Часть 18

Эдвард замер в тени вековых елей, не дойдя до границы участка Свонов добрую сотню ярдов. Его ноздри мучительно сузились, а лицо исказилось от брезгливости, смешанной с шоком. Воздух был не просто испорчен — он был пропитан густым, тяжелым, мускусным запахом раскаленной плоти и дикого зверя. Это не был случайный след проходящего мимо хищника. Граница была очерчена намеренно, агрессивно и четко. Каждый подход к дому, каждая тропа, ведущая от леса к окнам Беллы, были «залиты» этим невыносимым для вампира ароматом. «Псы», — пронеслось в голове Эдварда. Он знал легенды. Карлайл предупреждал, что квилеты — не просто рыбаки, и что их договор держится на древней крови. Но видеть это воочию, чувствовать этот жар, исходящий от самой земли спустя часы после патруля... Эдвард вспомнил того огромного парня на школьной парковке. Вспомнил его неестественную температуру, его бешеный рост и ту первобытную ярость, которую тот едва сдерживал. Теперь пазл сложился. Мальчишка Блэк не просто «вырос». Он изменился. Он перешагнул черту, превратившись в то самое существо из кошмаров его вида. Для Эдварда это было личным оскорблением. Он считал себя единственным защитником Беллы, её тайным ангелом-хранителем, а теперь выяснилось, что «хрупкая смертная» уже находится под охраной целой стаи оборотней. И, судя по запаху, Блэк пометил этот дом не как союзник, а как хозяин. Эдвард сделал осторожный шаг вперед, но тут же отступил. Из темноты леса на него смотрели несколько пар горящих глаз. Он не видел их тел, но слышал низкий, вибрирующий рык, от которого содрогался сам воздух. Стая была на посту. Он понял: время его ночных визитов закончилось. Теперь между ним и Беллой стояла не просто закрытая форточка, а стена из живого огня и клыков. «Ты опоздал, Каллен», — казалось, шептал сам ветер со стороны Ла-Пуш. В понедельник школа Форкса казалась Бэлле еще более душной, чем обычно. Ее обоняние работало на пределе: она за милю чуяла, что Эдвард Каллен караулит ее у шкафчиков. От него исходила волна холодного, почти осязаемого напряжения. Когда она захлопнула дверцу, он уже стоял рядом — слишком близко, слишком неподвижно, с тем самым лицом «ангела скорби», которое теперь вызывало у нее только изжогу. — Белла, нам нужно поговорить. Это серьезно, — его голос понизился до драматического шепота. — Ты в опасности. Ты даже не представляешь, с кем водишься. Бэлла медленно повернулась к нему, поправляя лямку рюкзака. Она отчетливо слышала, как бьется ее собственное сердце — ровно и мощно. — Каллен, если ты опять про свои «монстры в зеркале», то у меня сегодня первый урок — математика. Это единственная реальная опасность, которая меня волнует. — Это не шутки! — Эдвард подался вперед, его глаза потемнели. — Твой друг из Ла-Пуш... Джейкоб Блэк. Он не тот, кем кажется. Он и его компания... они дикие, они непредсказуемые. Ты видела его на парковке? Это было только начало. Скоро он станет тем, кто не знает жалости. Ты ходишь по краю бездны, Белла. Белла смотрела на него в упор. Ее «апгрейд» сходил с ума, и ей безумно хотелось почесать нос или чихнуть. — Послушай меня, Эдвард, — спокойно прервала она его поток красноречия. — Я не смотрю фэнтези. И если ты такой впечатлительный, что везде видишь оборотней и проклятия, тебе тоже не стоит их смотреть. Эдвард замер, его рот приоткрылся от возмущения. — Но я видел следы! Я знаю правду! — Ты видел забор, который парень починил в свободное время, — отрезала Бэлла. — И если ты считаешь, что широкие плечи и умение постоять за свою девушку — это признак «дикого зверя», то у тебя очень странные представления о мужчинах. Джейк надежный. Он настоящий. А ты... ты просто пытаешься запугать меня сказками, потому что не вписываешься в мой график. Она сделала шаг в