Глава 11

Воздух поменялся мгновенно. Сеульская влажность и запах бетона исчезли без следа, вместо них в носы охотниц врезалась чистая солёная свежесть, совсем как на краю скалы во время отлива, ей вторил едва уловимый аромат, напоминавший приторность цветущей магнолии. А ещё, если подумать, похожий запах можно было ощутить, если открыть шкатулку со старыми украшениями. – Я первый пойду, – внезапно вызвался Найджел, тогда как девушки, кто ахнув, а кто просто шумно выдохнув, воззрились на то, что должно было быть полом, но вовсе им не было. Под ногами колыхалось нечто облачное, слегка пружинистое и искрящееся. Пройти здесь незаметно было попросту невозможно, едва нога Найджела опустилась на это великолепие, во все стороны побежала рябь, словно по воде. – На паучью ловушку похоже, – голос Марбл был совсем тихим, и Руми не решилась на неё шикать, поскольку у главы охотниц были точно такие же ассоциации. Настороженные, но при этом очарованные, они двинулись вперёд, и путь им указывали лишь воистину громадные колонны, размером с хороший многоэтажный дом, каждая выполнена из полупрозрачного нефрита с золотистыми прожилками. Ни стен, ни углов, словно храм, возведённый посреди пустоты, освещённый лунно-жёлтым светом. А ещё там были жемчужины. Тысячи сиявших жемчужин, паривших под потолком, потерянным где-то далеко в синеве, они медленно вращались и переливались, периодически ловя отблески друг от друга. Те, что были ближе к охотницам, были размером с кулак, некоторые – с человеческую голову, и тогда их, словно абажуры, обвивали тончайшие веточки кораллов. Во дворце лазурного дракона практически не было звуков, если не считать лёгкого фонового шипения, напоминающего прибой. – Они здесь повсюду, – пробормотала Руми, на секунду самым краем бокового зрения увидев те самые пресловутые золотые канители, показанные Джину, вот только вряд ли они принадлежали квемулям, наверное, драконам. – Смотрите сколько кораллов, – всё же решилась проговорить Зои, даже схватилась за телефон, но, уловив пристальный взгляд полукровки, смущённо спрятала тот обратно в карман, – Извини, не удержалась. Трудно было её винить: белые, розовые, красные и даже лазурные, в тон рогам Чхоннёна, кораллы росли прямо из облачного пола, окружённые капельками влаги, и мириады составлявших их живых организмов продолжали дышать, некоторые хлопали ловчими ресничками – дворец лазурного дракона был полон жизни, к которой было страшно прикасаться, поскольку выглядела та невероятно хрупкой. Мира, бывшая настороже, пару раз останавливалась, пристально разглядывая колонны, и было от чего – возле них туман сгущался, принимал причудливые формы, иногда казалось, что мелькают глаза. – Возможно, духи-служители, – пробормотал Найджел, шедший рядом с ней. От этого замечания Мира отпрянула от колонны, почувствовав его плечо, в иных обстоятельствах бы негодующе отпихнулась, мол, держи дистанцию, но здесь нашла это неловкое прикосновение успокаивающим: – А чего они прячутся-то? – Немудрено, ко мне не каждый день шастают люди, – раздалось откуда-то спереди, и охотницы синхронно повернулись в нужном направлении. Туман, словно тяжёлые гардины, отодвинулся, и стал заметен трон самого владельца дворца, к которому вели ступени из чёрного нефрита с серебряными прожилками, образовывавшими слова языка, такого древнего, что даже Найджел, прищурившийся, дабы хоть что-нибудь прочесть, попросту сдался. Спинка трона, напоминавшая огромную раковину, усеянную грозными выступами, уходила вверх почти на три человеческих роста. Руми показалось, что она видит Ёна в истинном обличье, небрежно развалившего своё наполовину змеиное тело по ступеням и возлежащим грудью и передними лапами на жемчужной подушке трона, но морок быстро сменился обличьем, более пригодным для общения со смертными. Впрочем, сказать, что лазурный дракон был весь внимание, можно было с большой натяжкой: глаза его были направлены в жемчужину чёрного цвета, в которой, если судить по силуэту, словно в экране толпились существа, смутно похожие на людей: Чхоннён слушал доклад подданных и не собирался прерываться из-за незваных гостей. Охотницы и их друзья столпились возле массивных ступеней, словно безродные просители. Найджел сделал ломанное движение, собираясь