Глава 4. Лучшие гости - те что не пришли.

      — Я так полагаю, ты вернулась с хорошими новостями? — не отрывая глаз от документов, спросил Уильям.       — Да, я целиком и полностью убедилась, что граф Дракула не вернётся, а слухи о его воскрешении — всего лишь слухи. В Макабрии новый правитель. — Нэделин гордо положила свитки, добытые в замке. Наивно было полагать, что после всего лидер её похвалит или поблагодарит, но всё же она надеялась.       — Что ж, это действительно радует. Раз графа Дракулы больше нет, мы наконец-то можем занять своё законное место. — Поднял наконец-то на неё глаза Уильям.       — Мы идём штурмом на Макабрию? — предположила охотница.       — Пока нет. Этот план вынашивался веками, не думай, что простой силы будет достаточно. Вот тебе новое задание: ты вернёшься в замок с официальным визитом к Лорду-протектору и выдвинешь ей наши условия — те, что мы выдвигали всем странам вокруг Макабрии.       — Я не думаю, что она согласится, — нахмурилась Нэделин. Если в Лакруа осталось хоть немного от той девушки, кем она была до превращения в дампира, то она точно бы не пошла на сделку с охотниками.       — Нэделин, думать — это не твоя работа. Ты передашь наши требования и настоишь на переговорах. Важно заключить мир между охотниками и вампирами, это понятно? — Его голос явно сдерживал разочарование.       — Хотите напасть на вампиров изнутри? — наконец-то поняла план девушка.       — Именно, дорогая. После заключения мира охотники смогут спокойно занять место в замке, и тогда мы вернём то, что давно утратили.       — Разрешите взять себе напарника? — робко попросила она.       — Что ж, действительно, отправлять тебя одну будет рискованно. Можешь выбрать себе в напарники кого-то из свободных охотников, и, конечно же, с тобой пойдёт мой сын Редд. — Уильям вскрестил руки на груди, ожидая сопротивления со стороны молодой охотницы.       — Что? Но, вождь, Макабрия — мой дом! Я знаю там каждый камушек и каждую улочку. Мне не нужен сопровождающий или нянька вроде Редда. Я ничем не уступаю другим охотникам и могу самостоятельно возглавить миссию.       — Не смей со мной спорить! Женщине никогда не дадут возглавлять такую опасную миссию. Редд идёт с тобой в качестве капитана, и ты не имеешь права спорить с моим приказом, я понятно объясняю? — Мужчина встал, его плечи напряжены, взгляд озлобленный. Ещё немного, и Нэделин снова отведут в катакомбы.       — Да, — сквозь зубы произнесла охотница.       — Хорошо. Бери с собой третьего и выдвигайтесь немедленно. Приказ и требования я уже передал Редду. — Последнее слово всегда оставалось за Уильямом, и этот раз не стал исключением.

***

      — Ненавижу, ненавижу, ненавижу! Ты представляешь, он мне приказывает, словно я девочка на побегушках. Старый хрыч! Это надо было — после всего того, что я сделала, после всех миссий… Да у меня за один год убитых вампиров больше, чем у этого слащавого придурка! — Нэделин колотила грушу в тренировочном зале с такой силой, что она слетела с цепей.       — Нэд, полегче, полегче. Я понимаю твою злость, но и ты пойми вождя: он застал свою лучшую охотницу в постели с вампиром. Конечно, его доверие к тебе подорвано, — попытался успокоить её Эш. В пыльном полумраке тренировочного зала, где воздух был пропитан запахом старой кожи и мела, его фигура казалась еще более внушительной. Здесь, вдали от лунного сияния и вечной мерзлоты, он сменил свои тяжелые доспехи на простую одежду, не скрывавшую перекатывающихся под кожей мускулов. Нэделин наблюдала за ним, тяжело дыша после усиленной тренировки. Он двигался с той же хищной грацией, что и на поле боя, но теперь его движения были наполнены спокойной, почти будничной силой. Его широкие ладони, привыкшие сжимать рукоять меча и изгиб лука, легко обхватили тяжелый кожаный снаряд. Для Нэделин эта груша была неподъемным грузом, для него же — лишь очередной деталью обстановки. Его пепельная челка чуть спадала на глаза, когда охотник слегка наклонил голову, оценивая высоту крепления. В этом жесте не было позёрства — только чистый прагматизм воина. Грубая поверхность цепей глухо лязгнула в его руках, металл бился о металл, вторя ритму его уверенных движений. Когда он подошёл ближе и приподнял грушу, чтобы накинуть последнее звено на крюк, Нэделин почувствовала исходящий от него жар. Это была энергия человека, который привык созидать и разрушать с одинаковой точностью.       — Немного левее, — не отрывая от него взгляда, произнесла Нэд, и её голос заполнил неловкое пространство между ними.       Эш не просто помогал — он выстраивал пространство для её удобства, молчаливо заботясь. Закрепив снаряд, он на мгновение задержал на нём руку, проверяя надёжность узла, а затем повернулся к Нэделин и подразнил: — Можешь и дальше продолжать колотить грушу.       Нэделин фыркнула и снова нанесла тяжёлый удар по снаряду.       — С кем я спала — это касается только меня, это моя личная жизнь, в конце концов! — Она нанесла серию коротких, техничных и быстрых ударов, а потом выдохлась и прислонилась лбом к груше. Эш всё это время молча наблюдал за ней.       — Да никто и не спорит, но ты спала с классовым врагом, так ещё и не абы с кем, а с самим старшим Торетто. Уильям в прошлом потерпел от Дона поражение, так что для него это, считай, измена. Будь на твоём месте любой другой охотник, тебя бы казнили без суда и следствия.       — Дон давно в прошлом. У него теперь семья, ребёнок, чистокровная вампирша София, чьё имя я мечтаю увидеть в своём списке. И потом, никакой информации я не разглашала, гильдию охотников не предавала и против наших не пошла. Я не предатель, я просто высококлассный шпион.       — У тебя руки трясутся, шпион, — Эш подошёл и предложил девушке полотенце. Нэделин стала вытирать лицо, шею и руки.       — Знаю я. И вообще, готовь стрелы: без тебя я этот поход с «розочкой» не переживу.       Эш улыбнулся и крепко её обнял: — Всё хорошо, всё будет хорошо. Положись на меня, я прикрою твою спину.       Нэделин прижалась к нему сильнее, ощущая физически его поддержку: — Спасибо.       — Фу, боже, не обжимайтесь здесь! — вошёл Редд.              В тусклом свете ламп спортзала Редд выглядел именно так, как подобает будущему главе клана охотников — опасно, безупречно и бесконечно самодовольно. В каждом его жесте сквозило осознание собственной исключительности, словно сам воздух вокруг должен был расступаться перед наследником крови Уильяма. Его облик был тщательно выверенной демонстрацией власти, в которой не было места скромности: пышная копна розовых волос, отливающих глубоким медным блеском, казалась короной, подаренной самой стихией огня. Тонкие черты лица и льдистые глаза выдавали его натуру — заносчивую и не терпящую возражений. На его губах вечно играла полуулыбка, в которой читалось не столько дружелюбие, сколько снисхождение к тем, кто стоял ниже по положению. На нём был белоснежный камзол с богатой золотой вышивкой по подолу, подчеркивающий его высокий статус. Накинутый на плечи алый плащ с высоким воротником спадал тяжелыми складками, напоминая о пролитой кланом крови и незыблемости их традиций.       Редд стоял, небрежно засунув руку в карман темных брюк, демонстрируя ту расслабленную уверенность, которая доступна лишь тем, кто с рождения не знал отказов. На его поясе покоился кинжал с инкрустированной рукоятью — скорее символ власти, чем просто оружие, хотя никто не сомневался, что он пустит его в ход без малейшего колебания. Эш крепче сжал плечи Нэделин, успокаивая охотницу. Ругаться и выяснять отношения сейчас было бессмысленно, их ждала работа.       — Полагаю, берём экипировку и выдвигаемся, чтобы не терять время, — предложила Нэделин.       — Да, только командую нашей миссией я, и я буду приказывать. Собираем экипировку и выдвигаемся, — сухо приказал Редд. Нэделин лишь закатила глаза. Уильям заранее написал письмо новому Лорду-протектору и договорился о визите, так что у Редда и его охотников были официальные приглашения. В этот раз Нэделин шла гордо, не скрывая ни свой цвет волос, ни дыхание.       