его сторону, и Эдвард, почуяв исходящий от нее уверенный жар (тот самый, волчий), непроизвольно отшатнулся. — Больше не подходи ко мне с «предупреждениями», — добавила она, уже уходя к классу. — Мой «дикий» друг ни разу не заставил меня чувствовать себя так паршиво, как ты со своей заботой. Эдвард остался стоять в пустеющем коридоре. После школы Белла чувствовала себя как оголенный провод. Слова Эдварда о «дикости» Джейка не пугали, но раздражали, а новости из дома были еще хуже. В лесу нашли очередное тело, и Чарли, срываясь на выезд, коротко бросил: «Беллз, съезди к Сью Клируотер. Гарри... у него сердце не выдержало на этой охоте. Сью сейчас одна, ей нужна помощь». Белла прыгнула в пикап. Дождь переходил в ледяную крупу, видимость была почти нулевой. Она гнала по лесной дороге, когда в свете фар мелькнула тень. Белла резко ударила по тормозам, машину повело на скользкой хвое, и она остановилась в паре дюймов от кювета. — Черт, только этого не хватало! — выдохнула она, выходя из кабины. — Эй! Ты цел? Она думала, что это кто-то из местных, но её «апгрейд» сработал раньше, чем она успела разглядеть фигуру. В нос ударил концентрированный, тошнотворно-сладкий запах гнили и ледяного сахара. Это был не «стерильный» запах Калленов. Это была смерть в чистом виде. Из тени деревьев вышел невысокий мужчина с красными глазами и безумной ухмылкой. Кочевник. — Какая удачная авария, — прошипел он. Белла не успела даже дотянуться до баллончика. Вампир двигался быстрее мысли. В следующую секунду она почувствовала ледяную хватку на горле, и её с силой впечатало в ствол старого кедра. Кора впилась в спину, дыхание перехватило. — От тебя пахнет... странно, — вампир втянул воздух у её шеи. — Вроде человек, но внутри какой-то жар. Посмотрим, какой на вкус этот пожар. Белла вцепилась в его ледяные запястья. Внутри неё, в самом центре существа, что-то с грохотом рухнуло. Жар, который она сдерживала неделями, вспыхнул ослепительной сверхновой. Она не испугалась — она разъярилась. Её пальцы, сжимавшие руки вампира, стали горячими как угли. — Пусти... — прорычала она, и этот звук был больше похож на рык, чем на человеческую речь. Вампир удивленно прищурился, но договорить не успел. Лес за его спиной буквально взорвался. С оглушительным ревом из кустов вылетели две огромные тени. Коричневый меховой снаряд — Джейк — врезался в кочевника, отрывая его от Беллы. Серая тень — Пол — приземлился рядом, закрывая девушку собой. Белла сползла по дереву, хватая ртом воздух, когда ноги отказались не держать , а глаза увидели то, что она считала невозможным. Запах смерти в лесу Форкса стал густым, как патока. Стая, патрулирующая границы, учуяла кочевника — того самого, что оставлял после себя растерзанные тела. Но в следующую секунду ментальная связь взорвалась отчаянным воем Джейкоба. Среди вони гнилой крови и ледяного холода пробился отчетливый, жаркий аромат Беллы. Она была там. Она была добычей. Волки рванули, не разбирая дороги. Мощные лапы впивались в дерн, вырывая его с корнями; огромные тела прошибали кустарник, как снаряды. Джейк летел впереди всех, его ярость выжигала разум остальным — в общем канале связи стоял только один сплошной, оглушительный рык. Они успели в последнюю секунду. Когда красно-коричневый меховой вихрь — Джейк — вылетел на дорогу, вампир уже прижал Беллу к стволу кедра, обнажая зубы у её шеи. Яростный рык вожака Сэма, летевшего следом, смешался с безумным воем Джейкоба. Джейк врезался в кочевника на полной скорости. Раздался звук, похожий на столкновение двух грузовиков. Вампир, отброшенный мощным ударом, пролетел несколько метров, снося собой молодую ель, но тут же вскочил, шипя и изгибаясь, как змея. Бой начался мгновенно. Сэм и Пол зашли с флангов, отрезая путь к