительный, вибрирующий рёв, от которого по стенам подвала побежали трещины. — ГДЕ ТЫ, УБЛЮДОК?! — скалясь рядами бритвенно-острых зубов, в неистовстве закричал Майк в темноту. — КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ, ПОКАЖИСЬ! Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! Я ИЗОРВУ ТЕБЯ НА КУСКИ! У Уилла бешено заколотилось сердце. Удушливый страх сжал грудную клетку: Майк полностью потерял контроль, он был в шаге от безумия, и в таком состоянии мог совершить роковую ошибку. Уилл понимал, что не в силах его остановить — силу Ранга А в состоянии аффекта невозможно сдержать словесно. Но вместе со страхом внутри самого Уилла поднималась горячая, кипящая волна гнева. В памяти вспыхнули воспоминания о тех вечерах, когда Линда, Рэй и Эш общались с ним, простым парнем из Сопротивления, без надменности, со свойственной им искренней лёгкостью. А теперь кто-то жестоко, хладнокровно расправился с ними, как с расходным материалом. В дальнем тёмном углу подвала, который Уилл ещё минуту назад принял за груду строительного мусора и старых ящиков, началось движение. Раздался отвратительный, влажный хруст суставов и глухой, вибрационный гул. Огромный тёмный силуэт начал подниматься от пола. Он рос, расправлялся, заполняя собой добрую треть обширного помещения. Когда существо полностью выпрямилось, под тусклый свет лампы вышло нечто чудовищное. Это был гигантский, массивный паукообразный монстр. Восемь сочленённых, иссиня-чёрных лап, усыпанных ядовитыми шипами, с грохотом вонзились в камень. Его корпус покрывал непробиваемый панцирь, а из центральной части туловища вились десятки тонких хитиновых щупалец. Восемь гранёных глаз на передней части жнеца вспыхнули холодным, голодным янтарным светом. Аура, исходящая от этого монстра, не просто давила — она парализовала. Это была непостижимая, абсолютная мощь истинного Омнифага в его полном, боевом обличье. Уилл ошеломлённо замер, а через нити Роевого Сознания пробежала острая, ледяная судорога. Какая-то невероятно знакомая, знакомая до боли биометрическая сигнатура в ауре монстра заставила его сердце упасть в бездну. Это он. Тот, чьё появление разрушит абсолютно всё. Но времени на размышления не осталось. — За друзей Майка! — выкрикнула Макс, и её тело в ту же секунду покрылось боевой костной бронёй. Стив и Эдди мгновенно активировали свои МутаГены, частично и полностью трансформируя плоть. Уилл выбросил в стороны длинные клинки-наросты, заставляя свой организм работать на пределе возможностей. Все пятеро, не теряя ни секунды, бросились в яростный бой вслед за ослеплённым гневом Майком. Замкнутое пространство подвала превратилось в настоящую бойню. Воздух раскалился от концентрации МутаГена и запаха озона, смешанного с металлическим ароматом пролитой крови. Ребята действовали без слов — сказывались долгие месяцы командных тренировок и опасных вылазок игры. Их тактика была идеальной для борьбы с крупногабаритной целью: рассредоточиться, не давать зажать себя в угол и бить в сочленения. Но Омнифаг в форме гигантского жнеца превосходил их не просто по силе — его реакция и скорость гравитационного смещения сводили на нет любую классическую боевую схему Ранга А, B и C. Первой в самостоятельную атаку пошла Макс. Её костная броня проросла сквозь кожу, покрывая плечи, предплечья и грудь игольчатыми пластинами. Пользуясь своей феноменальной гибкостью, девушка совершила молниеносный рывок, оттолкнулась от каменной опоры и в прыжке нанесла рассекающий удар костяным лезвием по правому верхнему глазу монстра. Клинок зазвенел, будто ударился о литую титановую броню, оставив лишь ничтожную царапину. Омнифаг даже не повернул головы. Одно из его массивных сочленённых бёдер резко выбросилось вперёд, как взведённая стальная пружина. Заострённый хитиновый шип на конце лапы с глухим, тошнотворным треском пробил костную броню Макс в районе правого ребра и глубоко вошёл в плоть. — Макс! — сорвался на хрип голос Уилла. Монстр с ленивой жестокостью стряхнул девушку с шипа, как надоедливое насекомое. Макс с дикой силой швырнуло в каменную стену. Раздался хруст ломающихся костей, и она тяжело рухнула на окровавленные плиты. Её костная броня мгновенно истаяла, трансформация сорвалась. Макс оставалась в сознании — её глаза, расширенные от боли и шока, всё ещё горели яростью, но из пробитого лёгкого вместе с дыханием вырывалась кровавая пена. Сделать даже вздох было пыткой, встать — немыслимо. А пена изо рта намекала, что Омнифаг орудует ядом, и касаться его напрямую — крайне опасно. — Тварь! — Стив и Эдди переглянулись, мгновенно понимая друг друга без слов. Они активировали предельный парный резонанс, на который только способны мутабилисы Ранга B и C. Эдди вонзил свои трансформированные пальцы в спину Стива, напрямую перекачивая свой биопотенциал в его структуру. Вокруг Стива вспыхнул ослепительный багрово-золотой силовой каркас. Его правая рука раздулась, трансформируясь в массивный, испещрённый жилами и шипами костяной таран. Их объединившаяся энергия выкрутила физические показатели на максимум. Совершив рывок с такой скоростью, что под ногами растрескался бетон, они врезались прямо в опорный сустав левой лапы Омнифага! Удар вызвал оглушительный гул. Плотный хитин монстра наконец треснул, из него брызнула тёмная, фосфоресцирующая лимфа, и гигант впервые накренился, скребнув