Глава 19

Вокзал был отмечен суетой: визжащие дети, спешащие на работу взрослые, старушки с тележками, периодически отбивавшие краями своего скарба то одни, то другие ноги. Марбл пыталась сосредоточиться, даром что городская жительница, но иероглифы на табло плыли перед глазами, и кумихо мимолётно пожалела о том, что согласилась на эту авантюру. В следующий раз – только при помощи портала, и наплевать, что после этого шерсть на её загривке дыбится, словно оружейный пыж. – Всё в порядке, платформа номер три, наш поезд будет через десять минут, – Найджел вернулся к ней, потрясая заветными проездными, и лисица едва заметно выдохнула: – Отлично. Я уж думала, постою здесь ещё немного – и мне, того и гляди, хвост оттопчут. – Он же вроде не свисает до пола, – Найджел с интересом посмотрел на упомянутую часть анатомии, но кумихо лишний раз прибрала предмет лисьей гордости к бокам, так что теперь он напоминал диковинный пояс на той самой юбке-карандаше, которую она наворожила перед выходом, полагая, что ни один нормальный мужчина не устоит перед её стройными ногами. Да, кое-кто из пассажиров действительно пялился на красоты пусть и поддельной, но всё-таки женской фигурки, однако же не один конкретный, и надо сказать, кумихо чувствовала от это было глухое раздражение. Всё ровно так, как говорила Кымыль: потребность рождается тогда, когда ты понимаешь, что теряешь. До тех пор, пока сама Марбл жила в клетке, она не больно-то и рвалась на волю, но когда прозвучали первые рассказы о чудесах леса, равно как и о грядущей судьбе, молодая кумихо решила изменить всё, пусть и ценой величайшего напряжения. Раньше человеческие мужчины доставались ей чуть ли не задаром, находишь подходящего – и берёшь, особенно если одинокий, но вот теперь этот, не находящийся в отношениях, стал тем, о кого лисица обломала зубы. Даже если она не хотела этого признавать, проигрыш ощущался всеми поджилками. И что оставалось делать? До последнего гнуть линию оптимизма или... И сама толком не понимая, зачем ей, собственно, сдался этот ботаник, кумихо всё же предпринимала попытки завязать диалог. Поезд ходил ходуном, а поскольку они сидели бок о бок, Марбл непроизвольно тёрлась об его плечо. Найджел никоим образом не обращал на это внимание, листая книгу, однако же досада лисицы только усиливалась. – Расскажи мне о своей диссертации, – наконец решилась попросить она, надеясь, что юноша начнёт говорить о чём-то личном. Поначалу серые глаза выглядели озадаченными, но оживились, как только специалист по квемулям, что называется, сел на любимого конька: классификация корейских чудовищ, методы их идентификации, источники XVIII века, которые пришлось переводить с корейского на английский, проблема с атрибуцией авторов – а ведь, наверное, это и правда было интересно, даже если самой Марбл хотелось зевнуть и свернуться уютным клубочком ровно до того момента, пока они бы не добрались в тот самый проклятый город с лавкой старьёвщика. – …а самый сложный фрагмент был в рукописи монаха Хёсу, где описывается процесс обращения. Сколько же я возился с этой архаичной терминологией, ты бы знала. Марбл было понятно не всё, однако же одно было очевидно – Найджел не флиртовал. Вообще. Просто делился знаниями по запросу, как с коллегой, с которой его послали в командировку. Надо сказать, с такими мозгами обозвать его идиотом было просто смешно, но именно этого и хотелось кумихо. – И, как я уже и сказал, авторы редко сходятся во мнениях, что же действительно правильно, – надо же, отвлеклась всего на секунду, а разговор уже ушёл в неведомые дебри, и хуже всего было то, что Найджел, принявший её мрачный вид за задумчивость, вдруг выдал, – А ты как полагаешь? – Я полагаю, – она неловко улыбнулась, – Что ты слишком много думаешь. – Нельзя слишком много думать, особенно если ты – учёный, – на лицо Найджела вернулось то самое пресное выражение, которое отделяло высоколобых от обычных людей, и кумихо вмиг