Глава 7. December

Когда я приоткрыла глаза, первое, что я увидела — яркий, пронзительно-холодный свет, пробивающийся сквозь стекло. В комнате было на удивление холодно, поэтому я инстинктивно попыталась закопаться поглубже в одеяло. — Лия, подъём! — оглушительный крик ворвался в комнату вместе с хлопком двери. Я вздрогнула. Голос принадлежал Ангелине, и в первую секунду у меня дико забилось сердце: показалось, что мы вернулись домой, и она снова влетает ко мне в комнату, чтобы пинками гнать на утреннюю лекцию в универ. Может, всё это был сон? Сумерки, вампиры, порезанные руки... Может, мы дома? Я лениво и с надеждой приоткрыла один глаз. Но нет. Обстановка осталась прежней — мы всё еще торчали в Форксе. — Что случилось? — пробормотала я в подушку, неохотно возвращаясь в реальность. — А ты в окно посмотри! — выпалила Ангелина. Она стояла посреди комнаты, тяжело дыша, будто только что бежала марафон. Кряхтя и завернувшись в теплое одеяло по самые уши, как в кокон, я медленно сползла с кровати и прошлепала к подоконнику. За стеклом расстилался абсолютно белый и чистый пейзаж. Пушистые хлопья лениво падали на землю, укрывая зелень Форкса толстым слоем сугробов. — Снег?.. — я непонимающе моргнула, пытаясь сопоставить факты. — В сентябре? Вчера же только был день рождения Беллы... — Вот именно! — победно воскликнула Ангелина. — Только сейчас ни разу не сентябрь. Сегодня 24 декабря! — О, так завтра Рождество, — раздался спокойный, донельзя довольный голос из дверного проёма. Мы обернулись. Позади Ангелины стояла Полина. Она выглядела максимально расслабленной, была одета в уютный свитер и мелкими глотками отпивала горячий кофе из своей кружки. В моей голове мгновенно щёлкнул вчерашний разговор в кабинете Карлайла. Внезапные рывки в пространстве... Мысли о предвкушении... «А что, если?..». Пазл сложился. — Признавайся, — я медленно повернулась к Полине, сузив глаза. — Это твоих рук дело? Почему мы опять перескочили во времени? Да еще и на рекордные три месяца вперед?! — Ну почему сразу я? — Полина невинно захлопала ресницами, пытаясь спрятать улыбку за краем кружки. — А кто еще?! — Ангелина всплеснула руками. — Ну блин, девочки! — Полина наконец сдалась и умоляюще посмотрела на нас. — Вы вообще представляете, какая скука смертная была бы торчать тут всю осень? Нам пришлось бы изо дня в день наблюдать за депрессией Беллы! За этими её немыми криками по ночам, сидением у окна под смену времён года и зомби-режимом. Мы бы сами в петлю полезли от этой меланхолии! — Полина! — строго и с нажимом оборвала её Ангелина. — Ну а что? Что не так? Я потерла переносицу, пытаясь осознать масштаб катастрофы, пока одеяло медленно сползало с моих плеч. — То есть... ты теперь можешь это контролировать? Настолько масштабно? — Ну, я просто вспомнила наш вчерашний... ну, точнее, уже трехмесячной давности диалог с Карлайлом, — замялась Полина, разглядывая кофейную пенку. — Решила чисто ради эксперимента попробовать. Перед сном зажмурилась и начала отчаянно думать, как было бы классно пропустить всю эту каноничную муть с депрессией. — Безумие... — выдохнула я, всё еще не веря в происходящее. — И ты нас мало того что перекинула через 3 месяца, так еще и на конкретную дату целилась? — Не-е-ет, — замотала головой Полина. — Мне просто в какой-то момент стало скучно думать про осеннюю хандру Свон, и я переключилась на мысли о том, как уютно праздновать Рождество со снегом и какао. — Поздравляю, Полина, ты гений, — с тяжелым сарказмом выдохнула Ангелина, массируя виски. — Ну а что опять не так?! — Во-первых, — Ангелина начала загибать пальцы, — из-за твоего прыжка мы теперь понятия не имеем, бросил Эдвард Беллу или нет после нашего вмешательства в гостиной. Вдруг они помирились, а мы всё пропустили? Во-вторых, это просто безобразие! Вдруг мы оставили Беллу одну со всеми её страданиями на целых три месяца, хотя могли как-то помочь! — Но ведь Карлайл сам просил нас не менять канон слишком сильно, помнишь? — резонно возразила Полина, победно подняв указательный палец. — Вот канон и идёт своим чередом. Пусть Белла немного пострадает ради общего блага, зато мы живы, здоровы и не сошли с ума от тоски. Я лишь обречённо покачала головой, глядя на эту невозмутимую картину. — Извините, что мешаю, — в наш панический диалог внезапно вклинился Стив. — Но к вам гости. Мы с девчонками испуганно переглянулись. Кого там еще принесло в канун Рождества? Оставив Полинину кофейную чашку на тумбочке, мы цепочкой поспешили