сложить руки в молитвенном жесте, но тут уж Мира пихнула его локтем в плечо, мол, достаточно и базовых приличий. Руми была с ней солидарна, даже кивнула, так что специалист по квемулям, дабы отвлечься, снова воззрился на ступени, надеясь найти ответ в сочетаниях неведомых иероглифов. Что же касается Марбл, то она прижала уши и хвост так, что можно было поклясться, будто совершенно не лиса, весь гонор сошёл, наверняка ощущала себя ещё меньше, чем была. Руми только и оставалось, что держать лицо, однако же глубоко внутри она чувствовала то же самое. Зои, любопытная до самых кончиков пальцев, поначалу мельком, а затем и открыто засмотрелась в ту самую жемчужину, которая парила возле Ёна: та уже отражала не подданных, а земли с высоты птичьего полёта, очень похоже на ферму устриц, а вот это вроде бы водоросли колышутся... – Человеческих детей вообще не воспитывают, что ли? – одно мановение когтистой руки, и жемчужина исчезла, тогда как Зои тут же потупилась, смущённо кашлянув: – Прошу прощения, я не нарочно. У Вас просто восхитительный дворец, никогда не видела ничего подобного! – И вряд ли увидишь, разве что мои братья будут гостеприимны, однако же любой дворец дракона не похож на следующий, – несмотря на сухой ответ, было заметно, что Ёну в какой-то степени приятно, – Так и чем обязан? – На самом деле, мы имеем смелость отвлечь Вас от Ваших несомненно важных драконьих забот, – поступилась Руми, – И признать, что мы попросту не можем без помощи великого лазурного дракона. – Это уже интересно, – Чхоннён даже подался вперёд, – Люди вот уже как несколько десятилетий предпочитают уповать на своё богатство, а не на драконов. Вы уверены, что готовы возобновить ту славную традицию? – Мы слишком ничтожны, чтобы что-то возобновлять, – поскольку Мира отказалась от взаимодействия, следующая реплика принадлежала Зои, – Однако же мы здесь, в полном смирении и уважении, не говоря уже о восхищении всеми чудесами вашего дворца. Если Вам будет угодно и не трудно, можете, пожалуйста, помочь нам изгнать со стройки одну непокорную чандусу? При слове «чандуса» лицо Ёна изменилось настолько, будто ему под нос сунули партию нестиранных носков, однако же морщины очень быстро разгладились. Впрочем, презрение в голосе, зазвучавшее после этого заявления, эффекта не отменило: – Чандусу?.. Вы пришли сюда, нарушили мой покой и оторвали меня отдел из-за какой-то рогатой змеи? То есть не из-за града, побившего посевы, не из-за урагана, поломавшего деревья, не из-за произвола вод, разрушившего дома, словно песчаные куличики ребёнка – а из-за чандусы? – Да, – к удивлению Руми, заговорила Марбл, – Я попробовала выманить её своей иллюзией, но она оказалась куда как хитрее. Мы не можем вытащить её наружу. Поэтому просим Вас… – Неразумный щенок. Применять лисьи иллюзии против квемуля – лучше продолжай изображать из себя представительницу рода человечьего, – уж на что, на что, а Марбл досталось так, что даже Мира прониклась к ней сожалением – лисица и вовсе согнулась, вот-вот готовая перескочить в звериный облик, если бы не желание удержать хоть какие-то капли ускользающего достоинства. Ненадолго воцарилась пауза, только со стороны колонн слышался шелест, очень похожий на таковой, когда морская волна убегает прочь по гальке: невидимые подчинённые наверняка обсуждали странную просьбу людей. – Уважаемый Хранитель Восточного моря, – вовремя припомнив нужную формулировку, снова заговорил Найджел, – Мы прекрасно понимаем, что наша просьба ничтожна, однако же негодная чандуса не собирается покидать обжитое ею пространство. – И правильно делает. Ваше неразумное племя в былые времена действовало с оглядкой и попросту переезжала из места, где живёт подобный квемуль, – было непонятно, поучает их Ён или же пытается заставить уйти. – Боюсь, что это невозможно, – решилась Мира, и глаза лазурного дракона переместились на неё: – Почему? – Там уже намечена стройка, – пискнула со своего места Марбл, на что громкое «Ха!» прогулялось по громадному помещению, эхом отдаваясь от колонн, сверкнувшим в такт настроению своего господина. – Ваше племя маленькое и жалкое, но трясётесь за каждый клочок земли, небось, сейчас будете говорить мне о том, что эти люди потеряют работу, поскольку их начальство не верит