почувствовала себя круглой дурой. Вот что с ним делать? Как вообще Мира смогла с ним сблизиться? Сколько Марбл ни смотрела, вроде бы они никогда не беседовали на похожие темы, но однако же... Что не так с Марбл и что так с этой танцовщицей? Слава небесам, объявили их станцию, и юноша и кумихо вышли в пригороде Сеула. Согласно карте, лавка старьёвщика находилась на окраине окраин, так что пришлось ещё и петлять по улочкам, прежде чем им глазам предстал старинный деревянный дом с резными ставнями и вывеской «Редкости». По ту сторону двери пахло пылью, деревом и чем-то сладковатым, наподобие ладана. Несмотря на тусклое освещение, сокровища, содержавшиеся здесь в своеобразном порядке, приковывали взгляд. Найджел даже замер, рассматривая стенд с монетами: – Видел такие в энциклопедии, это же XVI век. Неужели настоящие? – За это я могу ручаться, молодой человек, – раздалось из стеллажей, – Чем попало не торгую. Марбл так и не отдала себе отчёт в том, что ввергло её в ступор: звериный дух, нёсшийся от незнакомца, или же непосредственно вид старьёвщика. Красновато-коричневая фланелевая рубашка в клетку, потёртые джинсы, а на голове – самый настоящий ковбойские стетсон. Невысокий, жилистый, ему с лёгкостью можно было дать и сорок, и шестьдесят, чем больше смотришь – тем больше возраст плавал, совсем как богатства лавки: всё зависело от освещения и того, как их подать. Однако в чём Марбл не сомневалась, так это в том, что трость из тёмного дерева вовсе не является ключевой опорой для этой пусть и ладно сложенной, но крепко сшитой фигуры. Обветренные губы мимолётно раскрылись, и кумихо поняла, что их обнюхивают ровно так, как делают дикие звери. Для человека едва понятный жест, но она распознала. Крафтовый пакет пропотел под её ладонями, и Марбл выступила вперёд, протягивая тот с таким видом, будто внутри была бомба: – Мы хотели спросить, можно ли это починить. – Ох, барышня, – владелец лавки извлёк содержимое и, осторожно встряхнув, хмыкнул, – Да тут, похоже, половины часового механизма нет, но если дадите мне время, так уж и быть, покопаюсь. Не моя сильная сторона, но, вероятно, он ещё позвякает. Или, если хотите, оставляйте совсем, чинить будет в разы дороже, чем сдать на лом. Так уж и быть, прибавлю 10%, особенно если внутри окажутся шестерни. Разумеется, – он повернулся к Найджелу, поскрёбывая небритый подбородок, – Мы можем прекратить эти бесполезные пляски, но тогда вам надлежит честно сказать, кто вы такие и за чем пожаловали. – Мы пришли с миром, – эта фраза родилась раньше, чем Найджел её обдумал, чёрт дери это пресловутое социальное взаимодействие, на что хозяин лавки и хохотнул, блеснув желтоватыми зубами: – Прекрасно. К лидеру отвести, молодой человек? – Нет, обойдусь, – ситуация становилась более неловкой, и серые глаза с мольбой обратились к Марбл. Та решила рубить с плеча: – Что ты такое? – Встречный вопрос, барышня, – крылья загорелого носа в который раз шевельнулись, тогда как глаза владельца лавки выдали хитрый прищур. – Извольте Вы первый, – несколько грозным тоном скопировала его манеру изъясняться кумихо. – Нет уж, дамы вперёд. Разве же я не джентльмен? Да и, раз на то пошло, это вы у меня в гостях, а не наоборот. На этой территории действуют мои законы… Ха, это было довольно доходчиво, – разглядев возмущённо вспушенный лисий хвост, старьёвщик удовлетворённо кивнул, – Молодая кумихо и человек не под её чарами. Понятно. – Выходит, вы тоже квемуль, – решился Найджел, на что их новый знакомый непринуждённо выдвинул стул и, водрузив будильник на специальную подставку, вооружился отвёрткой. Пара ловких движений – и нутро механизма вывалилось наружу. – Квемуль? – цокнув языком над безнадёжно испорченным механизмом, хозяин лавки выудил пинцет и принялся аккуратно раскладывать шестерни по деревянному лотку, – А нынешняя молодёжь, оказывается, знает этот термин? Кто бы мог подумать. – Он умный, вообще-то, – заступилась за парня