отступлению. Вампир двигался неестественно быстро, его движения были рваными, а кожа в свете фар пикапа отливала мертвенным мрамором. Он попытался прыгнуть на Пола, но Джаред перехватил его в воздухе, клацнув челюстями в дюйме от его ледяного горла. Джейк действовал как одержимый. Он не просто охотился — он уничтожал. Каждый раз, когда кочевник пытался дернуться в сторону замершей у дерева Беллы, Джейк вставал на пути, принимая удары на себя и вырывая куски из каменной плоти врага. Лес наполнился ужасающими звуками: хрустом ломающихся веток, визгом вампира и утробным рычанием четырех огромных зверей. Кочевник был силен, но против ярости запечатленного волка и слаженности стаи у него не было шансов. В какой-то момент Сэм прижал его к земле, а Джейк и Пол одновременно вцепились в конечности, растягивая его, как тряпичную куклу. Раздался жуткий скрежет, будто ломался гранит. Белла стояла неподвижно, вжимаясь в кору дерева. Её ноздри трепетали от запаха раскаленной шерсти и жженого сахара. Она видела, как огромный коричневый волк, на долю секунды обернувшись, посмотрел ей прямо в глаза, и в этом взгляде было столько человеческого отчаяния и защиты, что она не смогла закричать. На этом моменте бой завершился — волки начали зачистку, а Белла осталась один на один с правдой, которую больше нельзя было игнорировать. Скрежет разрываемого мрамора потонул в крике, который не должен был принадлежать человеку. Стая замерла над останками кочевника. Сэм, всё еще прижимая к земле оторванную руку вампира, резко обернулся. Пол и Джаред застыли, их морды были в пыли и каменной крошке, но всё их внимание теперь было приковано к подножию старого кедра. Белла не просто упала. Ее тело выгнуло дугой, словно через него пропустили ток в тысячи вольт. Она не видела, как волки добивают врага — для нее мир превратился в сплошную вспышку боли. Кожа горела так, будто она стояла в центре костра, вены на шее и висках вздулись, превратившись в черные жгуты под фарфоровой кожей. Под плотно закрытыми веками зрачки расширились, заполняя всё пространство радужки густым, звериным золотом. — Назад! — ментальный приказ Сэма ударил по ушам парней, заставляя их попятиться. Джейк-волк рванулся к ней, его мысли были полны неконтролируемого ужаса. Он хотел подхватить ее, прижать к себе, успокоить, но инстинкты вожака придавили его к земле. Сэм преградил ему путь, его рычание было предупреждающим. «Смотри, Джейкоб! Смотри, что происходит!» — гремел голос Сэма в их общих головах. Они ожидали увидеть истерику, шок, безумный страх жертвы, увидевшей монстров. Но они видели обращение. Это не было похоже на их ломаную, мужскую трансформацию. Белла менялась изящно и страшно одновременно. Жар, исходящий от нее, заставил снег вокруг кедра мгновенно превратиться в пар. Одежда начала трещать — не от роста мышц, а от самой энергии, которая буквально разрывала человеческую оболочку изнутри. Сэм не мог поверить своим глазам. Закон старейшин, слова Билли, вековые традиции — всё это рассыпалось в прах. Перед ними была не «носительница крови» и не «якорь». Дух Та ле на, прабабки, которую так боялись старейшины, проснулся в этой девчонке под давлением страха и ледяного запаха вампира. «Она... она как мы?» — в мыслях Пола сквозило чистое, незамутненное благоговение. Белла снова закричала, но в конце крик перешел в гортанный, низкий звук. Ее пальцы, впившиеся в кору дерева, начали удлиняться, превращаясь в когти. Последний судорожный выдох — и над лесом повисла тяжелая, звенящая тишина. На месте хрупкой дочки шерифа, под темным навесом кедра, стояла волчица. Она была меньше Сэма или Джейка, но ее шерсть отливала чистым серебром, а в глазах горел тот же здравый смысл, смешанный с первобытной мощью. Она не бросилась бежать. Она