IX. За кадром

Два дня спустя,

27.05.2025

      Кай, не сказать, что доволен последними событиями, произошедшими за эти два месяца. Прошло чуть меньше недели после нападения Терезы. Оказывается, Ллойд был знаком с Алиссой — гонщицей, которую спас старший Смит. Механик не будет врать, что ему не снятся кошмары после всего, что он успел пережить. Каждую ночь он видит то, что прочувствовал наяву. Воображение создавало сюжеты с плохим концом, что постоянно приводило к резкому пробуждению и потере грани между сном и реальностью. Лицо Брайана и так снилось ему с апреля, но с недавнего времени стала сниться и Тереза, которая всегда душила его. Ния сегодня не приходила, решив провести время с Джеем. Раньше Кай, как слишком опекающий брат, возмущался бы и переживал за сестру, а сейчас уже сдался, да и доверяет Уолкеру. Они знакомы много лет. Кай не знал, почему сегодняшний день казался тяжелее обычного. Возможно, просто перегруженность, либо работы навалилось много, а он остался один. Смит медленно стянул рабочие перчатки и бросил их на верстак. Кай уже давно стал ощущать отвращение к своему же телу. Он чувствовал себя другим: точно не обычным собой, а какой-то смесью человека и нечисти, что, по сути, и было правдой. Хотя легко понять, из-за чего появилось отвращение: не каждый ведь раз ты видишь собственную руку и шею в неестественной черноте. На улице ещё ужасная духота, что часто заставляла механика снять вещи, но он понимал, что, если снимет, всё закончится не очень хорошо. Автомастерская закрылась около получаса назад. Гонщик работал сегодня позднее обычного, даже подумывал остаться на ночь, но нежелание проснуться с затёкшей спиной побудило его собираться домой. Да и зря, что ли, он платит за квартиру, чтобы ночевать в мастерской?       Взгляд Кая переместился на левую руку. После встречи с Джесс его состояние ухудшилось в разы: чёрные вены поднялись почти до локтя, соединяя шрамы между собой, как паутину; появилось ещё одно тёмное пятно на предплечье; а на шее полосы тянулись к ключице. Весь день Смит говорил довольно хриплым и осипшим голосом. Чёрт его знает, то ли механик где-то простыл, то ли усилился симптом. Кай не хочет представлять, как громко он будет дышать в эту ночь. Отчасти гонщик рад, что Скай не переехала к нему, потому что выносить каждую ночь жуткий храп просто невозможно. Смит сам таких звуков не любит, но слышать их от себя — для него отдельная пытка. Было бы не так страшно, если бы механик не замечал этого храпа, но он его замечал. Кай потянулся за бутылкой пива, которую открыл недавно, но не выпил ни глотка, глядя на алкоголь через стекло. Он заметил, как жидкость дрожит вместе с его левой рукой. Так и не отпив, парень ставит бутылку обратно на верстак и закрывает глаза. Смит не был склонен к плохим привычкам, но частенько подумывал о сигаретах, только не решался, потому что не знал, как его «болезнь» отреагирует на никотин. Всё-таки может разрастающаяся органика в крови решит, что табак убийственен для неё, а вместе с этим — и Кая придётся хоронить. Он с органикой уже одно целое, поэтому рисковать разрывать связь с нечистью в своём теле Смит не захотел. Алкоголь же проверен — ничего не происходит, но после крепкого виски в баре Скайлор и галлюцинаций не особо-то хотелось пить. Даже до пива не было охоты. Честно, механик расстроен! Ничего ему не приносит удовольствие. Последний раз, когда ему было весело — это гонка с Ультрафиолет, которая сама ещё и продула. Заезд на WA, конечно, не оставил такого же впечатления, как I-45, но явно дал много информации как для федерального расследования, так и для подпольного.       