к выходу. Я рванула тяжелую входную дверь на себя. На крыльце, потирая замерзшие уши и переминаясь на выпавшем снегу, стоял Эрик Йорки. На нём была куртка, а из-под вязаной шапки торчали растрёпанные волосы. — Привет, — растерянно улыбнулся Эрик, пряча руки в карманы. — Привет... — хором, на редкость слаженно и абсолютно непонимающе выдохнули мы втроём. — Полина, ты это... — Эрик посмотрел прямо на Полю, и в его взгляде читалась искренняя, человеческая обида. — Ты трубку 3 месяца не брала. Вообще. Что-то случилось? Я звонил каждую неделю. Что?! То есть, подождите. Если раньше, когда мы только попали в этот мир, Система сама дорисовывала реальность — сглаживала углы, заставляла Эрика, Беллу, учителей в школе и всех остальных просто не замечать наших странностей и исчезновений... То что, чёрт возьми, произошло сейчас? Мир перестал нас страховать? Для них реально прошло три глухих месяца, пока мы спали?! Мы окончательно растерялись, судорожно соображая, что отвечать. — Ваш отец, — Эрик кивнул куда-то нам за спины. — Говорил, что вы в срочном отъезде были. По семейным. Мы синхронно, как по команде, развернулись на пятках и уставились на Стива. Тот стоял чуть поодаль в полумраке прихожей. Поймав наши ошарашенные взгляды, он мило, совершенно спокойно улыбнулся и заговорщически подмигнул. Так-так-так... Слишком много новостей для одного морозного утра. Слишком много необъяснимой чертовщины. — Да! Да-да-да! — Полина среагировала первой. Она заговорила быстро, оттесняя нас от проёма. — Это было очень спонтанно, семейные дела, мы буквально пять минут назад с чемоданами вошли! Прости, Эрик, что не предупредила, я сейчас вообще не в состоянии говорить, давай позже, пока! Едва бедный Йорки успел открыть рот, чтобы выдать очередную реплику, Поля с силой захлопнула дверь прямо перед его носом. Она тяжело облокотилась спиной о деревянное полотно и шумно, прерывисто выдохнула: — Ладно... Кажется, всё идёт вообще не так, как я планировала. Я медленно повернулась к Стиву. Шагнула к нему, скрестив руки на груди: — Стив. Ты что-то знаешь? Откуда ты взял историю про отъезд? Стив попытался ответить, но его лицо вдруг странно дернулось. На секунду показалось, будто картинка перед глазами смазалась, как при плохом интернете. — Н-нет... Я... я ничего... — Стив тяжело сглотнул. Его челюсть на мгновение застыла в неестественном положении, прежде чем он снова смог заговорить. Было полное ощущение, что мир физически сопротивляется его словам, не позволяя NPC выдавать слишком осознанный текст. Стив заикался, преодолевая невидимый барьер. — Я не знаю. Но я же в-вижу... что вы частенько... исчезаете. А п-потом появляетесь. Всегда такие... испуганные. — Ты изменился, — нахмурилась Ангелина, внимательно вглядываясь в его лицо. — Ты говоришь так... странно. Слишком осмысленно для себя прежнего. Стив странно моргнул — слишком медленно, неестественно, словно его анимация на долю секунды зависла. Из его горла вырвался рваный вздох, но взгляд оставался пугающе сфокусированным. — С вашим... п-появлением... — Стив прижал ладонь к виску, будто у него раскалывалась голова, лицо исказила короткая судорога. — Мир... мир будто начал обретать краски. Раньше я... я никогда даже не з-задумывался о многом. Будто всё было на а-автомате. У меня по спине пробежали мурашки. Логика этого мира трещала по швам. Мы не просто меняли сюжет — наше присутствие заставляло NPC «просыпаться», обретать сознание, и этот процесс давался их каноничной структуре с диким, болезненным скрипом. — То есть... ты реально заметил, что нас не было 3 месяца? — тихо спросила я, боясь услышать ответ. — Д-да... конечно, — Стив кивнул, и его шея дёрнулась чуть сильнее обычного. — И... это не показалось тебе странным? Ну, то, как именно мы пропадаем? — Н-нет. Это нормально. Я подростком... к-кажется... тоже часто сбегал из д-дома. Наверное, вы тоже... просто гуляли. Мы с девочками молча переглянулись. Этот мир стремительно менялся, и он больше не собиралась стелить нам мягкую соломку, услужливо стирая наши косяки и исчезновения из памяти NPC. И в этот момент в головах у всех троих одновременно вспыхнула одна и та же паническая мысль: нам нужно было срочно проверить Беллу. Если обычный школьник Эрик три месяца обрывал Поле телефон, то что тогда творилось с главной героиней? — Так, девчонки, подъём, — скомандовала Ангелина, первая сбрасывая с себя ступор. — Натягиваем куртки и едем к Свонам. Мы обязаны своими глазами увидеть, что там происходит.