Марбл, после чего самодельный ковбой мимолётно взглянул на неё: – Не зря ты пропахла людьми. Удивительная симпатия для существа, которому положено убивать таких, как он, пожирая печень и продолжая взбираться по ступенькам лисьего величия. – Кто бы мог подумать, что я слышу это от побитого молью блохастого мешка, который копается в заплесневелом и ржавом человечьем добре! Найджел на секунду забыл, как дышать, однако же на хозяина лавки это, кажется, произвело более чем благостное впечатление. Он встал, протерев руки тряпицей, а затем подошёл к Марбл вплотную. Между ними было полголовы разницы, так что кумихо сделала над собой усилие, чтобы не сдвинуться, и тем более они дёрнуться, когда чужие большой и указательный пальцы, покрытые желтоватым налётом табака, взялись за её подбородок, рассматривая, словно породистую собаку. – Для твоего уровня сил дерзость неслыханная, но хвалю за то, что распознала мою звериную натуру. Если поработать над твоей чуткостью, возможно, через пару столетий и выйдет какой-то толк. – Руки от меня убери, – прорычала она, на что новый знакомый отстранились практически небрежно, а затем, безбоязненно повернувшись к обоим спиной, снова принялся за злосчастный будильник. Закинул ногу на ногу, и хруст суставов напомнил выстрел из ружья. – Ты не кумихо, – Найджел изо всех сил складывал известные ему факты, – Я знаю только одного квемуля, у которого, вероятно, есть звериный облик, и которого в сказках кличут стариком, хотя по современным меркам ты ещё хоть куда. – Так и кто я? – хозяина лавки явно забавляла эта ситуация, на что Найджел, чуть подумав, выдал: – Наиболее вероятным мне кажется то, что ты – мэгу. Демон-лис, проживший больше тысячи лет. – А ещё он побитый молью самоуверенный карлан, – Марбл, которая всё не могла простить старьёвщику тактильную вольность, никак не могла сладить с эмоциями, однако же на её выпад раздался лишь смешок: – Что да, то да, барышня, это Вас холили и лелеяли, а мои предки, к тому же, были корсаками. Так что, пока ещё не стемнело, мы познакомимся, или Вы выяснили, что хотели, и теперь оставляете на мою милость будильник? – Я Найджел, – поскольку его провожатая снова ушла в надутое молчание, решился юноша, – А она Марбл. – Мраморок, да? – хозяин лавки снова покосился на девушку, а затем, с хрустом вправив каркас в сломанную технику, добавил, – Моё имя Чинхо. – Очень приятно, – специалист по квемулям не показывал этого, но встретить разумное существо, прожившее целое тысячелетие, выглядело в его глазах по-настоящему будоражащим событием, – Так Вы действительно мэгу? – У вас глаз-алмаз, молодой человек, – словно в подтверждение этих слов стетсон был отложен в сторону, и Чинхо надел на голову ювелирную лупу, – Ага, а вот это мы, пожалуй, заменим… Так что, вы ведёте перепись квемульского населения, на человечий метр квадратный, или у вас какой-то другой вопрос? – Наша лидер занята поддержанием баланса миров, в частности, между людьми и квемулями, – в очередной раз вывезши собственное возмущение, проговорила Марбл. – Вот как, – что-то в будильнике в очередной раз встало на место, на этот раз с мелодичным щелчком, – В таком случае желаю удачи. Скажи-ка, барышня, ты действительно не ешь людей, или украдкой всё же расправляешься, пока твои надсмотрщики не видят? – Я с ними по доброй воле, и нет, людей я не трогаю! – буквально прорычала кумихо, на что Чинхо лишь усмехнулся, продолжая копаться в будильнике. Помолчал немного, а затем взглянул на Найджела: – Если вы ко мне поэтому уже вопросу, то люди в качестве пропитания меня не интересуют, они делают в достатке прекрасных кулинарных вещей, которые вполне удовлетворяют требованиям такого старика, как я. В конце концов, у меня бизнес, определённая репутация, а если начну колобродить, то придётся переезжать. Назовите меня скрягой, но я слишком люблю свои манатки, чтобы согласиться путешествовать налегке, даже если я их продаю. – Вполне