в старые сказки, да? Охотницы и их друзья молчали, да и что можно было сказать? Лазурный дракон был абсолютно прав. – Чандуса. Даже не имуги. Какая-то вонючая земляная змея, – Ён двинул в воздухе пальцами, и к нему подлетела другая жемчужина, чуть-чуть порябила, а затем, справившись с картинкой, выдала ту самую стройку. Сосредоточившись, дракон ткнул сбоку когтем, и земля пришла в движение. Само перемещение зафиксировала только Руми, возможно, по ту сторону раздался звук хлопка, поскольку люди прикрыли уши, а затем разбежались прочь, побросав технику, тогда как хозяин дворца сделал донельзя лёгкое движение, будто отмахивался от комара, а затем, щелчком отправив жемчужину вон, снова облокотился на спинку трона, – Всё. Закинул её в глухой лес, даже если захочет, обратно дороги не найдёт. – Закинули? – голос Зои был выше обычного, так что лазурный дракон даже вздёрнул брови, оборачиваясь в её сторону: – Какие-то проблемы? – Нельзя же так! – несмотря на упреждающие знаки Марбл, Зои выступила вперёд, сжимая кулаки, – Она живое существо! А вы просто взяли и лишили её дома, теперь бедняжка наверняка не знает, что случилось и почему она оказалась в неизвестном месте! – Воистину, люди перестали воспитывать своих детей, – он приподнялся, грозно хмурясь, – Если ты ещё не поняла, я мог и вовсе убить эту тварь, но лишь переместил её как можно дальше от людей – за этим вы и пришли. Никаких почестей, никаких церемоний с балдахином и никаких изысканных кушаний ждать ей не приходится, как я и сказал, это всего лишь животное, а не дракон и даже не имуги. Твои возмущения мне непонятны. – Зои, – Руми схватила подругу за плечо, насилу оттесняя за спину, а сама поклонилась, складывая ладони в молитвенном жесте, – Прошу простить за дерзость, мы очень, очень Вам признательны, и знайте, что в случае чего Вы можете на нас рассчитывать. На этот раз Чхоннён уже не сдерживал хохота, и теперь уже глаза Миры говорили о том, что она была готова присоединиться в своей дерзости к Зои, если бы Руми вообще дала ей отмашку. – Помочь? Мне?! Вы жалкую чандусу из земли выкопать не смогли, пришли ко мне кланяться, а ещё и говорите, что мне, лазурному дракону, может понадобиться ваша – ха-ха – помощь? – Чхоннён-ним, в той стране, чью культуру и мифологию мне выпало изучать, есть отличная поговорка, которая гласит, что даже сильный всадник падает с коня. Мира повернула глаза в сторону Найджела с огромным трудом, поскольку не могла даже уместить в голове, что тот решится на подобную дерзость. Куда там – воистину немыслимую дерзость! Смешки со стороны лазурного дракона оборвались, он некоторое время бурил смертного глазами, а затем вкрадчиво произнёс: – Ты смеешь учить меня человеческим присказкам? – Найджел хотел сказать, – Руми понятия не имела, подписывает она им всем приговор или всё-таки что-то да получится, – Что мы в любом случае будем помнить Вашу доброту и, если в Ваш дворец придёт беда, сделаем всё возможное, чтобы оказать ответную услугу. – Я сомневаюсь, однако же память у нас, драконов, хорошая, – Ён махнул в воздухе рукой, намекая на то, что разговор окончен, – Больше без приглашения не являйтесь. Руми даже не пришлось пользоваться порталом, пространство зарябило, и вот они уже в полном составе стояли ровно там, откуда и переместились. Рядом с Тори, уже выспавшимся и вилявшим хвостиком с лежанки, разместился Дерпи, которого давненько не было видно. Как ни в чём не бывало хэчхи подошёл поближе к Руми, ластясь, и для порядка обошёл и остальных, дабы те, погладив его, смогли хотя бы немного расслабиться. – Какой же Ён... – Зои, вырвавшаяся от ласк питомца Джину, шумно дышала, наворачивая круги по залу, – Если он хранитель востока, это же не означает, что ему всё можно! – Каюсь, была идея врезать ему в табло, – буркнула Мира, оглядываясь на Найджела, – Но вот ты вообще выдал, я думала, нам там же конец и придёт. О чём ты только думал? – О том, что истории известны квемули, которые способны повергнуть в ужас даже драконов, – Найджел, в свою очередь, посмотрел уже на Марбл, – Кымыль рассказывала тебе о белой лисице, способной выкрасть драконью печень? Та оживилась: – Нет, но теперь у меня есть желание жить многие века, чтобы однажды показать этому чешуйчатому, чего стоит этот