***

Вот и он — до боли знакомый двухэтажный дом Свонов. Немного потоптавшись на крыльце, чтобы собраться с духом перед тяжелым разговором, мы наконец постучали. Дверь открылась не сразу. На пороге появился Чарли — в помятой рубашке, со взъерошенными волосами, выглядящий невероятно уставшим и измученным. На его лице отразилось глухое непонимание. — Здравствуйте, мистер Свон! — я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. — Мы к Белле. Её подруги. Чарли растерянно моргнул, переводя взгляд с одной из нас на другую: — Её... подруги? — Да, мы учимся в одной школе, — быстро подхватила Полина. — Нам пришлось срочно уехать из города на несколько месяцев по семейным обстоятельствам, — добавила Ангелина, включив всё своё очарование и мягко улыбаясь, чтобы расположить шерифа к себе. — Нам очень жаль, что не удалось познакомиться с вами раньше. Белла много о вас рассказывала. При упоминании дочери Чарли будто немного оттаял. Он почесал затылок, устало вздохнул и отошел в сторону, бесшумно приглашая нас войти в пахнущий тоской и сыростью дом. — Она наверху... у себя, — тихо произнёс он, глядя на лестницу. — Знаете... Было бы очень здорово, если бы её сейчас окружили подруги. — Конечно, мистер Свон! Не переживайте, девчачья аура творит чудеса, — уверенно сказала я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. Чарли натянуто, одними губами улыбнулся и кивнул. Он молча пошёл наверх, показывая нам дорогу, и остановился перед закрытой дверью Беллы. — Я буду внизу... если вдруг что-то понадобится, просто позовите, — шепнул он и тихо побрёл обратно к своей спасительной полицейской рутине. — Без проблем, спасибо, — так же шепотом ответила Ангелина. Она повернулась к двери и негромко постучала: — Белла? Тишина. — Белла, это мы, — подала голос Поля, прижимаясь ближе к косяку. — Те самые подружки с секретами. Открывай. Снова ни звука. Переглянувшись, мы решили рискнуть. Ангелина осторожно нажала на ручку, и дверь со скрипом поддалась. Картина, которая открылась перед нами, в целом была ожидаемой, но вживую это выглядело в разы страшнее, чем на экране. В комнате царил полумрак. Белла сидела на стуле у самого окна — ровно в той самой позе, в той же бесформенной одежде, застывшая, словно восковая фигура. Тот самый знаменитый кадр из фильма, где вокруг неё меняются времена года. Только сейчас за стеклом уже лежал реальный декабрьский снег. Мы тихо, почти на цыпочках, подошли к ней со спины. Белла даже не шелохнулась. Её пустой, безжизненный взгляд был прикован к одной точке где-то далеко в заснеженном лесу. А в бледных руках она крепко, как единственный спасательный круг, сжимала серебристый MP3-плеер, который мы подарили ей в тот злополучный день рождения. Провод от наушников свисал до самого пола — музыка не играла, гаджет был выключен. Она просто держала его, замёрзнув в своих воспоминаниях. — Белла... — Ангелина сделала шаг вперед и максимально аккуратно, чтобы не напугать, положила руку ей на плечо. Свон вздрогнула. Медленно, с какой-то жуткой, неестественной заторможенностью, словно персонаж фильма ужасов, она повернула к нам голову. На её лице не было ни удивления, ни радости — только бездонная, удушающая пустота. — Ну ты чего такая убитая? — как можно мягче спросила я, присаживаясь на корточки рядом с её стулом. — Завтра же Рождество! Надо радоваться, праздновать... Мы пришли тебя расшевелить. Белла долго смотрела на нас, будто её затуманенный мозг с трудом цеплялся за реальность и наши лица. Наконец её сухие губы разомкнулись, и она тихо, хрипло спросила: — Где вы были? Я осеклась: — Как это — где были? — Вы пропали, — Белла перевела взгляд на Полину, и в её глазах на секунду блеснула глубокая, горькая обида человека, которого оставили абсолютно все. — Вы просто исчезли. Совсем как они... В один и тот же день. Мы с девчонками синхронно сглотнули. Ангелина медленно скрестила руки на груди и наградила Полю таким тяжелым взглядом, что та уставилась в пол. Своим спонтанным трехмесячным прыжком Поля, сама того не желая, заставила Беллу пережить двойное предательство. Хотя, если посмотреть правде в глаза, мы ведь даже не были близкими подругами. Белла, по сути, не знала про нас в целом вообще ничего — ни откуда мы, ни кто мы такие. Но понять её чувства сейчас было слишком легко. Наша внезапная пропажа ударила по ней с размаху, потому что мы были единственными людьми в Форксе, кто знал её секрет. Мы знали про Калленов, были там, в той гостиной, видели весь этот кошмар, а потом... просто испарились в тот же самый день, оставив её одну собирать осколки своей жизни. Для её израненной психики это выглядело так, будто мы тоже её бросили. — Прости...