возможно, – Найджел осторожничал, – Однажды нам может понадобиться Ваша помощь. Если память меня не обманывает, мэгу по своим силам может потягаться даже с драконами. – Кто? – выпучила глаза Марбл, – Вот эта вот лисья развалина? Да в жизни не поверю. – И ещё каплю масла… – Чинхо вообще никак не реагировал на попытки его расшатать, и в целом напоминал умудрённого жизнью пса, которого пытается ухватить за висячее ухо ещё беззубый щенок, – Ага... Допустим, что понадобится. А вы мне что за это? – Даже не знаю, – честно признался специалист по квемулям, – Как насчёт денег? – Денег, – мэгу усмехнулся с таким видом, будто ему предложили бумагу с надписью «Большое спасибо», – Разве же я похож на нуждающегося? Нет, молодой человек, в моём возрасте в приоритете впечатления… Будьте так любезны, подайте мне вон ту жестянку. – А, конечно, – Найджелу и в голову не пришло не подчиниться, он ожидал увидеть комплектующие для часового механизма, но внутри оказались сушёные листья табака, тогда как сам Чинхо, вытащив из нагрудного кармана старинную корейскую трубку с латунными вставками и резьбой, сделал себе заготовку, однако же зажигалки гости старьёвщика не увидели: казалось, листья воспламенились сами собой, и к потолку поднялся ароматный дымок. – Так и чего тебе надо? – скрестив руки на груди, в который раз буркнула Марбл. Мэгу выпустил изо рта весьма ровное колечко дыма и, встав с насиженного места, улыбнулся ей так, что по телу кумихо пробежала дрожь: – Пожалуй, меня бы вполне устроило свидание с тобой, барышня. – А не жирно тебе, мешок с костями? – насилу придя в себя, прошипела лисица. – Обещаю быть джентльменом, и не делать того, что ты сама не одобришь. Как ты помнишь, нашему племени в отличие от человеческого не грозит немощь в определённых частях тела. – Держи свои части тела при себе! – мордочка Марбл сияла румянцем, словно красный сигнал светофора, однако же Чинхо явственно наслаждался происходящим, и Найджел, так и не понявший, как реагировать на эту то ли шутку, то ли не шутку, растерялся ещё больше, когда ему протянули будильник, теперь издававший едва слышное тиканье: – С вас 12.000 вон. Заходите ещё. – Убила бы! – Выйдя наружу, продолжала негодовать Марбл, пока они шли обратно к станции, – Если бы могла, прямо собственными руками удушила бы, тварь помойная, старик блохастый, коротышка-извращенец, ты его улыбку видел?! – Я думаю, он не всерьёз, специально делал, чтобы тебя позлить, – Найджел несколько замедлил шаг, а затем сочувствующе произнёс, – Не бери в голову, вероятно, он не так часто видел себе подобных, так что... Я не то чтобы знаю ваши лисьи повадки, но разве же это не закономерно? – Закономерно?! – Она буквально бушевала, хлеща себя хвостом по бокам, и в этот момент более напоминала кошку, нежели лису, – Да чтоб я с ним... Да я лучше помру! В муках!.. Я вообще-то с тобой разговариваю, не отвлекайся на телефон! – Это Руми, – прекрасно понимая, что кумихо не попрёт против главы охотниц, Найджел ответил на звонок, – Алло? От нечего делать Марбл обошла его полукругом, постепенно успокаиваясь, специалист по квемулям практически ничего не отвечала на монолог по ту сторону трубки, и, уже отбив звонок, повернулся к ней с едва слышимым вздохом. – Что там такое? – уже понимая, что никаких хороших новостей не предвидится, приподняла бровь лисица. – У нас... – Найджел на всякий случай перевёл дыхание, равно как и продумал, сможет ли он быстро увернуться от разъярённой кумихо, которая, возможно, бросится его душить, – Проблема. – И? – она так и стояла напротив него, притоптывая ногой. – И, – юноша крайне неловко пожал плечами, – Боюсь, что нам… – Нет, не смей это говорить. – Не обойтись без помощи Чинхо. После этой фразы немногочисленные прохожие могли некоторое время восхищаться богатством бранного лексикона кумихо, которая поняла, что во имя общего блага отправится на свидание с сородичем, который выбесил её всего двадцать минут назад.