После Всего

Эбби повезло. Или не повезло - в зависимости от того, как всё обернётся. Проезжая через Юту, она встретила небольшую группу людей, которые сказали ей, что видели одну из девушек, которых искали «Змеи», на окраине города Манила. Это определённо была Элли. Вероятно, они бы узнали и Эбби, если бы она не закрывала половину лица банданой. Новость распространяется быстро: выжившие по всей стране знают, что «Змеи» вернулись и снова охотятся. Никто не осмеливается вмешиваться. Люди либо боятся их, либо почитают. Эбби не знает, что хуже. Это была не первая группа, с которой она столкнулась после отъезда от Каталины, но она очень надеется, что последняя. Один из них также упомянул, что «Змей» недавно видели в Солт-Лейк-Сити. Эбби не знает, что и думать. Знают ли они, что там произошло? Поэтому ли они их ищут? Столько вопросов - и ни одного ответов. Эбби приближается к Маниле с юга, пробираясь через Национальный лес Эшли. Она не знает точно, где скрывается Элли, поэтому план прост: наблюдать за открытой местностью в надежде заметить её, пока та бродит по окрестностям. 

***

Деревья редели. Лес постепенно отступал. Эбби замедлила шаг, пригнулась и осторожно двинулась вдоль хребта, откуда открывался вид на поляну внизу. Ее взгляд был предельно сосредоточен. Она нашла ее. Несколько часов назад - всего на мгновение: сгорбленные плечи, лук за спиной, растрепанные волосы, наполовину скрытые капюшоном. Это была Элли. В этом не было никаких сомнений. Заметив её, Эбби замерла, а затем опустилась за поваленное дерево и стала наблюдала. Элли преследовала енота в зарослях. Хотя большая часть её лица была скрыта, фигура и манера держаться были безошибочно узнаваемы. Сразу идти за ней она не решилась. Вместо этого она отступила, сделала круг, оставаясь вне поля зрения. Она не была готова к встрече. Пока нет. И уж точно не здесь. Стоило Элли заподозрить слежку, и разговор закончился бы, не начавшись. Эбби десятки раз прокручивала в голове слова, которые хотела сказать, — ещё со времён Каталины. Но ничего не складывалось. Она даже не была уверена, чего на самом деле хочет. Завершения? Прощения? Чего-то другого? Ветки трещали под ее ботинками, когда она спускалась по склону. Шум был недостаточно громким, чтобы выдать её, но достаточно отчётливым, чтобы волосы на руках встали дыбом. Револьвер тяжело лежал в кобуре на бедре, но рука держалась рядом - на всякий случай. Она не собиралась его использовать. Но это была Элли. А Элли могла не захотеть слушать. Впереди показалась хижина, сложенная из старых досок и залатанных металлических листов. Потрепанная веранда наполовину опоясывала фасад. Сквозь окно пробивался слабый свет. Идеальное, предсказуемое убежище. Чего она никак не ожидала - увидеть женщину перед входом: вооруженную, разъяренную, с лошадью рядом, выглядящую так, будто она не спала несколько дней. Эбби попыталась подслушать с приличного расстояния, но, когда они вошли внутрь, почти ничего не удалось разобрать. Элли явно знала эту женщину. Она невольно подумала о той девушке, с которой Элли была в Сиэтле. Жива ли она? И уместно ли будет спросить — если, конечно, Элли не перережет ей горло раньше.  Сумерки сгущались. Небо медленно темнело. Эбби подошла ближе. Сердце билось быстрее, чем следовало. Каждый её шаг в тишине звучал как выстрел. Она понимала, насколько это опасно — и не только из-за Элли. Змеи были где-то рядом. Возможно, они уже знали, что она здесь. Для них было бы слишком удобно найти обеих жертв в одном месте. Эбби предпочла бы усложнить им задачу. Она присела за группой острых камней и посмотрела в одно из окон через потрепанный бинокль, который она подобрала у мертвого бегуна два штата назад. Ничего. Затем —  Движение. Мелькнула тёмная ткань. Фигура прошла мимо, и дверь распахнулась. Эбби затаила дыхание, пульс участился. Пожилая женщина вышла и молча села на лошадь. Между ними повисло молчание. Элли лишь стояла мгновение, наблюдая, как та скрывается за линией деревьев. Эбби могла уйти прямо сейчас. Развернуться. Исчезнуть. Оставить все как есть. Надеяться, что она выживет. Но она не выживет. Эбби чуть поёрзала, прищурившись. Элли спокойно закрыла дверь и вернулась в хижину. Пришло время.