Это... долго рассказывать, Белль, — уклончиво ответила Ангелина, пытаясь перевести тему. — Главное, что мы здесь. Белла вдруг резко подалась вперед. В её опустошенном взгляде из ниоткуда вспыхнула дикая, отчаянная, почти безумная надежда. Она сжала рукав Ангелины: — Скажите мне...они вернутся? Что там... что в будущем? Ангелина замерла. На секунду в её глазах промелькнула искренняя, чисто человеческая жалость к этой сломленной девочке. Но правила игры и слова Карлайла железным щитом стояли перед нами. Лина аккуратно, но твердо накрыла ладонь Беллы своей, заставляя её разжать пальцы. — Нет, Белла, — тихо, но отсекающе произнесла Ангелина. — Мы не можем тебе ничего рассказать. Правда не можем. В ту же секунду огонёк надежды в глазах Беллы погас. Она медленно откинулась обратно на спинку стула, снова становясь бледной, опустошённой куклой. Повернувшись обратно к окну, она опять уставилась стеклянным взглядом в белую пустоту Форкса, намертво сжав в руке наш плеер. Канон безжалостно продолжал перемалывать её жизнь, а мы могли лишь молча стоять рядом. Тяжелую, удушающую тишину в комнате нарушил тихий, нерешительный стук. Дверь слегка приоткрылась, и внутрь заглянул Чарли. Он переводил взгляд с бледной Беллы на нас, явно боясь разрушить этот внезапно образовавшийся «девичник». — Простите, что прерываю, но... — Чарли замялся. — Тут Билли звонил. Он пригласил завтра встретить Рождество у них. Посидим по-семейному. Девочки, может, вы тоже хотите присоединиться? Если ваши родители, конечно, будут не против? — Мы только за! — хором отозвались мы, не раздумывая ни секунды. В голове мгновенно пронеслась мысль: это же идеальный шанс вытащить Беллу из этого склепа! — А можно мы и нашего отца позовем? — с надеждой спросила Полина. — Да, конечно... — Чарли на секунду растерялся, но тут же понимающе кивнул. — Чем больше компания, тем лучше. Но... Белла, ты как? Я осторожно сжала плечо Беллы, привлекая её внимание: — Белла? Белла медленно перевела взгляд с окна на мою руку, а затем посмотрела на притихшего отца. В её глазах на миг промелькнуло какое-то странное, непривычно глубокое раздумье. Наконец она едва заметно, слабо кивнула: — Да... Отличная идея. Но... может, пусть они лучше к нам приезжают? Все вместе. Надо было видеть в этот момент лицо Чарли. Шериф полиции Форкса просто впал в ступор, словно не веря собственным ушам. Последние три месяца его дочь превратилась в безжизненного призрака, который на любые предложения выйти из комнаты отвечал глухим, монотонным отказом. А тут она не просто согласилась на праздник, она сама проявила инициативу! Сама предложила устроить рождественский ужин в их доме, который уже три месяца пах только тоской и остывшим кофе. — Конечно! Конечно, Белла! — Чарли буквально расцвел на глазах. — Сейчас же наберу Билли, он точно будет в восторге! Девочки, обязательно приходите! И отца своего зовите! — Спасибо, мистер Свон! — улыбнулась Ангелина, мгновенно беря организацию в свои руки. — Мы приедем пораньше, поможем вам с готовкой и обязательно привезем что-нибудь вкусное из дома! Чарли расплылся в такой широкой и искренней улыбке, какой мы у него, кажется, ещё ни разу не видели за всё время. Он растерянно посмотрел на нас троих, безмолвно благодаря за это маленькое рождественское чудо, быстро и как-то по-отцовски забавно показал нам «класс» рукой и поспешно закрыл дверь, чтобы не спугнуть внезапную радость. — Ну вот! — Полина тут же победно заулыбалась, подсаживаясь к Белле поближе и легонько подталкивая её локтем. — Тебе нужно отвлечься, Белль! Сменить обстановку, пообщаться с кем-то еще. Завтра будет круто, увидишь! Белла опустила взгляд на выключенный плеер в своих руках, бережно поглаживая серебристый корпус большим пальцем. Она тихо, едва слышно вздохнула, но в этом вздохе уже не было прежней мёртвой безнадёжности. — Да... — тихо ответила она, и на её лице впервые за долгое время появилось слабое подобие живой эмоции. — Кажется, вы правы. Этого хрупкого, едва слышного «правы» нам было более чем достаточно. Весь тот тяжелый, удушливый лёд, который три месяца мёртвым грузом лежал на этой комнате, вдруг дал первую тонкую трещину. Я не выдержала первая — просто шагнула вперед и мягко, но крепко обняла её за хрупкие плечи. Секундой позже к нам подлетели Полина и Ангелина. Мы