За мыслями гонщик даже не сразу заметил, как потух свет в автомастерской, но он дёрнулся от хлопка. Похоже, лампочка перегорела. Кай недовольно вздохнул. Он вытер руки ветошью и зашёл в комнату отдыха, где открыл шкаф и стал искать запасную лампочку. Вскоре, найдя нужный предмет, механик вернулся и выключил свет, чтобы его не ударило током. Он выкрутил перегоревшую и бросил её на верстак, после чего принялся вкручивать новую. Как только Смит закончил свой маленький ремонт, он снова включил свет и посмотрел на проделанную работу. Когда его всё устроило, гонщик начал собираться домой. Он сложил все инструменты на место и повесил гаечные ключи на доску, которая была над верстаком. Проверил наличие жидкостей. Выключил из розеток электроприборы и бросил их в ящики. Собрал весь мусор и скинул его в ведро — туда же выкинул перегоревшую лампочку.       Когда Смит взял в руку последнюю канистру, чтобы поставить её на пол, раздался не обычный вздох, а пронзительный хриплый свист. Кай испугался и быстро опустил канистру, которая с грохотом ударилась о бетон, а рука сама схватилась за горло. Дышать резко стало тяжело: будто застрял какой-то ком. В груди засаднило, захотелось прокашляться. Шатен упёрся руками о верстак и хрипло дышал. Смит содрогнулся от очередного приступа — он не мог избавиться от того, что по ощущениям застряло в гортани. Механик трясся, захлебываясь воздухом. Правой рукой он зажимал рот, левой судорожно вцепился в ткань футболки, словно это могло дать ему больше кислорода и вытолкнуть мешавшийся ком. Это не то было не так. Парень согнулся и уже хватался за верстак, дабы удержать себя в относительно стоячем положении. Мастерская наполнилась громкими хрипами и стонами — звуками человека, который борется за собственную жизнь. Горло горело, а из глаз текли слёзы. Было ощущение, что из груди выдирают лёгкие. Кашель — до ужаса сухой, тяжёлый, не дающий и на пару секунд вдохнуть полной грудью. Правая рука всё ещё была у лица, поэтому Кай смог прочувствовать, что изо рта что-то вышло. Та дрянь, что оказалась на ладони, дала парню шанс втянуть в себя пару более-менее свободных вдохов. Ноги подкосились: механик упал на колени и выдавил остатки из себя.       Оторвав от лица трясущуюся руку, Смит с ужасом увидел вышедшее из него содержимое: вязкую алую кровь, стекавшую между пальцев, и… мать его, пласты серого пепла. У Кая не было сил кричать, потому что он всё ещё хрипел. Вместо связных слов выходили лишь еле слышные, похожие на человеческие, вздохи. Парень в принципе дрожал из-за отходника, но сейчас пробила ещё одна волна дрожи от осознания, что, похоже, его тело начало самоуничтожаться не только через черноту, но и сжигая лёгкие. Кай от нервозности криво улыбается и тихо шепчет: «З-знач-чит… Я т-точно ум-мру? И с-скорее в-всего из-за т-того, ч-что з-за-д-дохнусь… Х-хоть… старым не сдохну… Один… п-плюс.» Смит опустил запачканную руку и смотрел, как красная вязкая жижа каплями стекает на пол. Рядом с кровавыми пятнами лежали и слёзы. Слёзы отчаянья. Механик левой рукой закрыл себе рот, чтобы не издать позорного звука от собственного ужаса. Во рту оставался привычный вкус гари, но она ощущалась иначе, потому что пепел был настоящим. Канистра, упавшая ранее, начала течь: похоже, крышка была закрыта неплотно. Около кровавых капель протекало масло золотистого цвета, в нём Кай увидел собственное отражение: лицо в красных смазанных следах, испуг, мокрые следы на щеках.       — Наверное… Надо сходить к Зейну… — сказал шёпотом он и опустил обе руки вниз, сжимая пальцы в кулаки. В молчаливой агонии он бьёт костяшками в бетонный пол, марая их в масле. Накипевшая за это время беспомощность заставила парня разбивать костяшки и содрогаться от физической и моральной боли. Слёзы полились ручьём.

