Глава 48: Приказ от покойника

      — Рози, дорогая моя и любимая подруга, — заговорил тот, кто когда-то, в годы, весьма далёкие от нашей нынешней реальности, был всеобщим любимцем и любимчиком публики. Тот самый, чей голос звучал почти из каждого первого радиоприёмника во времена, когда джаз находился на пике своей популярности, — или же печально известный новоорлеанский убийца. Тот, кто сейчас тщетно пытался осмыслить и переварить только что услышанное.       И давалось ему это с огромным трудом. Не помогал даже стакан воды, который кто-то очень заботливо и предусмотрительно оставил на тумбочке вместе с графином. Аластор страдал от самого жуткого похмелья в своей грёбаной жизни. До этого, к слову, он никогда так сильно не напивался.       Или, может, и напивался раньше, просто ничего не помнил. Хаск, возможно, и помнил, но мудро помалкивал о произошедшем. Что, кстати, странно, ведь его инстинкт самосохранения не подавал признаков жизни уже несколько лет — или, может, все заядлые игроки такие? Вряд ли, скорее это просто наш Хаск такой «особенный».       Так что прямо сейчас Аластор мучился от дикой головной боли, сидя в кресле в гостиной, где неподалёку мирно потрескивал камин, а напротив него в другом кресле восседала одна из самых первых последовательниц Лилит.       Женщина, рождённая из человеческого страха перед неизвестностью. Из неутолимого, пожирающего голода, который долгие годы, вплоть до самой кончины и после неё, преследует каждого, кто хоть раз вкусил плоть себе подобного. В стародавние времена разные народы и племена называли её по-разному — у неё было множество имён. Вендиго, Ракшаса, Стригой, Упырь, Бурубуру и так далее.       Имён у неё хватало, но своим главным она считала то, которое ей даровали ангелы. А уже потом смертные подхватили его и придумали другие лады. ἈΝΘΡΩΠΟΦΆΓΟΣ       Красивое имя. О нём редко вспоминали, и со временем оно превратилось в обычный термин, обозначающий людоеда. Но нужно отдать должное — в современной приключенческой литературе её имя начало мелькать частенько, что стало своего рода приятным дополнением ко всему остальному.       К великому несчастью Рози, её тоже изгнали с Земли в Ад много веков назад, и виной тому был Михаил. Как обычно — где бы ни творила бесчинства всякая нечисть, вредящая людям, где-то поблизости обязательно бродит Михаил…       Было бы несправедливо утверждать, будто почти все высшие демоны боятся Михаила. Во время войны он был тем ещё чудовищем в ангельском обличье — Адам по сравнению с этим Серафимом казался сущим воплощением милосердия. Тот хотя бы убивал быстро и без мучений. Иногда, когда у него выдавалась свободная минутка на поле боя, он даже хоронил павших, но такое случалось редко, так что он просто сжигал их, а порой отдавал ангелам-истребителям на пропитание.       Звучит жутко, но в те времена ангелы-истребители практически ничем не отличались от обезумевших от голода зверей — они были далеки от идеала, ведь их создавали на коленке и в спешке. Ангелы гибли, и войско редело с каждой битвой. Небесам ПОЗАРЕЗ требовались бойцы. Серафимы одобрили их создание, но, как выяснилось, их новые воины оказались не такими уж безупречными, ведь им тоже требовалась еда. Поначалу их пытались кормить «обычной» пищей, которую ели все остальные, но они упрямо отказывались от неё, словно от яда.       Лишь позже всплыли наружу не самые приятные подробности об их пропитании. Истребители питались вовсе не телами грешников — о нет, плоть их мало интересовала, — а вот души… Души были для них настоящим лакомством. Они являлись монстрами как внешне, так и внутренне. И подчинялись они одному-единственному ангелу — Адаму, ведь он был их отцом и создателем.       Поглотив определённое количество душ, истребители обрели самосознание и начали познавать окружающий мир, каким он тогда был. Шли годы, за которые они превратились в полноценных личностей со своими интересами и многим другим. Но больше всего и демоны, и ангелы радовались тому, что те перестали пожирать чужие души.       Вот только было это так давно, что, кроме Паймона и, возможно, пары Серафимов вместе с Адамом, об этом практически никто не помнит. Да и не хочет помнить, дабы лишний раз не тревожить и без того хрупкое душевное равновесие.       