Глава 1

      — Пап, почему другие дети такие злые? — Всхлипы.

— Дети просто не знают, как вести себя в обществе. — Спокойствие. — Вы все просто слишком маленькие, ещё многое не увидели и не прочувствовали, а от того и не знаете как жить и что делать.

— Но я же их не обзываю! — Искренняя растерянность.

— Потому что ты хорошая и добрая девочка, какой я тебя воспитываю. Постарайся понять их и направить на верный путь.

— А если они опять будут обзываться? — Неуверенность.

— Реши и сделай так, как считаешь правильно.

***

      Шаг за шагом лес становился всё ближе. Шелест травы под ногами размеренно скрашивал движение. Чувство напряжения не покидало, но двигаться вперёд было необходимо. Через четверть часа я наконец добрался до границы, разделяющей луг и лес.       Что деревья высокие было понятно мне и раньше, но только приблизившись, я понял, насколько это удивительно. Подойдя к одному из деревьев, я положил руку на массивный ствол. Ощущение живой коры, жестко впивающейся в руку, размеренный шелест густых крон и общая зелёная атмосфера странно успокаивали.       Перед заходом в лес решил пройтись по границе в надежде найти тропинку или другой теоретически полезный в моей ситуации ориентир. Пока шел и осматривал величественное произведение природы, коим этот лес в моих глазах и являлся, отметил для себя несколько моментов. В среднем деревья были примерно 45 - 70 метров в высоту с диаметром ствола приблизительно от 1 до 1,5 метров, при этом очень редко, но всё же попадались представители поменьше, но даже те достигали не менее 30 метров в высоту. И, что-б его, я совершенно не понимаю, что это за вид. По внешним признакам они сильно напоминали помесь кедров с их массивной ветвистой кроной и тополей с их трещиноватой корой и крупными листьями. Голова отдавала слабой мигренью, пока я пытался понять, с чем имею дело, но ничего похожего на ум так и не пришло.       Так и не увидев ничего хотя-бы отдалённо похожего на тропинку, я сдался и, заприметив наиболее разряженный от деревьев участок, вошёл в лес. Довольно быстро яркое солнце перестало печь голову. Лучи тонкими полосами с трудом пробивались сквозь плотную зелёную шапку над моей головой, достаточно освещая пространство вокруг меня, но уже не пытаясь ослепить. Пройдя вглубь метров на двести, уши зацепились за изменившийся звуковой фон. Ветер больше не давил, разбиваясь о плотный заслон из мерно покачивающихся крон деревьев. Трава здесь была редкая, низкая, отдав меня на растерзание мягкой сухой земли. Шаги стали тише, что немного успокаивало мою внутреннюю настороженность.       Воздух стал более влажным, в нос пробивался запах свежей коры и земли. Аромат могущественного леса приятно ластился на моих рецепторах, что помогало приводить мысли в порядок. Вдалеке слышались редкие шорохи местных обитателей, иногда фон нарушался резким перезвоном каких-то птиц, наполняя лес живой мелодией. Под этот ансамбль я медленно, изучая обстановку вокруг, продвигался всё дальше и дальше в глубины леса.

***

      Блуждал я так довольно долго, но, что удивительно, кругами я точно блуждать не начал, хотя и боялся, что потеряю ориентацию в густой чаще и заблужусь. Биологические часы где-то на границе сознания подсказывали, что прошло чуть больше двух часов с момента как я переступил порог леса. Солнце всё ещё освещало мой путь, что не могло не радовать.       Вместе с тем начало нарастать и напряжение. Хоть я и бродил не сказать что долго, однотипные деревья вкупе с редкими каменными монолитами не решали мои потенциальные проблемы, которые наступят с заходом солнца, в чём я ни на секунду почему-то не сомневался. Мне нужно было найти хотя-бы какой-то источник воды, а также пристойное место для ночлега. Выкапывать землянку или уж тем более полноценный блиндаж в моей ситуации было слишком долго с учётом ограниченного инструментала в виде одного ножа, а располагаться на открытой местности, вспоминая уже услышанные мной ранее вдалеке шаги каких-то не крупных диких зверей, не устраивало моего внутреннего параноика, которому я решил доверять если и не на все сто, то в таких моментах уж точно. Ведь если есть мелкая дичь, закономерно можно ожидать и значительно более опасных хищников.       С этими мыслями я продолжал двигаться вперёд. Хоть усталости и не было от слова совсем, практически постоянная мигрень, которая временами ещё и усиливалась, уже начинала надоедать. Быстрая проверка показала, что температура тела находится в норме, никаких других симптомов кроме головной боли я так за собой и не заметил, отчего становилось только страннее. Ладно, может действительно на солнце перегрелся.       Размышления прервал звук, который я уже не надеялся услышать. Я резко остановился и перевёл взгляд в сторону, откуда он шёл. Слабое журчание отражалось в барабанных перепонках. Ура, вода. Наконец-то хоть одну проблему я решу. Чуть пригнувшись, по привычке снижая собственный силуэт, уже стремительнее направился к цели. Однако почти сразу осёкся и только предельная концентрация помогла сохранить баланс и не упасть. Резко усилившаяся головная боль опять напомнила о себе. Да и мысли крутились вокруг банального. Откуда вообще я знаю об этой своей привычке?       Несколько минут я держался в полу согнутом положении. Дыхание перехватило, стало тяжёлым и прерывистым, каждый вдох отражался тупой болью в висках. После нескольких десятков попыток вдохнуть глубже, что только усиливало боль, к счастью смог выровнять дыхание, возвращая ясность сознания. Потратив ещё несколько секунд на повторное ориентирование в пространстве и проверив нож, который всё также смирно висел на поясе, направился к источнику шума. Чёрт, такими темпами я вообще переживу этот грёбанный день?