***

День спустя,

28.05.2025

      — То есть ты хочешь сказать, что сегодня ночью пережил приступ, при котором ты кашляешь кровью и пеплом? — Джульен, конечно, услышал весь короткий рассказ Кая о произошедшем, но в голове, как обычно, ничего не укладывалось. Смит недовольно подтвердил: «Ты чем слушаешь? Меня рвало кровью и пеплом! Я по-твоему идиот, чтобы такое придумывать?» Зейн лишь неоднозначно вздохнул и сел за свой компьютер. — Хорошо, я понял. Коул скоро подъедет, я ему позвонил сразу же, как ты приехал. К слову, раз ты ко мне пришёл, я тебе скажу моё предположение, что с тобой происходит… Именно с точки экспертизы. Смотри, внешне твоя чернота очень сильно похожа на некроз… Ты не понимаешь, что это? Ни разу не видел на пачках сигарет, какие могут быть последствия?       — Я не курю и уж тем более не вглядываюсь в упаковки. Так что это? Ну, некроз? — довольно спокойным тоном ответил механик и сел на стул. Беловолосый покачал головой. — Такое ощущение, что это что-то фатальное.       — Не знаю, радоваться или нет, что ты не куришь. Но некроз тканей — это патологический процесс, при котором происходит гибель клеток и тканей в непосредственно живом организме. Он возникает из-за прекращения кровообращения, тяжёлых травм, ожогов, воздействия токсинов или инфекций, что приводит к необратимому разрушению клеточных структур. В твоём случае можно рассматривать все эти причины, на самом деле… Я сравнивал поступившее тело Терезы Джесс Коллинз. Всё точно также, как и с Брайаном. Но… Я теперь могу точно сказать, что это второе тело Джесс. Мой коллега из Форт-Уэрт как раз-таки и занимался ею ещё в октябре две тысячи двадцать четвёртого. Я с ним проконсультировался, так как пару дней назад ездил на эксгумацию. На раскопку могилы Терезы, если так понятнее будет. У нас на руках два тела: настоящее, которое достали из могилы, и копия… Они почти идентичны, но есть минимальные различия. На теле новой Терезы присутствует та же органика, что и на машине Брайана… что в тебе. — криминалист хоть и говорил непроницательным голосом, но местами ему приходилось останавливаться. — Насчёт некроза. Основными симптомами и последствиями являются: смена цвета тканей, сильная боль, которая может смениться полной потерей чувствительности, запах. Но к твоему счастью, ты, скорее всего, не будешь вонять. У тебя другой случай. Не буду вселять надежды. Мёртвые ткани не восстанавливаются. Я не думаю, что хирургическое вмешательство здесь поможет, потому что это не привычная медицина… а органика, как ты сам выразился, в тебе живёт и процветает. Единственный вариант, который могу тебе предложить — это пить антибиотики. Я, конечно, не знаю ещё как отреагирует органика на это, но проведу пару экспериментов на реакцию. Ты и сам прекрасно понимаешь, что вы — одно целое, поэтому созависимы. Как мы все прекрасно знаем, твоё выживание является аномалией, судя по результатам Терезы… эта нечисть копирует тело полностью, когда её жертва умерла, но ты остался жив… походу органика адаптирует твоё тело так, чтобы оно стало тем, что я назвал бы копией. Я же надеюсь, что не появился где-то второй Кай Смит, который кошмарит других гонщиков?       — Ну, круто, что могу сказать. Эти твои пищалки с ума сошли, когда мой организм решил, что можно выкинуть из меня же мою кровь и странный пепел. Слушай, я уже проверил влияние алкоголя на меня, мне и органике хорошо, но вот сигареты ещё не пробовал. Может проверишь реакцию органики на табак, ну, и на антибиотики тоже? — заговорил шатен и сделал максимально невинное лицо, на что получил осуждающий взгляд мужчины. Зейн изначально сидел в пол-оборота, но потом повернулся полностью. Джульен покачал головой: «Ты сейчас смеёшься надо мной? Я даже проверять не буду влияние сигарет на органику, она помрёт в любом случае! Она и так уже почти сдохла, потому что у неё кончается подпитка, которой походу являешься ты, а ты предлагаешь такой ценный ресурс тратить на какие-то сигареты. Ты же в курсе о вреде сигарет? Вот в твоём случае — умножь это в раза четыре, не меньше. О пассивном курении ничего сказать не могу, но вот если ты сам будешь курить, то скорейшая смерть обеспечена на все сто процентов. От алкоголя я тоже рекомендую воздержаться, может сейчас и нет эффекта, но всегда есть шанс. Мы знаем, что это — не медицина. Дневной стационар тебя не спасёт в таком случае. Я тебе не запрещаю, но пей меньше, иначе я и Коул отправим тебя на собрания анонимных алкоголиков. Я не шучу.» Кай заметно напрягся и нахмурился, фыркнув и закинув свои короткие волосы назад. Криминалист вздохнул и добавил: «Не веди себя как ребёнок, Кай. Я знаю, что у тебя и Коула своего рода сделка, в которой я не участвую, но пойми, если бы мне было плевать, я бы не занимался всем этим. Это не входит в мою работу. По факту, как только мы заметили твой некроз, я должен был отправить тебя в больницу и распрощаться. Мы не рассказываем твоей семье о том, что с тобой происходит. Мы не кинули тебя, Кай, так что слушай всё, что тебе говорят. Я понимаю насколько ты дорожишь семьёй: у меня самого есть родители, жена и маленькая дочь… Я, Селена и Коул искренне хотим тебе помочь, поэтому пойми, что мы не желаем тебе зла. Ты бы знал сколько времени тратит моя жена, чтобы найти что-то что сможет хотя бы отсрочить то, что с тобой происходит, она сутками не спит. Она вообще не имеет к тебе никакого дела, но раз Сайрус подкинул ей твою фотографию, Селена стала заниматься расследованием и поняла, что должна сделать всё возможное. В первую очередь… Селена повела себя, как мама, старшая сестра, не знаю, но уж точно не как топовый специалист, которым является.» Механик выглядел очень удивлённым, когда Зейн начал рассказывать о Борг и то, как она тратит целые дни, чтобы просто помочь. В голове Кая всплыло воспоминание, когда он впервые узнал о том, что в его слюне находится органика, Селена первая проявила сочувствие, подошла и обняла. Возможно, Джульен не врал. Зейн, за