Рози по самой своей природе считает себя покровительницей всех существующих ныне людоедов — каждый человек, отведавший плоти другого человека, попадая в Ад, автоматически переходит под начало самой владычицы района Каннибалов. Но имелись и исключения — а именно те, кто ещё при жизни продал свою душу кому-то другому.       Над такими личностями Рози не имела абсолютно никакой власти, к её огромному сожалению. Одним из таких исключений был Аластор, который выменял свою душу у духов Вуду в обмен на «маленькую услугу».       Но иногда Рози удавалось выкупить души тех немногих, кто попадал под это исключение, — в отличие от души Аластора. Рози уже пыталась как-то выкупить его душу, но в итоге лишь рассорилась со всеми возможными духами Вуду, из-за чего они её сейчас недолюбливают. И терпят её исключительно ради радиоведущего.       И вот эта самая Рози совсем недавно постучалась в его дверь и огорошила далеко не самой приятной новостью об исчезновении и одновременной гибели тел истребителей.       — Пожалуйста, объясни поподробнее, как именно они пропали? Они ведь не могли просто взять и испариться, — раздражённо проворчал Аластор, массируя пальцами ноющие виски. Ему явно не стоило так много пить. Особенно при Винсенте.       Надеюсь, я не сболтнул лишнего. Мысленно Аластор уже уповал на то, что в пьяном угаре не наговорил вещей, которые ему обычно совершенно не свойственны. Прямо сейчас его устроил бы любой исход того вечера, лишь бы это не оказалось какой-нибудь глупой пьяной исповедью — иначе как ему потом смотреть Воксу в глаза?       — Ал, послушай, я и сама не до конца всё понимаю — я мудрая, но не всеведущая. Утром ко мне постучались надсмотрщики закромов с ледника и сказали мне ровно то же самое, что я сейчас говорю тебе. Я знаю не больше твоего, — спокойно, с лёгкой полуулыбкой пропела Рози. Она быстро взяла себя в руки и успокоилась — ну а чего ещё от неё ожидать, она ведь существо долговечное, и видывала дела подраскрепощённее этого.       Всё, что говорила владычица района Каннибалов, было чистой правдой, ведь она сама оказалась в таком же положении, как и Аластор, — только в её дом ворвались три людоеда, а не один, как Аластор в лице самой Рози. Так что в тот момент она уже спала, когда узнала, что их хранилище тел практически полностью опустошили.       Положение паршивое — и казалось бы, куда хуже? Но, как выяснилось, может быть и хуже — в этом можно убедиться, если заглянуть на пару часов на Небеса, конкретно в Вавилонскую башню, ведь там сейчас для ангелов разворачивается настоящее пугающее испытание на выживание. Пожелаем им удачи.       Рози даже лично всё перепроверила, поскольку не была до конца уверена в словах своих подчинённых, — кто знает, вдруг им померещилось? Почему померещилось? Ну, давайте теперь примем в расчёт, что ангельская кровь, как оказалось, действительно была сделана из золота… Что, естественно, было одновременно и плюсом, и минусом, ведь когда сукровица остывала, она становилась твёрдой.       Ещё более неприятным сюрпризом стало то, что кровь истребителей под воздействием адской обстановки начинала источать едкие испарения, которые вызывали сильнейшие видения и приступы удушья.       Они догадались об этом после того, как пять каннибалов погибли, попытавшись отведать плоти истребителей раньше положенного времени. Конечно, они умерли не насовсем, учитывая природу Ада, которая раз за разом возвращает грешников к жизни, но всё же… Именно поэтому теперь каждый, кто входит на ледник, обязан носить противогаз, просто на случай любых непредвиденных обстоятельств.       Существовала и другая загвоздка — как готовить их мясо? Ангельской стали у них было не так уж много, а резать куски мяса копьями было не очень-то удобно, тем более что никто не знал, ядовита ангельская плоть или нет — рисковать никому не хотелось.       Пока Рози думала о своём, Аластор размышлял совершенно о другом.       О чём именно? Всё очень просто. На то у него пока имелись две причины.       Одной из них было то, что произошло вчера.       