самый неразумный щенок! – Не принимайте вы это так близко к сердцу, – попыталась урезонить всех Руми, – Да, не идеально, но хотя бы одна проблема решена. Мне правда, правда жалко чандусу, но в любом случае, бережно или нет, перемещение её было бы стрессовым. А так она хотя бы... Жива. – Я хвост от грязи битый час отскребала, так что мне не особо её жалко, – честно призналась Марбл, а затем посмотрела в сторону Найджела, – Ты завтрак готовишь? – Да, ложиться уже бессмысленно, – парень открыл холодильник, выискивая всё нужное, пока охотницы с огромным сожалением созерцали рассвет, окрасивший город. – Если можно, завари нам по ведру кофе, – попросила Мира, помогая накрывать на стол, и лишний раз кивнула Зои, – Там наверняка Бобби позвонит насчёт твоей новой песни. – Он обещался зайти, – припомнив сообщение, проговорила макнэ группы и тоже вздохнула, – Не то чтобы я ему не рада, но... Вы поняли. Ели они в тишине, прерываемой лишь стуком палочек, однако же кофе, пусть его и выполнили в более скромных объёмах по сравнению с заявленными, сделал своё дело. – А ваш менеджер симпатичный? – Марбл, которая, подобно всем лисам, могла позволить себе вздремнуть и днём, была бодрее остальных, пока Руми в ответ на это заявление пригрозила ей пальцем: – Никаких соблазнений. И не знаю, как по лисьим меркам, но для нас он... Допустим, симпатичный. С этой точки зрения мы его не оценивали. – Значит, так себе, – кумихо оглянулась на Найджела, помахивая хвостом, – Если бы лисы отдавали сердечки, моё бы было уже пристроено, так что можете не волноваться. – Начинаю думать, что я нужен тебе исключительно для того, чтобы держать тебя в тонусе, – совершенно инертный к этим её намёкам на флирт Найджел уже загрузил посудомойку, успевая записывать в блокнот на холодильнике новые необходимые ингредиенты. – Я тоже могу держать тебя в тонусе, красавец-мужчина, – предприняла новую попытку Марбл, на что тот, фыркнув, оторвал листочек розоватой бумаги, сверяясь со списком: – Вы тут определяйтесь, а я пока за продуктами схожу. Не успел Найджел выйти прочь – как по их душу явился Бобби, в весьма приподнятом настроении, даже не высказал им то, что охотницы явно выглядели вовсе не как свежесрезанные розы: – Девочки!.. О, и ваша новая подруга здесь. Я бы рад познакомиться, мне сказали, что у Вас чудесная идея для песни, поучаствуете в съёмках клипа? Можем даже сценический псевдоним придумать, что-то связанное с лисами. – Меня зовут Марбл, – представилась она, а затем несколько смущённо попрядала ушами, – И меня... Совершенно устраивает быть Марбл. – Очень по-западному, мне нравится, – Бобби не стал лезть к кумихо в душу, а затем обратился уже к Зои, – Могу взглянуть на текст? – Нам бы сделать само выступление актуальным, но без лишней жестокости, люди не слишком-то это любят, быть может, мелькающая рабица, но не прям вольеры и не всё остальное, – осторожно проговорила Руми, на всякий случай сверяясь с реакцией Марбл. Бобби кивал, не отрываясь от текста, и вообще не выглядел слишком серьёзным. Обычно он хотя бы хмурился, внимая в строки, а сегодня прямо-таки цветёт и пахнет. – У тебя что ли что-то хорошее случилось? – с подозрением переспросила Мира, менеджер вздрогнул, посмотрел на неё и снова расплылся в улыбке: – Представляете, в моих апартаментах, похоже, поменяли домработницу, обычно убираются, пока меня нет дома, а тут я утром проснулся – и всё прямо-таки чистотой сияет. Мельком её увидел, хотел спасибо сказать, но она скрылась настолько быстро, что прямо неловко. Не пойму только, спросонок я это или как, но мне показалось, что дверь не хлопнула. Если так – высший пилотаж, надо бы непременно написать им благодарственный отзыв. – Домработницы научилась телепортироваться? – улыбка Зои была весёлой, но она тут же уловила настороженный взгляд Руми, – Что? – А что? – на этот раз насторожился уже Бобби, – Думаете, воровка? Но это абсурд, тогда бы не убиралась, просто бы по-тихому всё, что нужно, забрала, да исчезла бы восвояси. – Не обращай на нас внимания, – замахал ладонью Руми, – У нас сегодня выдалась бессонная ночь, ну знаешь, все эти… Творческие перипетии. – Немудрено, но завтра обязательно хорошенько выспитесь, – Бобби уже мурлыкал себе под нос, вероятно, прикидывая, как будет