всё их общение, ни разу не пытался как-то приукрасить ситуацию или результаты анализов. Кай потёр руки и вздохнул. — Я понял. Пошли, подпитаю органику…       — Категорически, нет, Кай. У тебя, прости за грубость, голова не работает. Да, образец с машины Брайана умирает, но это не значит, что ты теперь ходишь и тратить жизнь на своего рода «подпитку нечисти». Мне должны привести обломки взорвавшейся тачки Алиссы Филдс, где скорее всего присутствует та же органика. Кай, я прошу тебя, озвучивай всё, что ты планируешь делать, чтобы я мог тебя остановить от этого. — слегка раздражённо перебил криминалист, положив руку на лицо. Сотрудник H.P.D. покачал головой. Механик закатил глаза. В этот момент кто-то быстро постучал в дверь и почти сразу же вошел. Оказывается, это Коул. — Привет, проходи. Тут есть о чём поговорить… Кстати, Кай, у тебя остались образцы твоей рвоты?       Смит огрызнулся: «Зейн, ты угараешь надо мной опять или что? Я же сказал, что всё это дерьмо было у меня на ладони, которую я помыл при первой же возможности или я, по-твоему, должен сутки ходить, как идиот, с кровавой рукой?» Брукстоун же ничего не понял, поэтому встал между механиком и криминалистом, разведя руки: «Закончили перепалку. Какая рвота, какая кровавая рука? Что, мать его, успело опять произойти?» Кай цокнул, поднялся со стула, уходя в сторону, и встал напротив двери в гараж. Зейн на миг отвлёкся на агента ФБР и прямо выпалил: «Кая этой ночью охватил сильный приступ кашля, при котором вышли выделения в виде крови и кусков пепла. Я не шучу, Коул. Также я предполагаю, что его чернота — это, прости за мат, блядь, самый настоящий некроз тканей.» Коул от неожиданности довольно резко опустил руки. Его глаза округлились. Джульен развёл руками и резко крикнул в сторону механика, который дёрнул ручку двери в гараж: «Смит, твою мать, вернулся сюда!» Тем временем сам Кай лишь забежал внутрь гаража и подпёр ручку стоявшим рядом стулом. Зейн подбежал и стал долбить в дверь, чтобы гонщик открыл. Агент очнулся от шока и направился к Джульену, собираясь вынести дверь с петель, но криминалист его остановил. По ту сторону стали слышны тихие медленные шаги. Зейн крикнул: «Кай, ты ведёшь себя, как ребёнок! Прикоснёшься к машине Брайана — тебе же хуже станет! В этом нет никакого смысла!» Коул продолжал стучать в дверь.       — Ну, что… хочешь меня, да? — тихо спросил Кай и протянул левую руку к капоту. Еле заметный тусклый янтарный свет озарил его лицо. Вспомнив свои очень неприятные ощущения с прошлых таких же встреч, механик сорвал правой рукой перчатку с левой и скинул её на пол. Открыв капот, Смит резко положил левую руку на разбитую тачку. Боль появилась сразу же и пронзила всю левую часть тела. Кай собственными глазами видел, как чёрные полосы становятся ярче и соединяются. Механик терпел боль ради того, чтобы не выдать её. Как только органика приобрела свой яркий янтарный свет, Смит оттянул руку и попятился назад. Сознание успело помутнеть за довольно долгий контакт с органикой. Кай упёрся в стену и стал кашлять. Закрывать рот не было никаких сил, поэтому из него сразу же начала течь кровь, которая брызгами и каплями оказывалась на полу гаража. Около неё падали и мелкие хлопья пепла. В голове шептал собственный искажённый голос, а тело содрогалось так, будто им управлял кто-то другой. Механик с глухим стуком упал на колени и согнулся, выкашливая из себя кровь. В зажмуренных глазах всплывали неприятные воспоминания: лицо Брайана, собственное отражение, Тереза, которая его душит, черенок топора в голове Джесс, испуганные Ллойд и Алисса с записью Уэйтта, Рэймонда и Джастиса — всё это превратилось в один сущий кошмар, успевший стать его жестокой реальностью. Кай весь трясся, но улыбался сам себе. — Получила, что хотела?.. Тереза, ты… я-я в-всё-таки… л-лучше, чем т-ты. Я… как минимум остал-лся ж-жив… д-до сих пор…       Где-то вдалеке стал слышен беспокойный голос Зейна, а в последствии и громкий удар. Стул отлетел в сторону, а дверь распахнулась. Смит жмурится и начинает очень хрипло смеяться при виде двух представителей правоохранительных органов. Он выплёвывает кровавую слюну и кивает в сторону машины: «З-зейн, у т-тебя огромн-ный з-запас всяк-кой х-херни для твоих эксп-периментов… С-спасиб-бо х-хоть с-скажи…» Брукстоун и Джульен быстро подбегают к парню и хватают его под руки, чтобы помочь встать, и ведут его обратно в кабинет криминалиста. Зейн быстро начинает творить различные махинации, чтобы Кай нормально пришёл в себя, отправив Коула собирать на анализ кровь и пепел, которые вышли из лёгких Смита. Криминалист был очень зол на механика и не постеснялся врезать ему пощёчину: ради возвращения его в реальный мир, а также чтобы понял весь идиотизм своих действий. Кай застонал от боли.       — Ты — конченный придурок, Кай! У меня нет культурных слов, чтобы хоть как-то выразиться! Такое ощущение, что всё, что я тебе говорил — это просто прошло мимо твоих ушей! Ты же умный парень, тогда какого хрена творишь такое?! Если ты нас в приоритет не ставишь, то вспомни о своей сестре! — надрывался на Смита Зейн и резкими движениями вытирал лицо механика, а тот лишь мычал. Опять же Джульен не постеснялся и дал подзатыльник парню. Криминалист взял в свою ладонь левую руку Кая и стал смотреть на её состояние: и, да, всё стало гораздо хуже. Смит продолжал наивно улыбаться, а Зейн — качать головой. Вскоре подошёл Коул с мешочком, где была кровь и пепел из организма Смита. Брукстоун в очередной раз потерял какое-либо самообладание и также стал орать на Кая: «Боже, кусок идиота, а не человек! Кто в здравом уме будет заниматься самовыпилом, так ещё и таким, сука, образом? Сукин сын, я просто в шоке!» Механик наклонил голову и сказал: «На хер вы мне это говорите? Я дал вам материал. Чего переживаете, я же, мать вашу, Смит. Я из любого дерьма выбирался, думаете, и это не переживу? Ошибаетесь.» Агент ФБР развёл руками: его переполняла злость.