С огромным трудом ему удалось собрать воедино все осколки мозаики, чтобы понять полную картину мира — точнее, картину вчерашнего вечера, которая, как выяснилось, оказалась не самой утешительной. За это следовало сказать «спасибо» одному из духов Вуду, который так «заботливо» предоставил всю имеющуюся информацию о вчерашнем дне.       Духу не составило труда прошептать Аластору на ухо каждое слово и каждый вздох. А ведь всё начиналось довольно безобидно, если не считать того, что сначала ему пришлось уговаривать Вокса — если это вообще можно назвать уговорами. Затем разговор перешёл на прошлое, потом появились бокалы с вином, а после… Он признался в своём влечении… А тем временем собственный Тень Аластора снова где-то пропадал, предпочитая околачиваться возле Винсента, — но будь она здесь, уже наверняка бы злорадно хихикал.       Проклятая ты тварь… — мысленно прорычал Аластор, резко закрыв лицо одной рукой, а другую сжав в кулак. Это был позор всемирного масштаба. Он действительно произнёс те слова?! О боже, да простит Всевышний его грешную душу за поминание Его имени.       Стыд.       Но Рози, похоже, заметила перемены в поведении своего спутника — что было не так уж трудно, достаточно бросить на Аластора мимолётный взгляд, и он уже перед тобой как раскрытая книга.       Похоже, вчера у него выдался занимательный вечер. Надо будет расспросить его об этом позже, а пока… — Рози сделала себе мысленную пометку; любопытство всё же брало верх, но прямо сейчас перед ними стояла куда более серьёзная беда, чем любовные терзания её друга.       — Аластор, я понимаю твоё душевное состояние, но, может, мы вернёмся к делу? — в тот миг у неё не было недостатка в учтивости и хороших манерах — да и чего ещё ожидать от женщины, которая сама по себе являлась воплощением слова «изысканность»?       — Да, ты права, — вымолвил олень, прежде чем вздохнуть и вернуться к самой первой причине своей головной боли в данный отрезок времени. К пропавшим телам истребителей.       Сведений было ничтожно мало. Лиц, которые могли быть замешаны в этом, — ещё меньше. Немногие знали об исходах чистки, поскольку в те времена известия нигде не оглашались. Почему? Дай подумать… Телевизоры и прочие привычные нам средства связи попросту не работали по многим известным причинам. Было радио, да, но имелось одно маленькое «но».       ЕДИНСТВЕННЫМ радиоведущим во ВСЁМ ЭТОМ ЧЁРТОВОМ АДУ был Аластор, и в то время его героически отделал Адам. Аластор оставался единственным, потому что не терпел соперничества в своей — как он нескромно считал — отрасли. Так что все те немногие, кто пытался взобраться по карьерной лестнице в качестве радиоведущих, исчезали при странных и загадочных обстоятельствах. В лучшем случае они пополняли ряды таких же несчастных душ в руках Аластора, а в худшем…       Ладно, ладно, ход мыслей ушёл не в ту сторону. Лучше вернуться к настоящему.       Кому могли понадобиться тела истребителей? Кармилле? Нет, её интересовало только их оружие. Люциферу? Тот, небось, уже и думать о них забыл. Чарли? Ха, она бы попросила отдать тела напрямую. Вельветт и Валентино? Звучит любопытно, но тоже мимо.       Может быть… Другим ангелам? Точно. Другим обитателям Небес… Как он мог об этом позабыть?       Вспомнить кое-что интересное оказалось несложно — точнее, сама память подкинула ему весьма занимательный обрывок воспоминаний. А если быть точным, то, как он вёл светскую беседу с Винсентом, ещё до того, как сам Винсент узнал правду.       Аластор не очень хорошо помнил, о чём именно шла речь, но в том разговоре крылось кое-что ОЧЕНЬ интригующее. К слову, стоит заметить, что из всего занимательного Аластор запомнил лишь одно — и это были слова Вокса, которые, как бы иронично это ни звучало, напрямую связывались с текущей бедой. — ВЕРНИ тела погибших ангелов-истребителей, тогда, возможно, я задержусь в Аду подольше.       Вот что телевизионный ведущий буквально заявил ему тогда — может, он выразился не совсем так, но кому какая разница? Суть всё равно ясна.       На этот раз Аластор не смог сдержать нервного смешка, прикрыв рот рукой.       Это звучало логично, ведь Винсент был одержим этой темой, как мать новорождённым ребёнком, так что… Было вполне разумно предположить, что он как-то с этим связан. Кстати, насчёт Кармиллы — насколько он помнил, у неё сейчас как раз имелись проблемы с поставками оружия.