обступили Беллу плотным кольцом, делясь своим живым, искренним теплом, которого ей, кажется, так отчаянно не хватало в этом замёрзшем, пропитанном одиночеством доме. Белла сначала испуганно замерла, едва дыша, но затем как-то беззащитно и очень устало опустила голову Полине на руку. Из неё будто разом вышел весь воздух, который она из последних сил держала в себе все эти бесконечные недели. Мы не стали мучить её расспросами, не лезли в душу и ни словом не обмолвились о том, что разбило её жизнь на «до» и «после». Вместо этого мы плавно опустились прямо на край её кровати, подогнув под себя ноги, и принялись бережно, по ниточке затягивать её обратно — в наш обычный, приземленный и такой до смешного банальный мир. Атмосфера в комнате постепенно теплела. За окном сгущались плотные синие декабрьские сумерки, по стеклу шуршал мягкий снег, а мы сидели в уютном полумраке и негромко, перебивая друг друга, вываливали на Беллу тонны самых нелепых сплетен. Когда Поля начала показывать, как Эрик от волнения путал слова и чуть не врезался в столб на парковке, Белла не выдержала. Её плечи мягко дрогнули, и она впервые за три месяца тихо, но абсолютно искренне фыркнула от смеха, прикрыв лицо ладонью. Это была наша маленькая, но такая важная победа. Мы сидели в её комнате, болтая обо всем на свете, пока Чарли внизу не загремел посудой, напоминая, что пора расходиться. И внутри наконец-то появилось стойкое ощущение: мы со всем справимся. По крайней мере, праздники Белла встретит не одна.

***

— Я... т-точно хорошо выгляжу? — Стив неловко поправил воротник, то и дело бросая испуганные взгляды на свое отражение в зеркале прихожей. — Да отлично ты выглядишь! — подбодрила его я, проходя мимо. — Наконец-то на тебе другая рубашка. — Н-немного волнуюсь... — Стив тяжело сглотнул, его руки дрожали, никак не попадая по пуговице на манжете. — Стив, ты чего? — я остановилась, внимательно всматриваясь в его лицо. — Н-не знаю, что со мной происходит... Тяжело, — он прижал ладонь к груди, и его взгляд на секунду снова стал неестественно стеклянным. Скрип расширяющегося сознания явно давался его программной голове с диким трудом. Мир требовал от него быть настоящим отцом и гостем на празднике, а не просто фоновой картонкой. В это время Ангелина вовсю металась по кухне, окончательно взяв кулинарную инициативу в свои руки. Не зря она готовила лучше и вкуснее всех нас вместе взятых — по дому уже разносился умопомрачительный запах запекающейся еды. — Я почти закончила! — крикнула Ангелина, упаковывая контейнеры. — Полина, ты как там? — Упаковала подарочки, всё готово! — отозвалась Полина, вбегая в коридор с кучей нарядных коробок, перевязанных лентами. — Отлично. Стив, иди заводи мотор, мы сейчас подойдем, — скомандовала я. Собравшись и аккуратно загрузив в багажник кучу домашней еды и рождественские подарки, мы наконец устроились в машине. Дорога до дома Свонов прошла в каком-то трепетном, волнительном молчании. И вот мы на крыльце. Короткий стук в дверь, и на пороге снова появляется Чарли. — Здравствуйте! — приветливо и почти хором выдохнули мы. Шериф дружелюбно кивнул нам, а затем перевел прямой, оценивающий взгляд на Стива, стоявшего чуть позади. На секунду в воздухе повисла неловкая пауза. — Стив, — Стив сделал шаг вперёд и протянул руку. — Чарли, — Чарли пожал её, но на его лбу появилась глубокая складка. Мужская логика и полицейское чутьё шерифа явно пытались состыковать факты. — Погодите... Я ведь за столько лет в Форксе ни разу вас не видел и ничего о вас не слышал. Где вы работаете? Стив мгновенно замялся. К такому допросу его скромный NPC-функционал готов не был. Он завис, судорожно пытаясь выдать ответ. — Чарли! Ну разве это сейчас так важно? — вдруг мягко, но удивительно уверенно вмешалась Ангелина. Она сделала шаг вперед, буквально окутывая шерифа своими словами и обезоруживающей улыбкой. — Думаю, вы точно прекрасно знаете Стива. Мы ведь столько времени живём в Форксе. Вы просто замотались на работе и забыли. Чарли моргнул. Несколько секунд он стоял неподвижно, будто впитывая слова Ангелины прямо под корку головного мозга, пока его собственная память судорожно перестраивалась под её утверждение. Наконец складка на его лбу разгладилась, а взгляд прояснился. — Да... Да, точно, — Чарли неловко потер шею, переведя дух. — Кажется, начинаю тебя припоминать, Стив. Прости, голова совсем кругом от этих дежурств. Проходите в дом, чего на морозе стоять! Мы облегченно выдохнули. И как это