***

Четыре дня спустя,

31.05.2025

      В автомастерской «REDLINE MECHANICS» очередной день был незапланированным выходным. Кай уже мог составить целый отсчёт по всем убыткам за последние месяцы. Спасибо, что, хотя бы, клиенты адекватные: они понимают, что у Смитов перебои после последствий мартовской аварии. Но данный факт не отменяет того, что в автомастерской сегодня собралась приличная такая толпа и везде стоял галдёж. Большинство даже толком не знакомы друг с другом, но круги Эйлера пересекаются на самом старшем Смите, что привело к тому, что нужно пояснить, кто есть кто.       — Как я правильно поняла, вы те самые Зейн и Селена? — уточнила Ния, указав на замужнюю пару. Оба кивнули в знак согласия. Алисса выглянула из-за Ллойда и настороженно осмотрела всех присутствующих. У Филдс, похоже, настоящий ПТСР случился после нападения Терезы. Сам Монтгомери нормально знал только Смитов, Алиссу, ну, и лицо Джея ему было знакомо — его постоянно видно на телевидении, Коула же он запомнил только на словах. На самом деле вся компания настолько разносторонняя, что даже можно сказать «разношёрстная», но все собрались по одной причине — расследование… непонятно чего. — Так, есть идеи, зачем мы вообще встретились?       — Короче, меньше слов — больше дела. Смотрите: я уже заколебался повторять, что моя мартовская авария на I-45 аномальная, я должен был умереть и бла-бла-бла; мне без смысла говорить о том, что я видел тогда — большинство из вас и так лицезрело всё своими глазами, на примере Терезы Джесс Коллинз. Как выяснили Зейн и Ллойд, что та напавшая Тереза — это своего рода копия настоящей Терезы… если так вообще можно выразиться? Согласно записи разговора Уэйтта, Рэймонда и Джастиса, эту нечисть назвали «Топливные тени». Гонщики умирают от её рук или влияния, так сказать. Получается топливные тени — это своего рода органические сущности, которые изначально являются духами, но, если их подпитка кончается, они материализуются. Они полностью повторяют и воссоздают погибших. Даже не беря в расчёт, что там напиздел Гармадон, я лично узнал Терезу, Брайана я знал только на лицо до момента аварии. У меня есть предположение, что все зафиксированные жертвы в расследовании — это тоже тени или же продукт Гармадона. Раз я — незаконченное дело, то тени пытаются напасть преимущественно на меня. Уэйтт это подтвердил, да и также Алисса осталась в порядке. У неё нет никаких странных последствий, кроме ссадин, грубо говоря. Гармадон сразу же высказал, что я вообще очень особенный — хорошо, что не солнечный, даже Чену пальцем пригрозил. — механик ходил и рассуждал, часто жестикулировал именно правой рукой, левую пряча в кармане потёртых джинсов. Ния нахмурилась и спросила: «Что за последствия? О каких, мать его, странных последствиях ты говоришь, Кай? Не пудри мне мозги, братец.» Кай как и держал спокойное лицо, так и продолжил держать, хотя агент ФБР, криминалист и аналитик напряглись. — Я имею в виду храп и слабость в теле. Гармадон прямо сказал, что во мне, скорее всего, есть частицы теней. Признаюсь, честно, мне было очень херово после «наипрекраснейшей» встречи с мёртвой Терезой, когда она меня душила. Получается, тем самым тени могут выбирать себе цель? Раз Тереза именно на мне решила продемонстрировать свой фетиш с удушением.       — Кай, признайся, ты так говоришь, будто не понравилось. Хотя я помню, Скайлор говорила, что тебе очень нравилось подобное. Она даже назвала это твоим «главным фетишем в сексе», так чего Терезу тогда осуждаешь? — высказался Джей, хоть и был верующим, но мог часто выкидывать такие шутки в сторону себя и своих друзей. Младшая Смит, услышав это, потеряла всю серьёзность и засмеялась в голос под тихие смешки. Напряжённая атмосфера почти полностью пропала, оставив Кая в ошарашенном смятении. Конечно, это не в первый раз, когда его личную жизнь высмеивает Уолкер, сам старший Смит делал также, но фраза Джея просто убила весь настрой. Один только Ллойд посмеивался, но смотрел с сочувствием. Быстрее всех в себя пришёл Коул и вернулся к сути дела: «Давайте закончим позорить Смита, от него и так исходят только плохие идеи, поэтому возвращаемся к теме. Напомню, я — агент ФБР, а Зейн — криминалист из H.P.D., нас за такие подпольные расследования могут серьёзно приструнить, нам на руку, быстро и чётко всё выяснить и свалить по-тихому.» После этих слов Кай только закатил глаза и сказал: «Надо попробовать убить такую тварь. Как было проверено: таких можно рассекать топором или пулей, значит — она реагирует на металл, скорее всего железо или сталь. Через три дня планируется заезд на State Highway 249. Коул, Зейн, я рассказываю вам это не ради того, чтобы вы приходили и прогоняли других гонщиков, поняли? А тебе отдельно, Брукстоун, напомню об уговоре, хоть я и уверен, что ты его не нарушишь, но на всякий случай. Я могу быть приманкой: я ведь «деликатес», мать вашу. Кто-то из кустов наблюдает, если что, прикрывает мой зад. Потом же просто застреливаем эту тварь и дело в шляпе. Отцу топор я так и не отдал, так что мне есть чем отбиться.» Старший Смит сел на капот Hellcat и отпил глоток только что открытого пива. Младший Гармадон быстро подошёл к вспыхнувшей Ние, чтобы взять её за руку и хоть как-то успокоить. К этому присоединился и Уолкер, вставая между братом и сестрой.       — Ты надо мной издеваешься, Кай?! Я не позволю тебе стать пушечным мясом! Ты вообще охренел, что ли?! — брюнетка упёрлась рукой в плечо Джея, раздражённо говоря со старшим Смитом. Журналист лишь крепче стал держать свою девушку, потому что та не побоится врезать собственному брату, а он уж слишком переживает за шкурку своего друга. Селена решила обратить на себя внимание: «Ния, мне придётся тебя огорчить, но, если рассчитывать на то, что мы начнём охоту на топливные тени, то Кай — самый лучший кандидат на роль приманки. Кай дважды встречался с тенями и дважды выжил, спасся не только сам, но и спас Алиссу. Причём из всех нас Кай — единственный, кто сможет вызвать интерес теней и при этом выжить на максимальных скоростях. Простите, Ния и Алисса, но я не могу поверить, что вы в этом лучше Кая, я не обесцениваю ваши навыки, но я смотрю на факты. Звучит как тавтология, но я знаю, как анализировать, потому что я — аналитик.» Борг подошла ближе к «малышке» механика и положила руку ему на плечо и сжала его в знак поддержки. Студентка цокнула и придержала пыл, отходя к верстаку и упираясь в него поясницей. — Кай, напомню, держи руку на пульсе, у меня к тебе теперь ещё больше вопросов. Не могу обещать, что не врежу тебе за всё хорошее. Какой план? Конкретный план, точнее.       Джульен, Борг, Брукстоун и старший Смит взяли на себя составление плана и распределение задач: Кай — приманка, Зейн отвечает за медицину и связь на период охоты, Коул, как выразился шатен, «будет защищать его зад от всех бед», Селена и Джей наблюдают за камерами из офиса Borg Industries, Ния с Ллойдом следят за ситуацией «из кустов», Алисса остаётся в TMC, если вдруг появляется что-то странное, сообщает об этом. План был на удивление простой: студентка начинает гонку, потому что последнее время именно ей дают флаг; механик участвует в заезде, а на его заднем сидении располагается агент ФБР во всеоружии; криминалист и студент остаются в машине, наблюдая за происходящим, после чего к ним присоединяется брюнетка; аналитик и журналист должны следить за ситуацией по камерам, сообщая о странностях, потому что оттуда открывается доступ ко всем системам. Остальные проблемы будут решаться по мере их поступления. Все согласились с итоговым планом и договорились встретиться перед гонкой в автомастерской, чтобы повторить всё. На этой ноте своеобразное обсуждение и закончилось: остались только Смиты, Гармадон и Уолкер. Джей всё-таки добился своего: смог допросить сына Гармадона, но как таковой информации не получил, потому что Ллойд не особо много говорил, замыкаясь в себе. Да и сам разговор закончился быстро, когда брат и сестра прикрикнули на журналиста, чтобы он отстал от парнишки.       Когда Кай открыл вторую бутылку, нервы Нии не смогли выдержать. Она взмахнула руками и заговорила: «Чёрт, Кай, что за херня с тобой происходит?! Ты сам не свой. Я не буду повторяться, но ответь мне: что случилось?» Её брат проигнорировал вопросы, продолжая спокойно отпивать пиво глотками, выводя тем самым сестру из себя. Младшая Смит резко опустила руки и сжала губы. Девушка быстрым шагом добралась до парня и схватила его за левое предплечье, касаясь торчащих грязноватых от работы бинтов. Старший Смит сразу же отпрянул и спрятал кисть в карман джинсов. Ния нахмурилась лишь сильнее: «Ты что творишь? И почему… твоя рука настолько холодная?» Механик резким движением поставил бутылку и злобно сказал: «Не твоё, мать его, дело, Ния! Это только моё дерьмо, с которым мне и разбираться, а плакаться тебе в плечо я не собираюсь! То, что со мной происходит, как ты пытаешься выразиться, не то же самое, что и моё дело в суде три года назад! Но схожесть есть: что тогда, что сейчас, я делаю то, что делаю, ради твоей грёбаной защиты, чтобы всякие мрази оставили тебя в покое!» Кай не стеснялся в выражениях, взмахивая правой рукой: «Мне плевать, что со мной будет, но пока я могу делать что-то, я делаю. Я