***

      Учебное поле, которое по всем ощущениям не использовалось по назначению лет сто — если не считать трёх конкретных ангелов. Чисто из любопытства, можно ли считать Вэгги ангелом?       Ведь единственным ангельским, что в ней осталось, была её золотая кровь, которая, тем не менее, с каждым прожитым годом становилась всё темнее и темнее — кто знает, может, скоро она и вовсе почернеет. Похоже, только в этот миг Вэгги перестанет считаться ангелом по праву.       Возможно, именно поэтому падших ангелов в принципе нельзя было сыскать в Аду — ведь лишившись крыльев и нимба, они, судя по всему, через какое-то время просто перестают быть ангелами. Странный порядок вещей, но какой есть.       Что касается самой Вэгги, она пребывала в оцепенении с тех самых пор, как произошёл их… «разговор». Ведь она никогда прежде не видела ничего подобного. Как, например, кучу перьев, когтей и всего прочего. Она никогда раньше не видела истинный облик истребителя и даже не знала о его существовании.       После этого могли возникнуть весьма серьёзные вопросы, поскольку, насколько известно, ангелы были сотворены, но имелись и свои оговорки. Существовали и те истребители, которые стали таковыми уже после своей кончины, — в большинстве случаев души людей, превратившихся в ангелов-губителей, до смерти были связаны с различными военными действиями. Но такие случаи встречались настолько редко, что о них практически никто не заговаривает.       Как это происходило? Никто не знает и не может толком объяснить. Да и спросить не у кого. Почти все Серафимы, кроме Сэры, исчезли и не выходят на связь, а другие нижестоящие «власти» тоже вечно заняты своими делами, и их нигде не найти. Что же касается Гласа Божьего, то она заперлась в своих покоях и практически не выходит, — что с ней стряслось, тоже никто не знает, и в этом крылась немалая ирония.       Вэгги во многом походила на Аластора — то есть принадлежала к небольшому числу «избранных», поскольку при жизни она была довольно известной испанской революционеркой, которая в прошлом, тем не менее, была блудницей — но далеко не от хорошей жизни.       Раньше долгое время никто не делал различий между истинными истребителями и подобными белыми воронами в их рядах. Но с их появлением Адам, как и все остальные, быстро обнаружил разницу между «поддельными» и «настоящими» воинами Небес.       Первые были менее подвижными, увёртливыми, выносливыми, учились не так быстро, да и уступали по многим другим статьям — но это не мешало им убивать, так что никто особо не возражал против включения их в основной состав истребителей.       Любопытный факт: после падения Вэгги и её превращения в падшего ангела Адам отстранил всех тех истребителей, которые когда-то были людьми, от любых видов боевых действий — иными словами, он просто не позволял им участвовать в зачистках Ада. Таким способом он пытался перестраховаться. Помогло ли это? Возможно, в каком-то смысле да — уберегло.       Но теперь, похоже, пора вернуться к настоящему. А в настоящем Лют прямо сейчас совершенно законно избивала Вэгги — что значит «законно»? Это значит, что у них шла тренировка, во время которой Вэгги осознала, насколько в действительности жалкими были её собственные умения в реальном бою. В прошлый раз определённые обстоятельства просто сыграли ей на руку.