получается у Ангелины? Зайдя внутрь, мы шумно и суетливо разложили привезённую еду на кухне, красиво расставили подарки под ёлкой в гостиной и наконец поднялись на второй этаж. Белла так и не вышла нас встречать. — Белла! Мы заходим! — громко предупредила я, решительно толкая дверь в её комнату. Свон сидела на кровати. Было заметно, что она честно попыталась подготовиться к нашему приходу — на ней была другая, чистая одежда, а волосы были аккуратно расчесаны. Но этот пустой, мёртвый взгляд, устремлённый куда-то в половицы, никуда не делся. — Белль, ну соберись! — я легонько потрясла её за плечо. — Сегодня Рождество! Забудь ты уже этого засранца! — Да-да! — тут же подхватила Полина, задорно подмигивая. — Твой настоящий мужчина тебя никогда в жизни не бросит! Твоя истинная любовь всегда будет где-то рядом, вот увидишь! — Да-а-а! — поддакнула Ангелина, скрестив руки. — Это он пусть там сидит и страдает, локти кусает! А не ты! Пошёл он! — Или ты просто так сильно расстроилась, что упустила шанс на бессмертие? — с абсолютно серьёзным лицом выдала я самую запретную, мета-ироничную шутку вечера. Белла резко вскинула голову. Её глаза округлились, и она уставилась на нас в полнейшем шоке. Мы с девчонками переглянулись и засмеялись. Глядя на нас, Белла сначала растерянно моргнула, а затем её губы дрогнули, и она впервые искренне, пусть и слабо, улыбнулась. Кое-как расшевелив притихшую Свон, мы дружной девичьей толпой спустились на первый этаж. Внизу мы первым делом познакомили Беллу со Стивом. Наш «папа» от волнения знатно тупил, только вежливо улыбался и невпопад кивал, но, как ни странно, они с Чарли мгновенно поймали какую-то свою волну. Для Чарли, который терпеть не мог пустую болтовню, Стив оказался просто идеальным компаньоном: он не задавал лишних вопросов, глубокомысленно молчал и поддакивал, когда шериф ворчал на тему погоды или цен на бензин. И тут в дверь громко, по-хозяйски постучали. Чарли поспешил открыть, и в дом вместе с морозным воздухом буквально ворвалось шумное, живое веселье квилетов. Вау. Вот это состав! На пороге, сияя широкими улыбками, появились Билли Блэк в своем кресле, Джейкоб и, неожиданно, Эмбри Колл. Как на подбор: высокие, смуглые, плечистые. Мы дружно поприветствовали гостей. Пока Чарли увлеченно знакомил Билли со Стивом, мы с девчонками быстренько отделились и подошли к парням. — Хэй! А ты-то какими судьбами здесь? — с улыбкой спросила я Эмбри, пихнув его в плечо. — А он хвостом за мной увязался! — шутливо сказал Джейк, двинув его локтем под ребра. Мы дружно рассмеялись, и этот живой, громкий смех наконец-то немного разогнал застоявшуюся в углах дома тоску. — Белла, привет. Как ты? — голос Джейкоба мгновенно изменился, стал более тихим и серьёзным. Он сделал шаг к ней, заглядывая в лицо с такой искренней, преданной заботой, что у меня аж сердце защемило. — Всё хорошо, Джейк, — Белла натянуто, но вполне искренне улыбнулась ему в ответ. Присутствие Блэка явно действовало на неё как хорошее успокоительное. — Так, молодежь, все к столу! Хватит в проходе толпиться! — скомандовал из столовой Чарли. Мы направились в комнату и уселись за праздничный стол. Начали ужинать, наперебой передавая друг другу тарелки с едой и болтая обо всем на свете и ни о чём конкретно. Атмосфера была невероятно уютной и домашней — шутки Билли, смех ребят, тихий бубнеж Чарли и Стива на заднем плане... Было отчётливо видно, что Беллу вся эта суета наконец-то по-настоящему разгрузила. На её щеках даже проступил слабый румянец. Правда, кое-кто за столом явно терял концентрацию. Я с умилением заметила, как Джейкоб то и дело зависает. Он то бросал привычные, полные заботы взгляды на Беллу, то вдруг резко переключался на Полину, которая сегодня выглядела чертовски мило в своей рубашке, и подолгу рассматривал её, смущенно перебирая пальцами край салфетки. Эмбри, сидевший рядом с другом, естественно, эту пантомиму не пропустил. Он заговорщически толкнул Джейка коленом под столом, заставив того вздрогнуть, и мило, с хитрющей ухмылкой шепнул на всю комнату, кивая на пакет с соком: — Слышь, Ромео... Ты бы подлил сока девчонкам. Обеим налей, давай, не обделяй вниманием! Джейк мгновенно вспыхнул до самых ушей, становясь пунцовым, и судорожно схватился за коробку с соком, едва не опрокинув свой стакан. Когда с ужином было покончено, компания как-то естественно разделилась. Чарли, Ангелина и Стив столпились у кухонной раковины, шумно гремя тарелками и раскладывая остатки еды по