уже не двадцатилетний пацан, которому угрожали жизнью его сестры, который будет реветь тебе в плечо из-за этого. Думаешь, я не перестал винить себя в том, что не провернул саботаж и очистил репутацию того мудака, потому что боялся за тебя и твоё будущее?! А то, что у меня рука ледяная — уж прости, сказать почему не могу, может, из-за того, что я не знаю причины?! Не надо волноваться за то, что не сможешь изменить, Ния! Я знаю, что со мной что-то не так, но почему так и из-за чего это, я понятие не имею! Но зато прекрасно в курсе, что в элите против меня грёбаный заговор, Чен пытался меня похоронить заживо в эфире, блядь! Я много чего знаю, чего знать не должен был! Я даже не понимаю, что было бы лучше: умереть и, кто знает, превратиться в топливную тень или выжить и знать, что за моей жопой охотятся мужики из элиты Техаса. Самое, сука, обидное, что всё сложилось, как сложилось! Так что хватит мне указывать и спрашивать, что со мной, сестрёнка! Было всё просто и легко — я бы рассказал тогда, но что имеем то и имеем!» Старший Смит сжал кулак и со всей злости схватился за пустую бутылку из-под пива и швырнул её об стену. Все, кроме Кая, дёрнулись. Осколки разлетелись вдоль стены, оставляя свежий след от жидкости. Механик наклонился над столом. Он резко с силой ударил по поверхности, несмотря ни на кого.       — Может тебе сходить там… помолиться? Такое ощущение будто из тебя черти выходят… — прокомментировал Джей и отвернулся от убийственного взгляда друга.       — Я тебе сейчас устрою «сходить-помолиться», Уолкер. Ты веришь, молодец, но меня к своей вере не приписывай! Я терпеть не могу эту набожность, чёрт тебя дери! — крикнул Кай и дёрнулся в сторону сестры и её парня. — Думаешь, я никогда не верил в Бога, ангелов там? А я верил. Только когда надо было, никто мне помощи не дал, я сам проблемы разгребал. Я сам их разгребал, разгребаю и буду разгребать дальше! Блядь, я даже выжил аномально. Я, мать вашу, системы целые своими существованием и действиями ломаю! И я не верю, что это связано с Богом. Прости, если задел твои чувства, принцесса!       — Я-я, конечно, и половины н-не знаю, что у вас там произошло и происходит, но прекратите вести себя как конченные придурки, пожалуйста. Отношения всегда сможете выяснить, но сейчас у нас проблемы гораздо… глобальнее. — влез в разговор Ллойд, вставая со своего насиженного места и слегка разводя руки. Монтгомери вёл себя рассудительно, чёртов студент юридического, так ещё и пользовался лексикой Смитов. Все возмущения сошли на нет, оставляя только неловкую и местами напряжённую тишину. Ответов в итоге не прибавилось, зато вопросов стало только больше. Блондин слегка улыбнулся и продолжил. — Вот так л-лучше. Может быть это всё-таки на самом деле частицы теней в тебе… дают такие побочки?       Кай вздрогнул от такой догадки, но потом сложил руки на груди и отвернул голову в сторону ворот. Он чётко ответил: «Да. Это и есть причина. Только это… не просто частицы. Это органика. Она есть на телах теней, на всём, чего тень касалась, можно сказать. Органика во мне цветёт и пахнет. Сойдёт за ответ? Больше я ничего не скажу. Даже не пытайтесь.» Все трое резко замолчали и устремили взгляд на старшего Смита, тот лишь смотрел куда-то в пол с максимально спокойным, но одновременно мрачным лицом. У Гармадона проскочила мысль, что Кай знает гораздо больше, чем говорит, и смирился с тем, что происходит, будто он душу демону продал и боится сознаться в этом. Монтгомери быстро выбросил это сравнение из головы и сжал губы. Ния негромко сказала: «Пойдёмте, уже темнеет. А ты, Кай, как хочешь.» Младшая Смит и Уолкер направились к выходу, не прощаясь, Ллойд постоял рядом с механиком с минуту и тоже покинул автомастерскую. Старший Смит остался один, оглядываясь вслед сестре и друзьям, когда те скрылись из виду, он рывками сорвал с себя рубашку, футболку, бинты и перчатку, чтобы посмотреть весь ущерб от «недуга». Стали видны следы удушения, пятно на шее разрослось лишь больше, чёрные полосы обвили уже и ключицу, а на руке всё дошло до локтя и потянулось к плечу, на мизинце и безымянном пальцах начали проявляться тёмные отметины. Возможно, Зейн был прав, что не слушать его было тупой идеей. Кай провёл правой рукой по некрозу, понимая, что левая почти не чувствует каких-либо болевых ощущений: только факт самого прикосновения, ничего больше. Смит фыркнул и произнёс: «Да я прям экспонат в какой-то цирк уродов или хоррор-фильм про зомби апокалипсис. Бред.» Механик стал надевать всё на себя обратно и убирать осколки, а затем закрыл мастерскую и поехал домой в съёмную квартиру. Дел завались.