не завыла от ужаса. Она медленно открыла глаза, посмотрела на свои новые лапы, а затем подняла взгляд на Стаю. Стая замерла. В ментальном пространстве, которое до этого момента было заполнено только мужскими образами, рычанием и азартом боя, вдруг прозвучал голос Бэллы. Но в нем не было ни капли той «волчьей грации», которую ожидал Сэм. Это был голос человека, у которого только что на глазах рухнул мир. «Что это за хрень?! Я сдохла? Что с моими руками?!» Серебристая волчица в ужасе отпрянула от туши вампира. Её движения были рваными, нескоординированными. Она попыталась посмотреть на свои руки, но увидела массивные лапы с когтями, впивающимися в грязь. Это вызвало новый виток паники. «Джейк! Чарли! Помогите! Почему я не могу дышать?!» — её мысли метались, как запертые птицы. Она не видела стаю, она видела чудовищ. Огромный коричневый волк — Джейк — попытался подойти ближе, его мысли были полны нежности и боли. «Белла, тише... Это я, Джейк. Дыши. Просто дыши. Ты не сдохла, ты...» «Пошел вон! Уйди от меня, монстр!» — Белла-волчица оскалилась, пятясь к дереву. У неё был классический разрыв шаблона. Мозг, годами выстраивавший защиту из логики, счетов и здравого смысла, просто отказался принимать реальность, где она — трехметровый зверь. — «Этого не бывает. Это галлюцинация. У меня просто кровоизлияние в мозг после удара. Я сейчас проснусь в больнице...» Она зажмурилась так сильно, что заскулила. «Сэм, она не справляется! Её мозг блокирует связь!» — в панике транслировал Эмбри. «Потому что она — Свон!» — рыкнул Сэм в ответ. — «Она не верит в легенды, она верит в факты. А факт в том, что она сейчас разнесет здесь всё к чертям от страха». Джейк сделал еще один шаг, опуская голову к самой земле, показывая полное подчинение. Он отключил все мысли о Стае, о вампирах, о долге. Он оставил в голове только один образ: их гараж, запах масла и её «монстра». «Беллз... посмотри на меня. Вспомни забор. Вспомни яблочный пирог. Это просто я. Твой "идеальный кандидат". Помнишь? По критериям здравого смысла... я не могу быть галлюцинацией сразу у нас двоих». Джейк, в порыве отчаяния и желания поскорее достучаться до неё, совершил главную ошибку новичка. Он забыл, что Белла — не Сэм или Пол, привыкшие к специфике их «гардероба». Для него обернуться в человека было так же естественно, как дыхнуть, и он совершенно выкинул из головы, что его одежда превратилась в конфетти ещё в момент прыжка. Он просто вышел из кустов абсолютно, первобытно голым, сияя своей новой горой мышц под дождем. — Белла, посмотри на меня! — крикнул он, делая шаг вперед. — Это я! Паника серебристой волчицы захлебнулась на взлете. Она замерла, её глаза-плошки расширились до предела, а уши смешно прижались к голове. В ментальном канале наступила оглушительная тишина, которую через секунду разорвал дикий, непристойный хохот Стаи. «О-о-о, Джейк...» — простонал в мыслях Пол, буквально катаясь по земле в волчьем обличье. — «Ты бы хоть лопух взял, герой-любовник!» «Кандидат года!» — Эмбри ржал так, что его ментальный голос вибрировал и срывался. — «Смотрите, как она на него смотрит! У неё сейчас мозг окончательно сгорит, и не от трансформации, а от культурного шока!» Джейк стоял, искренне не понимая, почему парни так надрываются, пока до его сознания, всё еще зацикленного на спасении Беллы, не дошло: он стоит голышом перед девушкой своей мечты, а его новая «стабильность» обдувается всеми ветрами Форкса. Белла-волчица издала странный звук, среднее между хрипом и визгом, и закрыла морду лапами. Её мысли превратились в сплошной поток пунцового цвета. «Блэк...» — её голос в их головах звучал так, будто она сейчас упадет в обморок прямо в шерсти. — «Оденься. Сейчас же. По критериям... боже мой... по всем критериям