***

      — Это всё не правильно! Да что вообще не так с этим е@&?чим местом!? — Выкрикнул я изо всех сил, правда после этого почти моментально схватился за рот, по инерции ушёл в сторону, припал к земле и стал прислушиваться.       Благо кроме звуков нескольких птиц, которые где-то вдали от испуга резко сорвались с насиженных мест, ничего подозрительного я не услышал. Выдохнув и выругавшись уже шёпотом, поднялся с земли и пошёл дальше.       А выругаться было за что. Почти час я уже иду на звук этой треклятой воды. По ощущениям, за спиной остался третий километр, но ничего хоть отдалённо похожего на воду я так и не нашёл. Я то думал, что искомая цель ну максимум метрах в трёхста от меня. А спустя треть от всего времени нахождения в лесу, кроме усиления журчания ничего полезного я так и не получил. Самым противным в этой ситуации как раз было то, что выбора у меня как такового и не было, поэтому приходилось идти всё дальше к цели, которая казалась всё более недосягаемой.       Резко остановился, когда голову пронзила странная идея. А не был ли этот звук простой галлюцинацией? От удивления даже выставил руки перед собой, несколько раз сжав и разжав пальцы. После этого провёл ещё несколько простых тестов. Они хоть и не гарантировали стопроцентное доказательство реалистичности происходящего, но теперь я мог быть уверен, что это не галлюцинации, приблизительно на 97%. В моих обстоятельствах это было более чем приемлемо. Даже не знаю, радоваться тому, что я в здравом уме или расстраиваться, что журчание всё таки настоящее и идти дальше придётся.       Глубоко вдохнув в попытке окончательно привести свои мысли в порядок, на выдохе двинулся дальше. С каждой новой сотней метров журчание становилось всё отчётливее, что добавляло мотивации и одновременно повышало заготовленный запас слов для случая, если я всё таки галлюцинирую.

***

      И вот, спустя ещё около часа пути по узким проходам меж массивами деревьев и камней, покрытых зелёным налётом мха, обойдя очередное скопление горных пород я заметил, что лес начал редеть. Деревья будто расступались, между ними пробивалось всё больше света. И вот наконец я увидел то, к чему так долго стремился. Небольшая река, метров пять-шесть в ширину, пересекала путь. На другом берегу лес продолжался как ни в чём не бывало, такой же плотный и величественный. Посмотрев на право, приметил, как река плавным изгибом сворачивала в сторону и терялась в плотном заслоне деревьев.       От радости я быстро подошёл к воде и опустил в неё руки. Кожа ощутила приятную свежесть и холод природного водоёма. Плеснув воды себе на лицо, кожа почувствовала настоящую прохладу. Что-то в голове предостерегало пить воду из неизвестного источника, но я не смог удержаться и попробовал немного. На вкус как обычная вода — чистая, холодная. Сделав первый глоток, на секунду замер. Прохлада медленно разлилась по телу, мягко снимая накопившееся напряжение.       В ту же секунду, как меня начало отпускать, я наконец задумался над одним маленьким несоответствием, что отражалось беспокойством где-то на фоне. Рефлекторно я вновь осмотрел реку и до меня дошло, что для такой спокойной воды шум был нехарактерно громким, и при этом всё ещё слышался где-то вдалеке от меня. Медленно повернув голову влево, я... чёрт, как бы это сказать? Сначала я подумал, что это просто ошибка зрения. Но чем дольше я смотрел, тем более невероятной казалась разворачивающаяся передо мной картина.       Где-то в нескольких километрах от меня я увидел каскады водопадов. Проблема была лишь в одном. Источником водопадов были не горы, а чёртовы огроменные облака. Да ни одно облако не сможет излить столько воды! Это не дождь, ни туман, а самые что ни на есть водопады! Этот вид вызвал тихий внутренний сбой, будто привычный мир на мгновенье перестал работать так, как должен, а затем тело заполонила сильнейшая боль. Голова снова начала раскалываться, отчего ноги непроизвольно подкосились. Уже теряя сознание, я кое как отошёл от реки, в следующее мгновенье всё померкло.