Ночной воздух у замка Лакруа дрожал от предвкушения: кованые ворота распахнулись, пропуская тех, чьи имена шёпотом передавали в кулуарах — тройку лучших охотников клана. Визит Редда, Нэделин и Эша не был просто формальностью; это была демонстрация силы, обернутая в шёлк и бархат аристократического этикета. Когда тяжёлые дубовые двери главного зала распахнулись, музыка на мгновение сбилась с темпа. Редд зашёл первым, и его походка была походкой истинного хозяина положения. Алый плащ наследника эффектно развевался, а на губах играла та самая заносчивая улыбка, которая говорила гостям: «Вы здесь лишь массовка в моем триумфе». Золотая вышивка на его белоснежном камзоле вспыхивала в свете тысяч свечей, слепя тех, кто осмеливался смотреть слишком долго. Эш следовал чуть поодаль, словно тень, охраняющая пламя. Даже в парадном облачении он сохранял свою пугающую сосредоточенность. Его пепельные волосы серебрились в свете люстр, а холодный, пронзительный взгляд сканировал зал, отмечая выходы и потенциальные угрозы с профессиональной точностью, несвойственной праздной толпе. Нэделин завершала это триединство, выступая связующим звеном между вызывающей роскошью принца и ледяным спокойствием воина. В её облике читалась опасная грация: она выглядела как изысканный клинок, спрятанный в ножны из дорогой ткани. Замок встретил их во всём величии готического блеска. Огромные зеркала в позолоченных рамах множили их отражения, создавая иллюзию, будто зал заполнен целой армией охотников.       — Слишком много золота и слишком мало искренности, — едва слышно прошептал Редд, поправляя перчатку и бросая на Нэделин взгляд, полный ироничного превосходства. — Но, предположу, что нам стоит позволить им надеяться, что мы здесь ради танцев. Несмотря на кружащиеся пары и льющееся вино, присутствие этой троицы изменило саму структуру вечера. Дворяне теснились у стен, обсуждая недавние подвиги Эша и родословную Редда.       — Вы опоздали, — заметила Лакруа, спускающаяся со своего трона. Она подошла к охотникам, чтобы поприветствовать их лично.       — Путь занял больше времени, чем мы ожидали, госпожа, — Редд сразу поклонился, высказывая уважение новому правителю Макабрии. — Позвольте преподнести Вам этот скромный дар. Едва ли он может компенсировать Ваши неудобства от ожидания. — Редд достал из сумки стальной ларец. Когда он открыл его, появилось морозное свечение и температура в комнате понизилась. — Это ледяные кристаллиты с древней магией. Предположу, что Вашим алхимикам будет интересно с ними поработать. Кристаллиты были мощными артефактами, и, конечно, такой подарок не мог не отметить щедрость и могущество охотников. Лакруа приняла подарок, немедленно распорядившись, чтобы один из слуг отнёс эту реликвию в лабораторию алхимиков.       — Полагаю, сегодня я могу позволить себе быть щедрой и простить ваше невежество. Наслаждайтесь вечером, о делах мы поговорим завтра утром. — Она равнодушно кивнула и покинула охотников: её ждали другие аристократы, которым необходимо было уделить внимание.       — Чёрт, всё из-за вас, копуши! — рявкнул Редд на своих подчинённых.       — Эй, Редд, ты прекрасно и сам знаешь, что быстрее мы не прибыли бы. Раз Лорд-протектор сказала, что не хочет с нами говорить сегодня, то и не будем её доставать. Пойдём к фуршетному столу, поедим что-нибудь. Мы были в дороге больше сорока часов. — Эш усталым голосом даже спорить с охотником не хотел.       — Идите куда хотите, только не испортите больше ничего! — Редд поправил причёску, убедился, что в отражении зеркала он выглядит безупречно, и пошёл искать Лакруа: охотнику нужно было с ней поговорить любой ценой.              Эш ведёт Нэделин к банкетному столу и с удовольствием накладывает себе угощений и деликатесов. — М-мм, я бы сейчас целого кабана съел, а тут какие-то креветки… Тебе положить что-нибудь, эм, Нэделин? — Эш забеспокоился: девушка была как будто в трансе.       — Прости, что ты сказал? — Она моргнула несколько раз и подняла голову на напарника.       — Я говорю: поешь, ты уже от голода отключаешься.       — Я… спасибо, что-то нет аппетита. — Нэделин стояла рядом с охотником, пока тот пробовал все виды закусок. Что-то было не так, Нэделин чувствовала это. Да, кругом были вампиры, и её внутренний радар кричал вступить в бой, но это было новое чувство тревоги.       Глаза Нэделин замерцали белым светом, и она схватилась за голову.       — Ты в порядке? — Потряс её за плечо Эш.       — Да-да, всё хорошо, просто мигрень, — она попыталась отмахнуться, но получилось слабо. Рядом стоящие вампиры заметили это свечение и отдалились от охотников. Клыки Рэйвена выдвинулись, он подошёл ближе к Лакруа, готовый её защищать. В прошлом он уже сталкивался с охотниками и знает, на что способны эти глаза. Редд, который только собирался начать диалог с Лакруа, заметил, что произошло с Нэделин, и мысленно выругался.       — Кажется, нашей охотнице нездоровится. Эш, будь добр, проведи Нэделин в гостевую комнату, пусть отдохнёт немного. Не стоит портить вечер, который Лорд-протектор так старательно готовила для нас. — Не выдавая никакого внутреннего смятения, предложил Редд.       Эш тут же подхватил Нэделин под руку, его хватка была крепкой и настойчивой: — Пойдём, выведем тебя отсюда.       — Не нужно, я в порядке, это случайность.       — Не упрямься, не сейчас, прошу, — прошептал Эш, вытягивая Нэделин из тронного зала.       — Госпожа Лакруа, я приношу извинения за своих подчинённых. Не многие из нас могут справиться с инстинктами, и мне очень жаль, что вы это увидели. Уверяю, в будущем я буду тщательнее следить за своими охотниками, и ни один вампир не пострадает. — Он наклонился и поцеловал руку Лакруа, одетую в перчатку, затем обернулся: — Дорогие гости, можете не беспокоиться, я лично гарантирую, что каждый в этом зале находится под моей защитой. — Он сказал это гордо и самодовольно, как и всегда. Он был уверенным, сильным, ему хотелось верить, и гости поверили.              Редд уже собирался снова заговорить с Лакруа, но его глаза сузились: Нэделин, вылетевшая с другого конца зала, силой оттолкнула и Лакруа, и Рэйвена, которые стояли вместе. Они ударились о стену и повалили картину. Глаза Нэделин горели белым, поза напряжённая, готовая к драке.       — Какого хрена ты делаешь? — психанул Редд, и в эту же секунду окно разбилось. В зал влетело чудовище — Зрец, кошмарное порождение тёмной магии. Это существо — парадокс плоти и духа, в котором смешались черты демона, насекомого и глубоководного ужаса. Центральное место в его облике занимает гигантское, налитое кровью глазное яблоко. Его немигающий зрачок, кажется, впитывает сам свет, проникая в потаённые уголки человеческой души. Глаз обрамлён складками фиолетовой, пульсирующей кожи, которая плавно переходит в рогатый костяной гребень. Крылья широкие, перепончатые, напоминающие крылья летучей мыши, окрашены в тревожные оттенки ржавчины и запекшейся крови. Они рваные по краям, словно опалённые в пламени преисподней, но позволяют монстру бесшумно скользить над землей. Под огромным глазом расположился широкий оскал, полный острых, как бритва, зубов. Этот рот не предназначен для речи — лишь для того, чтобы перекусывать кости и издавать пронзительный ультразвуковой крик. Вместо ног у существа — копна извивающихся чёрных щупалец. Они постоянно находятся в движении, ощупывая пространство и оставляя на плитах зала склизкий след, похожий на чернильную тень. Монстр парит в нескольких футах над землёй, отбрасывая ломаную тень. Его присутствие искажает реальность: воздух вокруг него становится холодным и тяжёлым, а цветы в вазах и на колоннах, кажется, вянут под его пристальным взором. Существо не просто смотрит на тебя. Оно вычисляет момент, когда твой страх станет достаточно сладким для первого укуса. В его когтистых лапах, занесённых в вечном жесте угрозы, чувствуется нечеловеческая сила. Это не просто хищник — это часовой иных миров, охраняющий границы между светом и вечной тьмой. Оно зарычало, щупальца обхватили Нэделин и подняли в воздух.              Лакруа пришла в себя. Она увидела, что случилось, увидела, что монстр схватил Нэделин ровно с того места, где стояла она сама всего несколько секунд назад. Руки сами сжались в кулаки. Она Лорд-протектор, она не нуждается в спасении! Лакруа быстро поднялась на ноги, её клыки выдвинулись, сила закипела в венах: сейчас она и кусочка не оставит от этого монстра. Девушка подняла руку, алая магия заплескалась, когда она собиралась выпустить поток мощной энергии прямо в одноглазого монстра. Мгновение и… резкий металлический нож пролетает между её пальцев. Концентрация теряется, аура пропадает. Лакруа шокированно смотрит на Нэделин, которая и кинула этот нож.       — Что за?..       Нэделин молчит, совершенно не реагируя на Лакруа, она пытается выбраться из лап существа. Град стрел обрушивается на одноглазое чудовище, и оно отвлекается. Нэд выскальзывает из щупалец, быстро отходя в сторону, но не поворачиваясь к монстру спиной. Эш отвлёк внимание Зреца на себя, и существо разозлилось. Оно пытается поймать лучника, но не успевает. Рэйвен атакует монстра сверху, набрасываясь на него с балкона и раня его крылья своим мечом. Монстр падает.       — Рэйвен! — Лакруа бежит его спасать, так как существо придавило вампира и уже сплело его своими щупальцами. Нэделин достаёт свой меч. Один точный удар прямо в глаз, насквозь. Зрец мгновенно погибает, выпуская чёрную жижу и дикий вопль. Свет из глаз Нэделин пропадает, её радужки становятся каменно-серыми, а зрачки сужаются, наблюдая за мерзкими остатками монстра.       Лакруа достаёт Рэйвена из-под завала щупалец и чешуи. — Чёрт, ну и жуть… Что это вообще было? Почему ты не дала мне его устранить? — гневно спрашивает Лакруа, уставившись на Нэделин.       — Это Зрец. Применение к нему магии сделало бы его только сильнее. Он прилетел как раз таки из-за тебя. Они чуют сильный поток энергии и питаются им, а самая сильная в комнате — ты. Где-то рядом должно быть гнездо. Они не охотятся в одиночку, — объяснила охотница.       — То есть эта тварь не одна? — отряхнулся Рэйвен.       — Обычно они летают стайками из пяти или семи особей. Странно, что он один…       — Всё равно ты могла бы сказать мне не использовать магию, а не швыряться ножом! — обвинительно ответила Лакруа. Нэделин слегка отвела глаза в пол, словно она была неуверенной в своей следующей реплике.       — Не могла. Когда мы входим в «режим охотника», наш мозг работает по-другому: мы видим цель и способы устранения цели, разговоры физически невозможны в этом состоянии, — объяснил Эш, подходя к ним. — Он тебя не ранил? — Мужчина пытался осмотреть Нэделин, хоть и едва сдерживался, чтобы не дотронуться.       — Я в порядке, рёбра целы, отделалась парой синяков. Но хват у него был мощный: если бы не ты, он бы сломал меня пополам. — Улыбнулась Нэделин, похлопав Эша по плечу.       — Наверняка они предпримут новую попытку нападения, нам нужно думать в первую очередь о безопасности. Нэделин, Эш — отправляйтесь в город, переройте всё там, но найдите гнездо этих монстров. Я останусь с Лордом-протектором. — Не оставляя места для споров, объявил Редд, который всё это время стоял позади.       — Нет, я не согласен, — Рэйвен не скрывал раздражения и ревности.       — Рэйвен, прошу тебя, не устраивай сцену, — закатила глаза Лакруа.       — Никаких сцен. Я бессмертный вампир и я лучше, чем любой охотник, могу защитить Лакруа, так что ваши услуги, Редд, нам не понадобятся! — отрезал вампир.       — Рэйвен, прошу тебя… — сказала девушка шёпотом, но неожиданно вмешался Редд. — Я понимаю ваши опасения, но речь идёт о монстре. С любой другой угрозой, я не сомневаюсь, Лакруа справится самостоятельно или с вашей помощью. Но сейчас речь идёт об угрозе от существ, на чём моя гильдия и специализируется, поэтому я просто не могу позволить Лорду-протектору рисковать в городе, в котором появился очаг монстров. Я лучший охотник, рядом со мной ни один монстр не приблизится к Лакруа, пока мы не избавимся от них окончательно.       — Рэйвен, Редд прав, ему лучше остаться здесь.       — Но я же… — Рэйвен не мог скрыть своё разочарование.       — Рэйвен может пойти с нами, — её голос прозвучал робко и неуверенно.       — Нэд? — Брови Эша взлетели вверх.       — Он был очень полезен и быстро сообразил насчёт крыльев монстра. Думаю, ему не помешает немного практики, и тогда он сам сможет охотиться на монстров и защищать Лорда-протектора, — объяснила свою позицию охотница.       — Но я должен быть с…       «Иди с ними, всё будет хорошо». — Её голос разлёгся по их внутренней мысленной связи, и Рэйвен почувствовал, как напряжение спало с его плеч.       — Как пожелаете, Лорд-протектор. — Он улыбнулся, демонстративно сделал поклон в стиле Редда (больше чтобы поиздеваться над ним), и их троица отправилась на поиски места гнездования Зрецов.