приличия! Ты... ты почему такой... большой?! Уйди в кусты!» Джейк не услышал ее , но понял по закрытой морде, а потом до него дошло... Джейк мгновенно стал такого же цвета, как и его волчья шкура. — Черт! Бэлла! Я просто... я забыл! — он в панике ломанулся обратно в папоротники, запутавшись в собственных ногах. Сэм, стараясь сохранять хоть каплю достоинства вожака, прикрыл глаза лапой, но его плечи тоже подрагивали. «Джейкоб, ты идиот», — лаконично констатировал Сэм. — «Белла, привыкай. Наш здравый смысл обычно заканчивается там, где начинаются рваные джинсы. Эмбри, неси ему шорты, пока он там с горя не самовоспламенился». Белла сидела под кедром, уткнувшись носом в мох. Паника от того, что она — оборотень, странным образом отступила перед вселенским смущением от вида «обновленного» Джейка. «Значит... это правда он», — промелькнула у неё мысль, пока она пыталась заставить сердце биться медленнее. — «Такое нарочно не придумаешь. Только Блэк мог прийти спасать мою жизнь и забыть штаны». Джейк только в кустах сообразил, что совершил тактическую ошибку. Как только он перестал быть волком, ментальный канал схлопнулся — он перестал слышать мысли парней, а главное, перестал чувствовать Бэллу. В лесу повисла тяжелая, неловкая тишина человеческого мира, нарушаемая только шумом дождя. Джейк замер, прикрываясь ветками, и до него дошло: он не слышит её паники, не знает, собирается она бежать или падает в обморок. А стоять голышом и орать из кустов инструкции по «возвращению в человеческий вид» — это был предел идиотизма даже для него. — Черт, — пробормотал он, чувствуя, как лицо полыхает. Хлопок. Через секунду из кустов снова вылетел огромный красно-коричневый зверь. Джейк вернулся в Стаю, и на него тут же обрушился шквал ментального ехидства, который он пропустил, пока был человеком. «О, вернулся! С возвращением, нудист!» — Пол буквально задыхался от хохота, транслируя в общую сеть образ Джейка, пытающегося прикрыться папоротником. — «Белла, ты видела? Это был наш "альфа-самец" в естественной среде обитания!» «Заткнись, Пол!» — рыкнул Джейк, припадая к лапам перед Беллой. Его мысли были полны такого искреннего, жгучего стыда, что серебристая волчица невольно перестала дрожать. Белла всё еще сидела, уткнувшись мордой в мох, но теперь от неё исходила не паника, а какая-то вибрирующая волна... сарказма? «Блэк», — её мысленный голос прозвучал в головах всей стаи, заставив Эмбри и Пола притихнуть. — «Я, конечно, знала, что ты парень простой, без затей. Но... выходить на первое свидание в таком виде — это перебор даже для резервации. Я теперь это развидеть не смогу, ты понимаешь?» Джейк-волк издал тихий, жалобный скулеж и спрятал голову в лапах. «Я испугался за тебя, Беллз... Я забыл про шмотки», — его мысль была такой жалкой, что Белла невольно потянулась и ткнулась носом в его ухо. Её шерсть была холодной от дождя, но дыхание — обжигающим. «Ладно, замяли», — отрезала она, и в её голосе снова появился металл. — «Сэм! Ты тут главный? Скажи мне, как перестать быть собакой и вернуть свои джинсы. И желательно, чтобы это произошло без участия зрителей. У меня лимит на сегодня исчерпан». Сэм подошел к ним, его огромная тень накрыла обоих. «Сконцентрируйся на образе себя, Белла. На том, как ты проверяешь замки в доме. На тяжести своих ботинок. Ты должна захотеть стать маленькой. Но сначала... Джейкоб, отведи её к пикапу. Там в кузове есть старый брезент и твоя сменка. Парни, валим отсюда. Дайте им пять минут тишины». Стая нехотя начала растворяться в темноте. Пол на прощание кинул картинку сочного стейка, но Джейк просто заблокировал его в своей голове. «Пойдем, Беллз», — Джейк подтолкнул её носом к тропинке. — «Я буду рядом. Просто... не смотри на кусты, там Эмбри точно где-то хихикает».