***

День спустя,

01.06.2025

      В главном офисе Garmadon Holdings около панорамного окна стоял глава компании — Уэйтт Гармадон. Его лицо освещали лучи яркого хьюстонского солнца. На столе из дорогого тёмного дерева лежали несколько документов, которые он самолично изучал и проверял. Мужчина сорока пяти лет обернулся на стук в дверь. Перед ним появляется молодая японка с белыми волосами. Она поздоровалась со своим боссом и направилась к нему, держа в руках планшет и стилус. Девушка попросила ознакомиться с обстоятельствами и возможными проблемами на будущее.       — Мистер Гармадон, я думаю, что отправление в СМИ федерального расследования #61-TX-04 было ненужным. Этим делом многие стали интересоваться, особенно после последней аварии на HTR с участием гонщиков Кая Смита и Алиссы Филдс. У меня подкрадывается мысль, что возможно федералы видели топливные тени, что нам очень невыгодно. Как мне известно уже департамент задаётся вопросами, как у погибших может быть два тела? У меня, конечно, есть связи и я замяла это, но такое не сможет продолжаться вечно. Рано или поздно сюда постучусь не я или кто-то из элиты, а копы или ещё хуже федералы. Да и… и так у Вас много недоброжелателей, которые дышат в спину. Многие копают под Вас, но одно дело, если это просто Ваши враги, у нас есть люди, которые разберутся с ними, но с федералами нам так не справится. Мы итак прикладываем все усилия, чтобы разобраться со всем и подчищаем следы, но никто не может быть уверен на сто процентов, что сюда не ворвутся. — сотрудница показала на планшете документ, где собраны любые упоминания о топливных тенях, «перегоревших», а также отчёты департамента с результатами вскрытий. Гармадон быстро глянул на это и отодвинул планшет.       — Джейд, значит, делайте больше. Я держу штаб сотрудников не ради того, чтобы вы просиживали штаны и сообщали мне о рисках. Проверь, что с этими… как их там, SSS? Они ведь помогли Эшу Бёрнсу и Рэйчел Ортиз сбежать, как мне известно. Как раз о них. Что с ними сейчас? — грубо перебил девушку Уэйтт, что та на секунду потерялась. Её зрачки уменьшились, когда Гармадон заговорил про SSS, но она быстро пришла в себя и заговорила: «Мы и делаем, я лично проверяла SSS — это обычное агентство, которое специализируется на охранных системах, сэр. Насчёт предателей… нам неизвестно, что с ними: либо мертвы, либо залегли на дно. Последнее упоминание о них было в две тысячи двадцать втором году в TMC, обращение в травмпункт. Дальше они словно испарились. Мы часто проверяем их досье, но ничего нового не находим. Но давайте вернёмся к теме. Что нам делать сейчас, сэр?» Джейд отошла на пару шагов назад и прижала к себе планшет. Нефтяной магнат хмыкнул и сел за свой стол.       — Наблюдайте пока за Каем Смитом, Коулом Брукстоуном и Селеной Борг, а также за людьми, которые чаще всего находятся в кругу общения. Поняла меня, Харуми? Теперь быстро ушла из моего кабинета! Вон!       Харуми не вздрогнула, но всё-таки немедленно удалилась из кабинета, решив не попадаться под горячую руку босса. Стук каблуков раздался по белым и дорогим коридорам, которые будто бы и не кончались. Джейд быстро зашла внутрь собственного кабинета и села за компьютер, что-то отправляя кому-то, когда она получила ответ, то сразу же всё удалила. Её пальцы слегка подрагивали, но она держала себя в руках, а как закончила работу, закрыла кабинет и направилась к лифту, чтобы спуститься. Охрана пропустила Харуми, и та пошла к своему Lexus LC. Девушка завела машину и смотрела куда-то вдаль. В глазах стали всплывать воспоминания — день, из-за которого жизнь перестала иметь смысл.

      Перед глазами огромное количество крови. Кровь везде: на асфальте, на собственных руках, на разбитом и сгорающем мотоцикле, на своей одежде и одежде… теле Элейн. Слёзы, крики, боль. Рыдания в грязную раненую грудь Элейн. Последние слова Элейн: «Х-Хоуп… я-я… теб-бя… люб-блю…» Элейн закрывает глаза и испускает хриплый выдох. Тело Элейн обмякает в руках Хоуп. С губ продолжает течь кровь. На лице Элейн — ссадины, ожоги. Хоуп приподняла голову Элейн и прижала её к собственной груди. На ладони появилась яркая алая кровь из-за травмы затылка. Волосы Элейн запутанно и оборванно свисают с плеч. Одежда пропитана кровью, грязью, пылью. Кровь, кровь, кровь. Везде кровь. Ожоги. Везде ожоги. Мотоцикл разбит. Он горит. Байк лежит в трёх метрах от Хоуп и Элейн. Элейн уже не дышит целых пять минут. Часы с мониторингом начинают надоедливо пищать. Писк. Писк. Писк. Чёртов писк! Сирены. Орут сирены спецслужб. Элейн. Элейн забирают. Только не это! Хоуп держит фельдшер «скорой», фельдшер пытается успокоить Хоуп. Тело Элейн складывают в чёрный мешок с замком и увозят. Элейн… Элейн Саммерс — единственная, кто принимала и любила Хоуп Фостер такой, какой она есть; любимой девушки, на которой Хоуп хотела жениться; лучшей мотоциклистке; Теперь её нет. Элейн умерла. Умерла… Неподалёку стоит он… Уэйтт Гармадон. Хоуп слышит, как он говорит: «Тени работают отлично. Никто и не заметил, что эта девка умерла не сама.» В этот день умерла не только Элейн Саммерс, но и Хоуп Фостер.

Это была всего лишь первая неделя обучения. Первого сентября две тысячи двадцать четвёртого года не стало Элейн Саммерс. Пятого сентября две тысячи двадцать четвёртого состоялись её скромные похороны. Хоуп не смогла уйти. Возможно, в детском доме эту малышку назвали правильно — Намида Араи, что на японском означает «слеза» и «новый колодец». Но любящие приёмные родители поверили в неё и дали другое имя — Хоуп Фостер. Она была их надеждой. Возможно, Анна и Майкл Фостеры ошибались в этом. Надежда не смогла спасти Элейн от Уэйтта Гармадона.

      Lexus LC успел прогреться. Харуми выехала с парковки с мыслью: «Гармадон за всё заплатит.» Белая тачка пропала из виду.