***

      На верху самой высокой башни замка в Кантерлоте, напротив большого окна с панорамным видом на город, в окружении множества махровых подушек постельных цветов, и в компании столика с различными сладостями и чаем, лежала аликорн с белоснежной шерстью. Её радужная полу-прозрачная грива медленно развивалась, даже несмотря на то, что никакого ветра внутри башни не было. Принцесса Селестия с интересом наблюдала за суетой города внизу, чему способствовало её усиленное могущественной магией зрение.       — Ваше величество, вот бумаги на сегодня. До празднования дня Солнца осталось меньше недели. Ещё столько всего нужно сделать, вы не можете просто лежать здесь! — Раздался спокойный голос за спиной.       Аликорн медленно повернула свою голову, в процессе скрывая своё нежелание как либо участвовать во всём этом. Она натянула свою обыденную лёгкую улыбку на мордочку, осматривая вошедшего пони. Ей оказалась Равена, вечно находящаяся в одном и том же нейтральном настроении светло-серая земная пони, строгая надзирательница за чиновниками Кантерлота и, по совместительству, первая бессменная помощница Селестии. С собой она принесла огромную кипу бумаг, отчего у Селестии медленно задёргался глаз. Тем не менее она магией вытянула все документы из копыт Инквелл, кивая ей.       — Конечно, я проверю все эти документы. Спасибо за работу, Равена. — Селестия привычно мягко, будто родитель, улыбнулась своей преданной помощнице.       — Надеюсь мне не придётся напоминать вам об этом ещё раз. На этом я вас покину. — Равену эта улыбка никак не тронула. Всё также спокойно ответив, она дежурно поклонилась своей принцессе и стремительно удалилась.       Тишина вновь присоединилась к раздумьям. Селестия отодвинула бумаги к тарелке с пирожными и, не удержавшись, отправила одно из них в рот. Сладкая ваниль растеклась по языку, задерживаясь в эмоциях принцессы, но мысли уже унеслись прочь. Взгляд принцессы зацепился за небо, по которому медленно плыли облака. — Уже совсем скоро. Да, сестра? — Сказала она тихо в пустоту, после чего горько улыбнулась, отправляя второе пирожное в свой рот. — Надеюсь, на этот раз получится всё сделать по другому. Я скучаю...       Аликорн снова посмотрела на принесённые документы и обречённо вздохнула. Столько мороки и вопросов, которые ей нужно было решать ежедневно, за целую тысячу лет прилично утомили её. Но такова роль правителя, ты должна быть сильной и мудрой для своего народа. Несмотря ни на что.       Задумчиво рассматривая первую папку, притянутую магией, принцесса Селестия погрузилась в работу, приговаривая третье пирожное за десятую минуту к восполнению баланса счастья, ну и на остаток, сахара.