1. Она была на своей территории и прекрасно знала место, где сражались.

2. Излишняя эмоциональность Лют в тот момент. Это сыграло ей на руку, ведь боец, который думает сердцем и чувствами, а не головой, обречён на гибель. Она окончательно убедилась в этом, когда её сбросили сюда.

3. Эффект внезапности — и, похоже, удача в тот день была на её стороне.

      — Барышня, это ещё что такое? Что за застывшая поза? Ты копьеносец или мечник? — строгий и холодный голос спокойно отчитал её, когда она отражала чужой выпад и тем самым неосознанно открылась, оставив правый бок без защиты. Она попалась на чужую обманную уловку, из-за чего оружие выбили у неё из рук, и теперь она растянулась на земле. Лют тем временем продолжала отчитывать её, приставив деревянный меч к горлу бывшей подчинённой. — Поднимайся. Будешь переучиваться всему с самого начала.       Желание огрызнуться в этот миг было огромным, но в глубине души она понимала, что Лют чертовски права. В конце концов, как говорила Кармилла, а теперь и Лют — Вэгги дерётся, мягко говоря… паршиво…       И вот упомянутая Вагата снова поднимается с земли, отряхивается и подбирает свой деревянный шест, который на тренировках заменяет копьё. Лют тем временем решила сменить меч на копьё, посчитав, что так будет честнее.       — Встань в исходное положение, — устало скомандовала Лют, даже не глядя на свою невольную ученицу. Не заметив ни малейшего движения, она прикрыла глаза и потёрла переносицу. — Для начала встань смирно. Затем разверни левую стопу на сорок пять градусов в мою сторону и сделай шаг назад на длину двух подошв.       Была ли Лют разочарована? Что ж, это было понятно и без слов — честно говоря, она не думала, что всё настолько плохо. Лют словно вернулась в прошлое, когда тренировала тогда ещё совсем юную Вагату.       Это был всего второй раз после того происшествия, когда их общение хоть немного походило на разговор. Ни одна из них не знала, о чём говорить друг с другом. Да и просить прощения никто не собирался. Лют, как и сама Вэгги, считала, что поступила правильно.       Единственное, что Лют могла отметить в Вагате с положительной стороны прямо сейчас, — это её нормальная причёска и то, что она наконец-то порвала с принцессой. Этому Лют не перестанет радоваться при каждом удобном случае.       — Ты ведь тоже это почувствовала? — осторожно спросила Вэгги, принимая нужную позу. Услышав эти слова, Лют поначалу никак не отреагировала, хотя прекрасно понимала, о чём речь, — ведь она и сама это ощутила. Словно кто-то отдал приказ.

«О.Т.С.Т.У.П.Л.Е.Н.И.Е»

      Похоже, Вэгги всё же сохранила в себе что-то от истребителя, если смогла, скажем так, «подключиться к общей сети вещания». К той самой, через которую отдавались приказы, распределялись задачи и по которой вообще общались все участники зачистки, передавая своё местоположение и многое другое.       Вот только имелась одна маленькая загвоздка. Приказ был отдан вполне конкретным лицом, которое физически не могло его отдать. Потому что этого человека БОЛЬШЕ НЕ БЫЛО В ЖИВЫХ.