контейнерам. Чуть поодаль, за углом стола, Полина и Джейкоб вовсю развлекали Беллу — они активно перемывали косточки Эдварду, и Белла на удивление не защищала его, а лишь тихонько подхихикивала. Я же осталась сидеть на диване рядом с Эмбри и Билли Блэком. И это был мой идеальный шанс разузнать кое-что важное. — Билли, — начала я, подавшись чуть вперед и понизив голос. — А вы случайно не знали раньше Глорию? Такую яркую, немного чудаковатую женщину... Она в молодости профессионально занималась танцами. Мне говорили, вы когда-то близко общались. — Глория? — лицо Билли мгновенно просветлело. Он добродушно рассмеялся, на секунду зажмурившись, будто с головой окунулся в приятные старые воспоминания. — Да... Конечно, я знаю Глорию. Невероятная была женщина. А что такое? Почему ты спрашиваешь? — Она наша бабушка, — улыбнулась я. — Бабушка? — Билли от удивления даже округлил глаза, а затем перевел взгляд на кухню, где Стив в этот момент усердно и очень медленно вытирал полотенцем одну и ту же кружку. — То есть Стив... ваш отец... это её сын? — Ну да. — Ого, — Билли покачал головой, и в его глазах заплясали ироничные искры. — Он, конечно, вообще на неё не похож. Глория была ураганом, чистой энергией. А Стив у вас... такой... пассивный, что ли. Спокойный слишком. «Если бы ты знал, Билли, что у него просто сил не хватает на эмоции, ты бы удивился еще сильнее», — мысленно усмехнулась я, но вслух сказала другое: — Ну, есть такое, да. А может, Вы расскажете о ней что-нибудь? Какие-нибудь истории из прошлого? Очень интересно. — Ну... — Билли поправил плед на коленях, его взгляд стал мягким. Эмбри рядом со мной тоже навострил уши, явно готовый слушать байки о молодости вождя. — Она хоть и была старше меня... Но отрывались мы в своё время здорово. Я, признаться честно, по глупости всё пытался произвести на неё особое впечатление, красовался как мог. Но куда там... Как вспомню, что она тогда по уши влюбилась в Карлайла, так понимаю, что я вообще тух на его фоне. — В Карлайла?! — у меня внутри аж всё подпрыгнуло от неожиданности. Билли кашлянул и продолжил уже тише, почти шёпотом, наклонившись к нам с Эмбри: — Да... Глория тогда специально устроилась подрабатывать в городскую больницу, просто чтобы видеть его чаще. А я... — Билли самоиронично усмехнулся, — а я специально устраивал себе мелкие травмы и попадал в приёмный покой, лишь бы лишний раз на Глорию посмотреть. Хотя она на меня тогда даже внимания не обращала. Считала, наверное, слишком мелким для себя. У меня в голове с бешеной скоростью закрутились шестеренки. Ну теперь-то всё встает на свои места! Вот почему Глория тогда, несколько месяцев назад, так странно и остро среагировала на Карлайла в гостиной. Помню её фразу: «После всего, что было...» Обалдеть. Значит, между человеческой девушкой Глорией и вечно молодым вампиром Карлайлом когда-то давно что-то происходило? Хм... Безумно интересно, что именно там случилось. И почему она сама нам про эту больницу никогда не рассказывала? — А как же она тогда встретила нашего дедушку? — с любопытством спросила я. — О, так ваш дед как раз и попал в ту самую больницу с каким-то жутким переломом, — подмигнул Билли. — Там они и познакомились, прямо в палате. Ну а потом она уехала из Форкса. Впрочем, эту часть истории вы и сами должны знать. — Да уж... Действительно, интересно, — протянула я, переваривая тонну новой информации. — Спасибо, Билли. Я откинулась на спинку дивана, нахмурившись. Так, стоп. Карлайл. Он же не стареет вообще. Это значит, что во времена молодости Билли Блэка он выглядел точно так же, как и сейчас — тридцатилетним идеальным красавцем. Нашу бабушку тогда вообще не смутило, что доктор за столько лет ни капли не изменился? Или она уехала из города до того, как это стало очевидным? Но главный ступор был даже не в этом. Каллены ведь, по канону, вернулись в Форкс всего пару лет назад! Что же тогда получается? Впрочем... Ай, ладно. Наверное, я просто слишком много надумываю. Было и было. В конце концов, мы сами прыгаем во времени, наш «отец» Стив лагает на ходу, а в лесах водятся хладнокровные хищники. В этом мире меня уже вообще ничем не удивить. — Так, народ! — громко объявила Полина, поднимаясь со своего места. — Пора переходить к самой приятной части. Подарки! Мы дружно переместились в гостиную к скромной, но уютно светящейся гирляндами ёлке. В комнате сразу стало шумно. Джейкоб, немного смущаясь и то и дело поглядывая то на Беллу, то на Полину, вытащил из кармана небольшой