***

      Очнулся я резко, по инерции подорвавшись с места. Бегло осматриваясь вокруг, заметил, что нож, до моей отключки висевший на поясе, выпал и впился на всю длину своего лезвия в землю рядом со мной. Удивительно, ведь если мне не изменяла память, когда я отстранялся от берега, я уже полз и расстояние при падении не могло быть достаточным для подобного эффекта. Взяв рукоятку ножа, я с удивительной лёгкостью вытянул его из земли. Лезвие было слегка грязным, но это больше не было проблемой. Наоборот, проблемой стала его неестественная острота. Осмотрев место вхождения ножа в землю, увидел идеальную полосу, будто земля просто разделилась в этом месте.       Покрутив старого друга в руке, решил надолго не откладывать этот вопрос. Подойдя к дереву, размахнулся и с силой провёл лезвием по стволу. К удивлению, результат превзошёл мои ожидания. Вместо глухого рвущего звука и рваной борозды, я практически не почувствовал сопротивления от явно твёрдого дерева. Лезвие прошло чисто, оставляя на стволе ровную тонкую, глубокую линию, будто я резал не дерево, а тофу.       С этого момента я взглянул на своего единственного компаньона в другом свете. Мать твою, я такую опасную штуку таскал без ножен на поясе и в ус не дул! Хорошо хоть осечек не случилось, не дай чёрт так самого себя полоснуть. Вернув его на место, но на этот раз завязав его поплотнее, вновь посмотрел на странные небесные водопады вдалеке. Чувство неопределённости наполнило сомнениями мои мысли, но в конце концов ситуация явно не располагала к изучению такого диковинного явления. Сейчас это не имеет смысла, начать стоит с того, чтобы обеспечить себе хотя-бы базовый уровень безопасности.       Взглянув на солнце, да и по внутренним ощущениям, шёл третий час дня. Времени до ночи оставалось всё меньше. Недолго прикидывая варианты, пришёл к выводу, что двигаться ночью мне не всралось, и принял решение всё таки временно обосноваться здесь, раз уж нож оказался более эффективным инструментом, нежели я думал изначально. Решившись, я потратил некоторое время на поиск наиболее подходящего места для ночлега, коим оказался небольшой овражек рядом с массивом камней, после чего работа закипела.       За четыре с небольшим часа я кустарным подпилом кое-как свалил несколько не крупных деревьев, что даже так далось мне с большим трудом, и распилил их. Полученные материалы превратил в подобие дзота. Маскировкой выступили ветки деревьев и земля, которую пришлось подцеплять ножом и потом выкапывать руками. Разводить огонь не решился, но внутри застелил всё листьями и травой, чтобы было более комфортно лежать. Хоть какой-то положительный для отдыха момент.       Осмотрев полученный результат с нескольких сторон на предмет заметности, удовлетворённо кивнул самому себе и расположился внутри, закрывая за собой вход несколькими тяжёлыми брёвнами. Вырезы были сделаны так, чтобы животные не смогли пробраться внутрь, а теоретический противник потратил несколько драгоценных секунд, которых хватило бы для реагирования. В последний раз проверив все пункты, уставился на вечернее небо, видневшееся из щели дзота.       Постепенно тишина и мирное безоблачное небо начали затягивать в состояние дремоты. Я ещё какое-то время пытался держаться за реальность, но тело уже не слушалось - сказывались головные боли, потеря сознания, почти пяти часовой заход в глубины неизвестного леса, и сверху организация укрытия, которое уже завтра мне предстояло покинуть. Веки опускались сами собой, и сон брал своё. Уже засыпая, увидел как солнце на границе неестественно ушло за горизонт, а потом практически сразу ночь осветил слабый лунный свет. Какого? Наверное показалось...

***

      Я сидел на стуле и осматривался. Сначала всё казалось продолжением реальности, но что-то было не так — слишком тихо, слишком правильно. Несколько секунд до меня доходило, что вокруг изменилась обстановка. Похоже было на место, где я находился до попадания в дикую природу. Только теперь у меня было тело, а подо мной твёрдый пол. Понять, правда, что происходит мне это не помогло. Слабый свет струился откуда то сверху, но всё пространство заполнял плотный туман и увидеть что-то дальше двадцати метров от себя я не мог.       Немного покрутившись на стуле, я встал и обошёл его. Стул как стул, деревянный, на вид крайне старый. Не уверен, но мне показалось, будто раньше я уже где-то его видел. Оторвав глаза от него, заметил вдалеке ещё один слабый пучок света. Шестерёнки крутились неохотно, но в конце концов решил пойти проверить, что ещё за чудо-юдо делило со мной это место.       Идя на свет, заметил, что чтобы это не было, но освещающий меня свет двигался за мной, строго находясь где-то сверху. Конкретнее сказать не мог, всё таки за туманом ни черта не видно. Так и прошёл пару минут, пока новый свет наконец не соизволил начать приближаться. Теперь благо стало понятно, что я иду, а не стою на месте.       В тумане начала вырисовываться тёмная фигура. На вид сразу определил, что это человек. Правда стоял он ко мне спиной, но ни его одежду, ни даже цвет волос обозначить разительно не выходило. Остановился метрах в десяти от него. — Эй, привет, — Неуверенно сказал я, подняв руку. — Слушай, ты не знаешь, что это за место?       Ответа не последовало. После ещё нескольких попыток окликнуть неизвестного и исчерпав терпение, я решил подойти. Но стоило мне только сделать первый шаг, как пространство вокруг начало трясти, а от неожиданности я не сразу начал балансировать. Туман зарябил, свет начал мигать как будто перегоревшие лампочки отживали последние минуты своего срока. Незнакомец начал поворачиваться, но вместе с этим пространство начало трясти ещё сильнее. Послышался треск, будто какое-то здание рушилось под собственным весом.       Шум заполонил всё вокруг, а из-за усиливающейся тряски удерживаться на ногах стало невозможно. Пол подо мной начал рушиться, его куски раскалывались вокруг и улетали вниз, в неизвестность. Уже падая я заметил полностью повернувшегося ко мне человека. Земля под ним не пострадала и он спокойно стоял передо мной, убрав руки за спину. Ни одной черты разглядеть не удалось, всё его тело будто обволакивала тень. Тёмное лицо также не выдавало ничего путного, но в последний миг заметил светящиеся красным глаза, которые уж слишком спокойно смотрели, как я падаю. Затем удар и вновь темнота.