***

Эбби вышла на крыльцо. Доски тихо скрипнули под её весом. Она подняла кулак, чтобы постучать… Но дверь распахнулась раньше. Эбби отшатнулась. Элли стояла в дверном проеме, держа дробовик наготове; палец лежал на спусковом крючке. Секунду ни одна из них не дышала. Затем раздался низкий, холодный голос Элли:  «…конечно, это ты». Эбби не двинулась с места. Она медленно подняла руки, раскрывая ладони. «Я здесь не для того, чтобы драться», — сказала она. Элли не опустила пистолет. «Ты в этом уверена?» «Я следила за тобой весь день. Если бы я хотела причинить тебе вред, ты бы меня не увидела». Неудачный выбор слов. Пальцы Элли крепче сжали приклад. Эбби замерла, затем осторожно отступила на полшага. «Я не это имела в виду». Взгляд Элли не смягчился.  «Тогда скажи, что ты имела в виду». «Я просто хочу поговорить». Прошла секунда. Потом ещё одна. Эбби поняла, что этого недостаточно. «Ты в опасности». Лицо Элли едва дёрнулось. Внутри неё вспыхнул внутренний конфликт. Наконец, с горьким вздохом, она чуть опустила дробовик — всего на несколько сантиметров. «Один неверный шаг», — предупредила она. «И я клянусь…» «Я понимаю», — сказала Эбби. «Правда». Ещё секунда. Ещё один тяжелый вздох. Элли отошла в сторону.  «Пять минут». Эбби помедлила, затем переступила порог. Дверь захлопнулась за ней. И впервые в жизни они остались одни. Наедине. *** Воздух внутри хижины был прохладным и затхлым. Под ботинками Эбби скрипнули доски, когда она шагнула внутрь, с любопытством осматривая тусклый интерьер. В очаге тихо потрескивал огонь, отбрасывая дрожащие тени на стены. Стол был завален вещами: карты, разобранная винтовка, нож, все еще испачканный кровью енота. Элли стояла у двери, все еще держа в руке дробовик - теперь опущенный. Эбби держалась на расстоянии. Ее голос был размеренным. «Нас ищут. Змеи». Элли не пошевелилась. Даже не моргнула. «Я наткнулась на группу людей возле Солт-Лейка. Сказали, что видели тебя здесь. По их словам, «Змеи» были неподалеку - шли по следу». Она замялась. «Я не знаю, насколько они близко, но… достаточно близко. Тебе нельзя здесь оставаться. Эти люди опасны». Ответа не последовало. Только огонь мерцал в её глазах, делая их нечитаемыми. Эбби переступила с ноги на ногу. «Они были в Солт-Лейке. Это не случайность. Думаю, они знают, что там произошло. И начинают стягиваться сюда — от Санта-Барбары. Они были там пару месяцев назад».  Элли медленно моргнула. По-прежнему никакой реакции. И тогда Эбби поняла.  «Ты уже знаешь», — тихо сказала она. Элли не ответила. В этом не было необходимости. Челюсть Эбби напряглась. Она отвернулась и прошла к дальней стене. «Та женщина… которая приходила раньше. Она тебе рассказала?» Элли прислонила дробовик к дверному косяку и подошла к камину. Взяла кочергу, поправила угли. «Ты пришла только за этим? Предупредить меня?» Эбби снова повернулась к ней.  «Да». Между ними повисла тишина. Но теперь она была иной — не острой, не враждебной. Тяжёлой. Настороженной. Но терпимой. Эбби этого не ожидала. Она сказала то, зачем пришла. Этого должно было хватить. Но этого недостаточно. Слова вырвались прежде, чем она успела их остановить: «Мы должны держаться вместе». Элли резко повернула голову. «Что?» «Ты меня слышала». Из её груди вырвался короткий, сухой смешок — без веселья.  «Это… смешно». «Я серьёзно». Элли подняла бровь и скрестила руки.  «И что дальше? Мы будем заботиться друг о друге? А когда одна из нас устанет притворяться?» Голос Эбби не дрогнул.  «Мы обе живы. Даже после всего. Это должно что-то значить». Элли фыркнула.  «Мы убили бы друг друга раньше, чем Змеи успели бы сделать первый выстрел.». «Возможно, — сказала Эбби. — Но они идут, Элли. Думаешь, я худшее, что когда-либо с тобой случалось? Ты их ещё не встречала». «Ты — худшее, что когда-либо со мной случалось».  Эбби вздрогнула. Слова застыли между ними - едкие и горькие. Первым порывом было ответить тем же. Она сдержалась. Обе напряглись. Взгляд Элли на мгновение опустился, затем снова поднялся. «Я тебе не доверяю». «Знаю», — прямо сказала Эбби.  «Я тебе тоже не доверяю. Но никто другой нас не спасёт». Огонь тихо потрескивал. Элли едва заметно вздрогнула. Эбби сделала вид, что не заметила. Ни одна из них не двигалась. Наконец Элли пробормотала:  «Это безумие». Эбби лишь пожала плечами. Снова тишина. Прошло несколько минут. Элли не просила её уйти. И это уже что-то.