звучать песня, а затем кивнул, – Что ж, арендую вам зал для репетиции танца, да побегу по другим делам. С рекламой ещё надо порешать, обрисовать это... На связи, девочки… И да, – он остановился у самой двери, оглядываясь, – Не забывайте гулять перед сном, и мысли новые приходят, и иногда много всякого разного найти можно. Я вот вчера в парке ракушку нашёл, хотел было там оставить, но в итоге домой принёс. – Морскую, что ли? – Миру аж передёрнуло, поскольку Ён и его дворец всё ещё не шли из головы – прекрасные, но стоившие унижений. – Не знаю, не разбираюсь, – он пожал плечами, показывая размеры находки, – Вот такую примерно. Пока на полку поставил, по-своему красиво… Ну, бывайте. – Найджел, есть разговор, – когда специалист по квемулям вернулся, тут же обозначила Роме. – Вряд ли я гожусь для подтанцовки, – несколько удивился парень, на что глава охотниц с улыбкой покачала головой: – Нет, ничего такого. Наш менеджер... Ведёт себя странно. – А ещё он странно пахнет. Все обернулись в сторону Марбл, которая дотронулась до кончика собственного носа: – Точно не могу сказать, но пахнет лесом. По-своему приятно. – Так и что с ним? – Найджел успевал и нагружать холодильник, и слушать. – Бобби сказал, что якобы у него сменилась домработница, это входит в стоимость апартаментов, прибралась, пока он спал, но якобы даже дверью не хлопнула, уходя. – Богатый сервис, – специалист по квемулям сосредоточился, – Ладно, допустим, не сервис… А он в последнее время не приносил домой ничего странного? – Ракушка считается? – приподняла брови Зои, на что парень замер, а затем, цокнув языком, закрыл дверцу холодильника: – О... Быть может, это дело как раз для нас. – Он в опасности? – насторожилась Мира, на что специалист по квемулям замахал рукой в воздухе: – Нет, ничего такого. Или да?.. То есть не подумайте, никто не хочет его убить, но... Похоже, это очень особенный квемуль. – Нечестно, это я особенный квемуль, – закапризничала Марбл, на что Найджел лишь фыркнул: – Не менее особенный, чем ты. Она называется урон какси. В одной из народных сказок говорится, что такой квемуль навестил человека, который работал в поле в поте лица и сетовал на трудную жизнь. На следующий день ему попалась ракушка, которую юноша забрал с собой. Со следующего дня начались странности: утром он уходил работать, а вечером его ждал чистый дом и стул, накрытый для трапезы. Он очень удивился, решил подсмотреть, кто это делает, и увидел, как из принесённой ракушки выходит красивая девушка и начинает готовить еду. Она была настолько прекрасна, что юноша, не посмотрев, что перед ним оборотень, схватил её за руку и попросил остаться с ним. – Так это что же, – прервала его Мира, – У нашего Бобби... Вдруг появилась девушка? – Та сказка заканчивается печально, – пусть и неохотно, но проговорил Науджел, – урон какси просила юношу подождать, но тот был непреклонен, и они стали жить вместе. Слухи о прекрасной девушке дошли до местного чиновника, и однажды негодяй похитил её, дождавшись, пока урон какси останется в доме одна. Обнаружив пропажу, юноша был так опечален, что от горя превратился в птицу, а сама оборотница, разлучённая с ним, тоже умерла от горя. – Так, – посреди гробовой тишины затрясла головой Зои, – Вот этого нам не надо. Нам его предупредить? Предупредить её? Что теперь с этим делать? – А я-то думала, что с чандусой были проблемы! – простонала Мира, накрывая лицо рукой, – Час от часу не легче. – Ладно вам, ладно, мы не спали, поэтому с трудом соображаем, но мы непременно справимся, – Руми поняла, что обращается не только к лучшим подругам, но ещё и к новообретённым союзникам, – Найджел, можешь поискать ещё? Чего могла ждать от своего возлюбленного урон какси? Почему должен был быть некий срок её помощи? Бобби вернётся домой нескоро, и он уверен, что всё это делает прислуга, отвлечём его, насколько возможно, пока не узнаем больше. – А я помогать, – довольно затрусила за специалистом по квемулям Марбл, хотя и была полная уверенность в том, что она будет только мешать. – Поди сюда, – поманив к себе Дерпи, глава охотниц снова зарылась в его мех сначала обеими руками, а затем и опустила лицо в полосатый загривок, полностью уверенная, что это прикосновение нужно именно в терапевтических целях.