жвалами по полу. Но их триумф длился меньше секунды. Центральные щупальца Омнифага, извивавшиеся на его брюхе, мгновенно удлинились, разворачиваясь, как стальные плети. С оглушительным свистом два массивных жгута ударили Стива и Эдди прямо в противоход. Ударная волна буквально размозжила парный энергетический щит. Слышно было, как сокрушительно хрустнули ключицы и плечевые суставы обоих парней. Стива и Эдди вмяло в полуразрушенный бетонный пол, образовав под ними воронку. Стив выплюнул сгусток густой крови, а Эдди судорожно заглатывал воздух, не в силах разомкнуть сжатые от боли зубы. Невероятная разрушительная сила Омнифага полностью парализовала их тела. Они лежали в нескольких метрах от Макс, всё ещё осознавая происходящее, но не способные пошевелить даже пальцем. В строю остались только Уилл и Майк. Майк находился в состоянии абсолютного боевого безумия Ранга А. Его чешуйчатая иссиня-чёрная броня покрылась глубокими трещинами, из которых струилась горячая кровь, но он не замечал боли. Майк двигался, как тёмный вихрь, нанося серии молниеносных, рассекающих ударов острыми когтями и энергетическими волнами по хитиновым пластинам Омнифага. Каждый его выпад сопровождался диким, горловым рыком. Уилл работал с ним в абсолютном биорезонансе. Через нити Роевого Сознания Уилл наперёд чувствовал траектории атак Омнифага и срезал их своими клинками-наростами, закрывая «слепые зоны» Майка и не давая монстру смять его своей массой. На несколько мгновений показалось, что их бешеный тандем сдерживает чудовище. Но Омнифаг лишь заманивал их в ловушку. Разгадав тактику Уилла, тварь сделала ложный замах правой лапой. Уилл инстинктивно ушёл вглубь обороны, выставляя левый клинок для блока, и в этот незащищённый миг из-под брюха монстра выгнулось гибкое, сегментированное жало. С тихим, шипящим звуком жало вонзилось Уиллу прямо в плечо, у самого основания шеи, с треском проломив защитный костяной ворот. В кровоток мгновенно вошла концентрированная доза яда высшего Хищника. Это не был просто токсин — яд Омнифага буквально выжигал МутаГен изнутри, заставляя нейронные связи гореть огнём. Уилл захрипел, его глаза закатились. Трансформация с грохотом сорвалась, клинки распались на биопыль. Он упал на колени, а затем ничком простёрся на каменных плитах, корчась в диких, неконтролируемых судорогах. Каждая клетка его тела плавилась от адской боли, из горла вырывался только рваный, мучительный стон. — Уилл! — отчаянный, полный ужаса крик Майка перекрыл шум битвы. Этот крик стал роковой ошибкой. На доли секунды Майк потерял фокус, его взгляд метнулся вниз, к корчащемуся на полу Уиллу. Омнифаг среагировал без промедления. Его левая верхняя лапа, на концах которой вспыхнул специфический органический импульс подавления, совершила точечный, снайперский выпад. Тяжёлый костяной шип с глухим ударом вонзился Майку прямо в солнечное сплетение, не пробивая плоть насквозь, но посылая мощнейший биоэлектрический разряд. Разряд парализующей волной прожёг всю нервную систему Майка. Его алая аура Ранга А вспыхнула и погасла, чешуя и костяные наросты с тихим треском мгновенно осыпались пеплом. Блокировка биопотенциала оказалась полной. Майк судорожно глотнул воздух, его ноги подкосились, и он обессиленной тушей рухнул прямо рядом с Уиллом. Его пальцы беспомощно дёрнулись, пытаясь дотянуться до руки Уилла, но силы полностью покинули его. Тишина, накрывшая подвал, была оглушительной. Лишь тяжёлое, хриплое дыхание пяти раненых, сломленных бойцов и ритмичное кап... кап... кап... крови отовсюду нарушали этот кошмар. Битва была окончена. Все пятеро лежали побеждёнными, обессиленными и беспомощными. Уилл, преодолевая дикую боль от яда, выжигавшего внутренности, с трудом повернул голову. Он ждал, что чудовище сейчас просто раздавит их массивной тушей или сожрёт прямо на месте. Но Омнифаг, на удивление, не стремился добивать раненых. Монстр замер посреди подвала. Его гранёные янтарные глаза медленно погасли. Затем началась обратная трансформация — процесс невероятно красочный, гипнотический, но от этого ещё более мерзкий и жуткий. Огромный хитиновый панцирь с влажным шуршанием начал втягиваться внутрь туловища. Суставчатые лапы со скрежетом складывались, переламываясь в обратную сторону и превращаясь в человеческие кости и мышцы. Тёмная слизь и биомасса испарялись в воздухе с лёгким шипением, обнажая формирующееся человеческое тело. Всё происходило совершенно безболезненно для монстра, с абсолютной, неестественной грацией. Через пару минут на месте гигантского паукообразного чудовища стоял высокий, широкоплечий парень с оголённым накачанным торсом. В отличие от H.M., Омнифаги умели после трансформации воссоздавать материю одежды, поэтому на нём тут же материализовались чистые, словно только что из прачечной, джинсы. Парень непринуждённо заправил прядь шелковистых светлых волос за ухо и развернулся к лежащим на полу ребятам. Уилл вгляделся в его черты лица под тусклым светом раскачивающейся лампы... и его страхи окончательно подтвердились. Перед ними стоял человек, которого меньше всего на свете ожидали здесь увидеть. Человек, чьё присутствие в этом кровавом аду перечёркивало всё, во что они верили. Тот, о чьём превращении в Омнифага молчал весь мир. Молчал и Уилл, ведь он не хотел расстраивать подругу. Это был сводный старший брат Макс — Билли.