сверток. — В общем... я тут подумал... — пробормотал он, раздавая нам маленькие плетёные штучки. — Рождество всё-таки. С наступающим. Это оказались фенечки! Самые настоящие, аккуратно сплетенные из кожаных шнурков и плотных ниток. Я покрутила свою в руках — очень стильная вещь. — Джейк, обалдеть! Ты сам это сделал? — восхитилась я, сразу нацепляя браслет на запястье. — Ну да, — он неловко почесал затылок, стремительно краснея под нашим восхищенным девичьим прицелом. — Времени было навалом, вот и на досуге... — А теперь время тяжёлой артиллерии! — пригрозил Эмбри и с важным видом вытащил из-за дивана огромный пакет. — Ловите, девчонки, эксклюзив от Ла-Пуш. Он начал вытаскивать и раздавать всем... вязаные носки. Но не просто скучные шерстяные носки, а максимально смешные, яркие, с какими-то нелепыми оленями и дурацкими рождественскими принтами. Нам достались сочные зелёные, Полине с помпонами, а Белле с забавными снеговиками. — Ну, раз пошёл такой обмен любезностями, мы тоже пришли не с пустыми руками! — Полина заговорщически подмигнула и водрузила на журнальный столик те самые нарядные коробки с пышными бантами, которые мы упаковывали дома. Для Беллы у нас был припасен огромный, невероятно мягкий плед глубокого винного цвета. Белла сразу же накинула его на плечи, уютно в него кутаясь, и в этот момент стала выглядеть как-то по-особенному хрупко и по-домашнему. А вот для оголодавших парней из резервации у нас была приготовлена по-настоящему беспроигрышная стратегия. Ангелина с гордым видом открыла самую большую коробку, которая была доверху забита ещё тёплыми домашними капкейками, имбирными пряниками и шоколадными брауни. Густой, шикарный аромат корицы, ванили и какао мгновенно заполнил всю гостиную. — О-о-о, — благоговейно протянул Эмбри. — Всё, девчонки. Вы официально зачисляетесь в почётные граждане Ла-Пуш. Я готов прямо сейчас жениться на той, кто это испёк! — Руки прочь от Ангелины, она наш главный кулинарный гений, — со смехом сказала я, наблюдая, как Джейкоб уже вовсю уплетал первый пряник, довольно жмурясь как сытый кот. — О, раз пошла такая праздничная жара, — Эмбри заприметил в углу старую акустическую гитару Чарли. — Шериф Свон, одолжите инструмент на пару аккордов? Чарли благодушно махнул рукой, мол, валяй. Эмбри устроился на ковре, прижал гитару к колену и начал неторопливо настраивать струны, наигрывая какую-то мягкую, до боли уютную рождественскую мелодию. Старшее поколение в лице Чарли, Билли и нашего Стива тем временем плавно мигрировало на кухню. Там они открыли по бутылочке пива, разложили на столе какие-то чертежи или старые журналы и увлеченно завели разговор о «серьёзных мужских делах» — моторах, зимней резине и тонкостях охоты в лесах Вашингтона. Стив в этой компании смотрелся на удивление гармонично. Ему вообще не приходилось напрягать свои лагающие речевые модули: Чарли и Билли вещали сами, а Стив просто с глубокомысленным видом кивал, делал глоток из бутылки и вовремя выдавал свое фирменное «М-да, это точно». А мы девчонками оккупировали большой журнальный столик в гостиной. — Белль, смотри, что мы тебе привезли, — Ангелина поставила на стол большую плоскую коробку, которую мы притащили из дома. Внутри оказался большой набор для сборки пряничного домика: ароматные коржи, куча цветной глазури в тюбиках, кондитерские посыпки и мармеладки. — Будем строить особняк твоей мечты, — подмигнула я Белле, выдавливая первую порцию белой глазури, которая должна была служить цементом. Белла сначала просто сидела рядом, несмело наблюдая за нашими хаотичными действиями, но уже через пять минут вовсю включилась в процесс. Мы с девчонками то и дело подсовывали ей самые ответственные задачи: то крышу придержать, пока глазурь сохнет, то мармеладные окна наклеить. Полина параллельно пыталась незаметно подворовывать шоколадные пуговицы, за что тут же получала от Ангелины по рукам, Эмбри негромко и очень душевно перебирал струны на заднем плане, а Джейк сидел рядом с нами на полу, подперев щеку кулаком, и просто с какой-то невероятно тёплой улыбкой смотрел на Беллу. На живую, отвлекшуюся Беллу, у которой все пальцы уже были в липком сладком креме. Атмосфера была настолько правильной, что на секунду я даже поверила в этот внезапный хэппи-энд. Вот только я слишком хорошо знала канон, чтобы долго верить в подобную идиллию. Сюжет этой вселенной не умеет вечно стоять на паузе. Кажется, наша следующая остановка — Италия. И там нам будет явно не до пряничных домиков.